– Что за ребята? Имена давайте!
Старик смутился:
– Кто их запомнит? Может, Серен… может, Шихан… Мало ли сюда людей ходит!
– Ну, хватит! – Андрей рассердился. – Дожил до старости, а чем занимаешься – жульничеством! При этом врешь, ворюг покрываешь! Старый пакостник ты, а не человек!
– Ай, напрасно, товарищ… – Старик прикрыл глаза и замотал головой на длинной, тонкой шее. – Ай, напрасно, напрасно… Зачем обижать?
Андрей махнул рукой и вывел собаку за порожек.
– След, след, Карай! – говорил он.
И наш Карай, жадно принюхиваясь, потянул за угол, в маленький переулок. Мы побежали за ним.
– Ты не опасаешься, что этот старый жулик удерет? – спрашивал я.
– От своего дома не уйдет, – спокойно отвечал Андрей. – Ведь дом-то он с собой не унесет… Хитрый старик, да он давно у нас на примете!
Карай заскочил в проходной двор, за которым начинался огороженный пустырь. Тут должны были строить новое здание. То и дело мы натыкались ни груды камня, песчаные насыпи. Андрей кричал мне: «Не отставать!»
Но разве угонишься за Караем! Я остановился возле груды толченых камней, как вдруг увидел, что Андрей отстегивает поводок у Карая.
– Стой! – кричал Андрей.
В конце пустыря я увидел двоих людей. Каждый из них тащил по чемодану.
– Стой! – еще раз крикнул Андрей и спустил Карая.
Пес пошел крупными прыжками, пригнув к земле свою огромную голову с прижатыми к затылку ушами. Он бежал молча – так идет на задержание преступников только очень тренированная, уверенная в своих силах собака. У Карая был безошибочный прием: с разгона он бил врага в грудь или в спину могучими передними лапами, валил с ног и садился на него верхом. Тут уж он не скупился на лай, на яростное рычание…
Один из преследуемых обернулся, бросил чемодан и полез через высокий забор. Другой попытался перекинуть через забор чемодан, но не смог. Он выхватил финский нож и, держа его в зубах, тоже полез на забор. Я понял, что это значит: если Карай возьмет барьер, – а такую высоту он взял бы без труда, – его будет ждать по другую сторону забора лезвие острого ножа. Но и Андрей понял это.
– Назад, Карай! – крикнул он.
Запыхавшись, мы подбежали к тому месту, где валялись брошенные ворами чемоданы. Я заглянул сквозь щелку забора – никого уже не было видно.
– Так, – с облегчением вздохнул Андрей, – еще минутка – и упустили б чемоданы. Был бы я и вправду пижоном.
– Так и так пижон, – заявил я. – Воры-то ушли!
Он нахмурился, хотел рассердиться, но свойственная ему справедливость и на этот раз восторжествовала.
– Ну, верно, – сказал он виновато. – Вышли б мы пораньше – и захватили их. Будет мне теперь от капитана Миансарова!
– Да откуда он узнает? Ты же не на работе. И не думаешь ведь ты, что я ему расскажу!
– Нет, зачем… – Андрей мягко улыбнулся. – Я сам скажу ему!
Он взял собаку на поводок:
– Только еще не все кончено. Ты побудь здесь около чемоданов. Я скоро вернусь…
Он пришел через полтора часа – спокойный, как всегда, но растрепанный и усталый. За это время я, сидя на чемоданах возле кучи битого камня, выучил наизусть все слова и цифры, которые были написаны на моей папиросной коробке. Никакой другой литературы у меня под руками не оказалось. Я проклял все чемоданы, которые пропадают, и всех сыскных собак на свете, которые эти чемоданы разыскивают. Когда пришел Андрей, я был очень зол. Он понял это и, не дожидаясь упреков, сообщил:
– Рецидивисты. Вот в какую компанию попал этот мальчишка!
Моя злость сразу прошла.
– Ты поймал их?
– Одного задержал. Главное дело было, что мне пришлось его в отделение вести… – Он нагнулся и подхватил чемодан. – Пойдем побыстрее, а то мальчишка засохнет в том подъезде.
– Ты думаешь, что он еще не ушел?
– Не бойся. – Андрей подмигнул. – Ждет.
Арсен сидел на нижней ступеньке лестницы. Он уже не плакал, но в лице его была какая-то обреченность. Он даже не удивился, когда увидел чемоданы.
– Оставьте меня, – сказал он тихо. – Мне домой нельзя идти.
– Пойдешь, – возразил Андрей. – Ты пойдешь с нами. Поднимайся, ну-ка!
Арсен встал. Лицо его исказила усмешка.
– Вы меня еще не знаете… – начал он. – Если я что-нибудь задумал…
Но Андрей не стал его слушать. Мы пошли вперед, унося чемоданы, и мальчишка поплелся за нами.
– Я не могу идти домой! Слышите? – вдруг крикнул он. – Мне будет стыдно… соседи узнают… Вы слышите или нет?
Андрей остановился возле столба с объявлениями. Я думал, что он хочет переложить чемодан из одной руки в другую. Но он стал присматриваться к объявлениям.
– Вот! – проговорил он с удовлетворением и поманил Арсена к себе. – Вот что тебе надо!
Крупный строящийся завод извещал о наборе рабочей силы. Принимались и неквалифицированные рабочие – на заводских курсах они могли получить квалификацию.
Арсен прочитал и попытался улыбнуться.
– Это вы мне предлагаете?
– Именно!
– Что же я буду там делать?
– Как – что? Камни таскать, тачки возить, бетон замешивать. Там есть вечерняя школа. Поступишь на учебу без отрыва от производства.
– Вы что, смеетесь? – возмутился Арсен. Но, увидев недоброе лицо Андрея, умолк. – Для чего это вам надо?
– Это надо тебе, а не мне.
Арсен угрюмо пожал плечами:
– Очень уж вы распоряжаетесь…
Мы двинулись дальше. Но вскоре Андрей снова остановился. На этот раз – возле парикмахерской. Он достал пять рублей и протянул Арсену:
– Пойди постригись. Наголо. Лучше всего – побрей голову.
Арсен мрачно сказал:
– У меня есть деньги. Но я оставлю чубик спереди. Я всегда оставляю чубик…
– Нет! – непреклонно отрезал Андрей. – Все сбривай, наголо. Подожди, я вместе с тобой пойду.
И он ушел, снова оставив на мое попечение чемоданы да еще в придачу Карая. В парикмахерской он пробыл довольно долго, а когда вышел оттуда, то сообщил:
– Бреют наголо.
– Ты герой, – сказал я.
Мы не стали ждать Арсена, взяли такси и поехали. И снова Карай лег на мягкое сиденье.
Когда Ева открыла нам дверь, Андрей молча внес в переднюю оба чемодана. Мне он не доверил ни одного из них. А ведь с пустыря я нес этот тяжелый чемодан, и он даже не думал взять его у меня…
Ева что-то говорила, смеялась, звала нас пить чай. Но, оказывается, – так, во всяком случае, утверждал Андрей, – мы не могли остаться…
– Андрей, – девушка потупилась, – вы моего брата не видели?
По тому, как был задан этот вопрос, я почувствовал, что она хочет узнать больше, чем спрашивает.
– Арсена? – переспросил Андрей. – Нет, мы его не видели. Но я думаю, что скоро он будет дома. Вероятно, сейчас явится.
– Он хороший мальчик, – робко сказала Ева. – Может быть, немножко избалован…
– Да, пожалуй, что есть немного, – вежливо согласился Андрей.
Ева никак не могла успокоиться:
– Понимаете, я не хотела говорить, но я недавно узнала, что он бросил школу. – У Евы дрогнули губы. – В этом я виновата…
– Вы ни в чем не виноваты! – Андрей ласково взял ее за руку. – И все теперь будет хорошо. Ни о чем, прошу вас, не тревожьтесь…
Я оставил их. Мне пришлось довольно долго ждать Андрея в парадном. Мимо меня прошмыгнул Арсен. Я попытался заговорить с ним, он не ответил. Наконец появился Андрей, и мы – в который уже раз! – вышли из этого дома на улицу.
Андрей повертел перед моим носом красным наперстком.
– Я срезал ему ноготь! – объявил он с торжеством, как объявляют о большой победе, и бросил наперсток в урну.
– Для начала и это дело, – сказал я.
– А что! Мальчишка еще будет человеком!
ВСТРЕЧА С ЭЛЬ-ХАНОМ
Камень качнулся, осел и сорвался вниз. Он прыгал с уступа на уступ. Только и слышалось: цок! цок! Горное эхо подхватило и размножило этот звук. Уже камня и видно не было, а снизу все доносилось сухое щелканье, будто орехи падали с буфета на пол.
Карай заглянул в пропасть, попятился назад и отрывисто залаял. Этот собачий бас, который всегда вызывал довольную усмешку на лице Андрея, теперь едва слышался. Когда Карай лаял дома, в шкафу дребезжала посуда. Ева сердилась: «Оглохнуть можно из-за этой собаки!» Тут, в горах, среди скал, засыпанных снегом, басовитый лай снова напоминал беспомощное щенячье тявканье, хорошо знакомое Андрею: когда-то маленький Карайка вот так же удивленно лаял на мир, забравшись в голенище хозяйского сапога…
Андрей вытащил из кармана кусочек сахара и дал собаке. Он с удовольствием почувствовал деликатное прикосновение холодного носа к своей ладони. Карай взял сахар осторожно, не торопясь – сначала обнюхал, потом захватил зубами. Он никогда не вырывал лакомства из руки, как это делают некоторые собаки. Ева говорила, что Карай понимает приличия…
Было холодно и пустынно. Далеко внизу стояли домики научной экспедиции. Еще ниже виднелось горное озеро с необычным названием: «Черная вода», хотя оно было светлым и прозрачным. В домиках шла какая-то своя жизнь: вился дымок над крышами, пробежала повариха с ведром. Приближалось время обеда.
Андрей поежился, плотнее запахнул телогрейку. Подумать только: лето! Он потер озябшие пальцы. Какое, к черту, лето! Как бы Карай не замерз… Пес сильно вылинял перед наступлением жарких дней, выбросил весь свой подшерсток, и теперь его пробирал холод. Он прижал уши к затылку и, дурачась, принялся носиться по скалам. То и дело посматривал на хозяина: ну-ка, мол, поймай!
Сегодня утром Андрей еще и думать не мог, что окажется здесь. Человек не поспевает приспосабливаться к таким быстрым переменам. Ты уже среди льдов, а все тебе помнится жара…
Однажды Андрею пришлось лететь на самолете из Еревана в Москву. Вылетели в лютый мороз. Пассажиры прыгали с ноги на ногу, ожидая посадки. Облачка пара поднимались от дыхания над аэродромом. Спустя два часа в Сухуми, во время стоянки, пассажиры вынесли из ресторана столик прямо на поле аэродрома и завтракали под солнышком, сняв пальто, расстегнув воротники. Кругом шныряли загорелые мальчишки и разносили в корзинах лимоны и мандарины. Еще спустя несколько часов самолет сел в Харькове. В глаза бил колючий снег, ветер пригибал людей к земле, к наметанным сухи