И у меня впервые за этот день возникло ощущение, что волки нас внимательно слушают.
Но уже мгновение спустя всё снова изменилось.
Пушистый хаос
– А, вот вы где! – воскликнул, выползая из-за кустов, маленький пушистый серо-белый комочек. – А я уж думал, куда вы пропали, – радостно виляя хвостом, Терри протопал к нам с Тикаани и склонил голову набок, внимательно нас разглядывая. – Ой, да у вас кровь! Что случилось?
Меня передёрнуло от ужаса. Вот ведь глупая блохоловка! Я же сказал ему оставаться на месте! Владелица приюта была, похоже, права – этот парень всегда всё делает наперекор. И сейчас из-за своего упрямства он оказался в смертельной опасности – ветер дул в сторону волков, и они уже наверняка учуяли собаку. А глупый пёс и не подозревает, что у нас тут всего лишь временное перемирие и готовая к драке волчья стая только и ждёт сигнала своих вожаков.
– Уж эти мне домашние животные! – недовольно воскликнул Джефри.
Двое волков, молодые серые самцы, стояли недалеко от Терри, и я увидел, как они напряглись. Не успеем мы и глазом моргнуть, как они умнут этого крошку-оборотня на завтрак. Этого нельзя допустить! Превозмогая жуткую боль в лапе, я бросился к Терри и прямо под носом у волков схватил его за загривок. Он жалобно взвизгнул и начал брыкаться.
– Не дёргайся, – мрачно приказал я и поспешил убраться с арены боевых действий.
Из-за ранения я, к сожалению, не мог бежать быстро, и мои друзья, не зная, чем мне помочь, просто беспокойно кружили на месте. Тут альфа-волки, очевидно решив, что у них появился шанс переломить исход битвы, дали стае сигнал к атаке, и секунду спустя на лужайке вновь завязалась ожесточённая борьба.
На этот раз ситуация складывалась не в нашу пользу. И хотя мой отец взял на себя сразу троих волков, силы наши были на исходе.
– Мы все умрём! – взвизгнула Табита, в последний момент увернувшись от волка, который, подпрыгнув, попытался её достать.
– Глупости! – прошипел Ксамбер, исчезая в клубке волков.
Нимка, Мия и я бросились ему на помощь, но мы уже понимали, что все наши усилия напрасны.
– Бежим! – крикнул я, и мы все – включая Терри и Ксамбера – что есть сил помчались прочь.
К счастью, стая преследовала нас недолго, и вскоре мы, совершенно измученные, рухнули на каменистый берег озера Йеллоустон.
Невдалеке на вздымаемых ветром волнах плавала стая белых пеликанов, а черношейная поганка то и дело скрывалась под водой в поисках пищи. На этом озере люди иногда рыбачат с каноэ, но сейчас здесь никого не было. Куда ни кинешь взгляд – лишь дикая природа.
Мы напились ледяной воды из озера и осмотрели наши раны. Я осторожно вошёл в озеро, чтобы промыть и охладить повреждённую ногу. Табита кружила над нами, чтобы предупредить, если стая вдруг приблизится снова. Отец и Мия, не получившие серьёзных ранений, также дежурили неподалёку.
– Проклятие! Мы ведь уже почти победили! Терри, зачем ты это сделал?! – возмущённо воскликнула моя сестра.
Терри казался очень расстроенным:
– Мне очень жаль.
– Какой нам толк от твоих сожалений! – Джефри уничтожающе взглянул на пса и, отвернувшись от него, занялся ранами.
И даже Табита не пыталась защитить лучшего друга. После проигранной нами битвы она в основном молчала.
Мама осмотрела мою ногу.
– Тут нам бы очень пригодилась человеческая медицина. Но я знаю лечебные травы, на первое время они должны помочь, – сказала она и отправилась собирать растения.
Однако лучше любых лекарств для меня была близость Тикаани – белая волчица лежала рядом со мной, согревая в холодной ночи. Мы прижались друг к другу, и я зализывал ей рану на плече. В человеческом облике мы бы сейчас наверняка держались за руки и целовались, а в зверином обличье мы лишь время от времени тыкались друг в друга мордой.
– Прости, что я втянул тебя в это, – пробормотал я. – Просто ужасно, что ты ранена.
– Значит, теперь ты мне должен, – сказала Тикаани, и я с готовностью закивал.
Немного передохнув, мы обсудили сложившуюся ситуацию.
– У людей есть очень точное выражение для обозначения того, что с нами случилось, – сказал я. – А именно: полный провал!
– Верно сказано, – лёжа на боку, пробормотал совершенно обессиленный Джефри.
– Откуда нам было знать, что они ненавидят оборотней, – сказала Тикаани.
– И что в дело вмешается некто, кого сюда совсем не звали, – я бросил на наш меховой комок злобный взгляд, надеясь, что он ужалит Терри, как слепень.
– Но я всё-таки не хочу отказываться от нашего плана вернуть территорию, – вступил в разговор отец. Он сидел на небольшом возвышении, контролируя местность, и лишь коротко взглянул на нас. – Нужно как-то исхитриться поговорить с вожаками спокойно.
– Ну конечно же, мы так просто не сдадимся, – сказал я, пытаясь не думать о пульсирующей боли в лапе. Ведь на кону стоит учёба Мии в школе «Кристалл». – Да, кстати, об альфа-волках – почему у них мех тёмно-серый?
– Когда волк становится вожаком, изменяется его окраска: мех из серого становится тёмно-серым, – пояснила Тикаани. – Это правда, без шуток. Всё дело в том, что альфа-волк питается иначе, чем остальные члены стаи: он всегда первым получает добычу, и ему достаются самые лучшие куски – я имею в виду внутренности.
– Но… – я взглянул на Джефри. – Ты же не ходил на охоту со своей стаей, когда был в школе, так ведь? Как же тебе удалось сохранить тёмно-серый цвет, если ты набивал живот лишь пиццей и сосисками?
В человеческом облике Джефри, наверное, смутился бы.
– У меня всегда припасён в морозилке кусок печени.
– Понятно. Век живи – век учись. Удалось расслышать, как зовут альфа-самца и альфа-самку? – спросил я наших волков.
– Стая называла их Ларкин и Шона, – ответила Тикаани. – Я смогла разобрать ещё несколько имён: Полярная Звезда, Летний Ветер, Зеленоглаз…
– А я запомнил имена этих проклятых бета-волков, чёрного и светло-серого, – буркнул Джефри. – Черномех и Драноух!
– Да, они в хорошей форме и боевом настроении, – сказал я. Судя по всему, говорящие имена были только у членов стаи, а у вожаков – обычные. – Хорошо, что мистер Зорки натаскал нас по борьбе, а то бы эти парни нас в клочья разодрали.
Последнюю фразу я произнёс специально для родителей, но отец тут же возмутился:
– С каких это пор Мие понадобился учитель по борьбе?! Она же дикая пума!
В мыслях я услышал, как Мия вздохнула:
– Просто это здорово, папа, когда можешь защитить себя и в зверином и в человеческом облике! К тому же учитель борьбы в школе у Карага – волк, поэтому он может подсказать, как справиться с волками.
– Как же, как же, непременно подскажет, – папа был явно не в духе.
Настроение у нас улучшилось, лишь когда мама обработала всем раны и заступила на вахту, сменив папу.
Отец пошёл на охоту и на рассвете притащил вилорога – размером вдвое больше козы, с двумя острыми рогами и гладким светло-коричневым мехом.
– Ну, угощайтесь – и добро пожаловать, – сказал он, обращаясь к Тикаани и Джефри. – Спасибо, что вы с нами. Что там люди обычно говорят, принимаясь за еду?
– Приятного аппетита, – сказал Терри, у которого из пасти уже текла слюна. Мы все со вчерашнего утра ничего не ели.
– Что это за штука такая – аппетит? – Отец дёрнул вибриссами. – Мне знаком лишь лёгкий, сильный и ужасный голод. Поэтому я скажу просто – вгрызайтесь. – И не теряя времени, сам же и воспользовался собственным приглашением.
Меня немного тревожило, что у нас так много пищи. Ведь проблемы с территорией начались, когда волки решили не утруждать себя охотой и просто при любой возможности отгоняли моих родных от их добычи, не давая им спокойно поесть. А вдруг они примутся за старое?
Но судя по всему, волки устали после схватки не меньше нашего. Мы смогли как следует набить брюхо и растянулись на земле, чтобы немного подремать.
– Я подежурю и разбужу вас, если замечу подозрительное движение, – заверила Табита и повисла вниз головой на ветке. – Отсюда мне хорошо видна вся местность вокруг. Кстати, действительно красивая картина – лунный свет бежит по воде…
– Всё понятно, леталка, а теперь закрой пасть, – шикнул на неё Джефри.
Боль мешала уснуть, но сытый желудок сделал своё дело. Засыпая бок о бок с Тикаани, я услышал её шёпот:
– Ах да, не знаю, важно ли это… минимум четверо волков, судя по запаху, – дети альфа-самки. И по соскам Шоны видно, что она и сейчас кормит волчонка.
– Правда? – ответил я, не открывая глаз. Я уже знал, что в волчьей стае детёныши рождаются только у альфа-самца и альфа-самки, остальные члены стаи обходятся без потомства. Так что логично, что большая часть стаи – кровные родственники. Но я тоже пока не знал, важен ли для нас этот факт.
– Пусть тебе светит луна, – добавила Тикаани, и я нежно ответил ей:
– И тебе тоже, Тики.
Очень маленькая посланница
Тем утром я всё время просыпался и размышлял о том, что произошло и что нам теперь делать. Нет, мы, конечно, не сдадимся. Но отец прав – для возвращения нашей территории нужно действовать иначе. Если делать ставку только на силу, то мы с волками просто уничтожим друг друга.
– Надо отправить к волкам посланника, который объяснит им, что мы настроены на переговоры, – предложил я. – Только кого послать? Они терпеть не могут оборотней и сразу же нападут на любого из нас. А уж нас, – я оглядел свою семью, – они ненавидят больше всех: ведь мы не только оборотни, но ещё и кошки.
– Я могу слетать, – вызвалась Табита и зевнула: время шло к обеду, и солнце было уже высоко. –