Город остался далеко внизу, и уже было сложно что-то разглядеть. В это время подул сильный морской ветер, и их понесло в сторону океана.
– Надо же, как красиво здесь! – восхищённо произнёс Прутик.
– Летать на воздушном шаре куда интереснее, чем на обычном самолёте, – уверенно сказал Чижик.
– Я давно мечтал отправиться в путешествие именно на воздушном шаре, – вздохнул Семён Семёнович. – Хотя я много раз ездил, летал и плавал на самых разных машинах.
– Семён Семёнович, расскажите нам, на чём вы путешествовали по миру, – попросила тут же Настенька.
– Мне приходилось ездить на машине, мотоцикле, поезде, летать на самолёте и ходить в плавание на корабле. А ещё, когда я был в экспедиции на Северном полюсе, то ездил в санях, запряжённых оленями. А там, где снег глубокий и олени пройти не могли, мы ехали на собачьих упряжках. Это очень весело и, главное, быстро. В жарких странах я ездил на страусах, бегемотах и носорогах. Однажды мне довелось ехать в небольшой повозке, которую тащили енотовидные собачки. А когда я вместе с другими учёными пересекал пустыню Сахару, нам пришлось передвигаться на белых одногорбых верблюдах.
– А почему именно на верблюдах? – спросила Настенька.
– Потому что в пустыне верблюд – главный вид транспорта. Из всех живущих на Земле животных верблюд дольше других может обходиться без воды. Он очень выносливый и может долго терпеть жажду. Ведь, как вы знаете, в пустыне невыносимо жарко, а воды мало.
– А что, разве на машине по пустыне не проедешь? – поинтересовался Прутик.
– Конечно, нет. Автомобиль тут же увязнет в песке, – разъяснил географ ребятам. – А когда я был в Индии, то мне довелось проехать верхом на белом слоне. В Индии этот вид транспорта распространён даже в городах.
– А почему на слонах? – спросил Чижик. – Почему, например, нельзя идти пешком?
– Пешком тоже, конечно, можно, но в джунглях много диких зверей и ядовитых змей. А когда сидишь на таком огромном и сильном животном, как слон, ничего не страшно, – пояснил Семён Семёнович.
А воздушный шар уже летел над огромным Атлантическим океаном. Голубые волны перекатывались под ногами отважных путешественников. Все пассажиры шара с восхищением смотрели на это невероятное, захватывающее зрелище.
– Самоделкин, нельзя ли нам спуститься чуточку пониже? – спросил Карандаш. – Я хочу посмотреть на морских обитателей.
– Конечно, можно, – ответил железный мастер.
Он что-то переключил в приборе управления, и воздушный шар стал медленно спускаться. Когда до воды оставалось всего два-три метра, шар замедлил спуск. Было такое ощущение, что он не летит по воздуху, а плывёт по голубой воде, словно маленькая лодочка.
Вдруг совсем недалеко от корзины из синей воды высунулась чья-то чёрная мордочка и тут же снова спряталась в воде.
– Смотрите, там кто-то есть! – закричал Чижик, показывая на синие волны.
Неожиданно, словно молния, из волны вынырнул дельфин и, радостно махнув плавником и сделав в воздухе сальто, снова нырнул в воду. Тысячи капель фонтаном полетели в разные стороны. Ребята, Карандаш, Самоделкин и Семён Семёнович были обрызганы солёной водой с ног до головы.
– Здесь очень много дельфинов, – засмеялся Семён Семёнович, выжимая мокрые штаны. – Они очень добрые и никогда не нападают на людей, наоборот, часто приходят им на помощь.
Воздушный шар продолжал лететь низко над волнами, едва не касаясь воды.
– Смотрите, он плывёт за нами! – засмеялась Настенька.
– Да, дельфины быстро плавают. Если дельфин захочет, то может запросто обогнать нас, – сказал Самоделкин.
– А как они помогают людям? – удивился Чижик.
– Если человек начнёт тонуть, то дельфин обязательно притащит его к берегу, – объяснил Семён Семёнович и продолжил: – Я слышал, что раньше дельфины помогали рыбакам ловить рыбу.
– Интересно, как же они это делали? Неужели вместе с рыбаками ловили рыбу на удочку? – засмеялся Прутик.
– Нет, на удочку, конечно, не ловили, но помогали морякам загонять рыбу в сети.
– А как дельфины разговаривают? – спросила Настенька. – Должны же они как-то общаться между собой.
– Они разговаривают с помощью звуков, похожих на щёлканье и свист, – пояснил Семён Семёнович.
– Надо же, какие умные, – удивилась девочка.
Ребята помахали дельфину на прощанье. Самоделкин опять что-то подкрутил, и воздушный шар медленно поднялся высоко под облака.
Глава третья,в которой мы узнаем, какое животное – самое огромное на свете
Наступила ночь: звёздная, чёрная и удивительно красивая. Путешественники спали на дне корзины, укрывшись одеялами. А когда проснулись, было уже утро. Воздушный шар продолжал парить над огромным океаном. Сильный ветер нёс корзину с путешественниками, словно на крыльях, по голубому небу.
Самоделкин внимательно следил за направлением ветра. Если ветер менялся, то он направлял воздушный корабль либо выше, либо ниже и искал нужный поток воздуха. Ведь шар должен был лететь в Африку.
– На свежем воздухе так хорошо спится, – довольно сказал Семён Семёнович. – А когда твою постель покачивает, словно люльку, то сон становится просто богатырским.
– Мне тоже снилось, что я не лечу по воздуху, а нахожусь на корабле, который качается на волнах океана, – весело ответил Карандаш.
– Ух, как жарко! – выдохнул Чижик, снимая майку. – Солнце здесь словно раскалённая сковородка.
– И мне тоже жарко, – согласился Прутик. – Уф!
– Это потому, что мы уже входим в зону экватора, – объяснил географ. – На экваторе всегда так жарко.
– А почему на экваторе всегда так жарко? – спросил Чижик.
– Потому что экватор находится близко к солнцу, – пояснил географ. – Для тех, кто на экваторе, солнце всегда стоит в зените. Об этом знают все бывалые моряки.
– А что такое зенит? – не отставал Прутик.
– Это когда солнце находится прямо над головой, – показал профессор. – Видите, вот оно, прямо над нами светит.
Самоделкин снова опустил воздушный шар к самой воде, потому что у воды было не так жарко, как наверху, над облаками.
– Уф, – снова фыркнул Прутик. – Тут такая жара, что даже странно, что океан не закипает.
– У моряков есть один старый добрый обычай, – хитро усмехнулся Семён Семёнович.
– Какой обычай? – тут же спросили ребята.
– Неужели вы не знаете? – удивился географ.
– Даже мы не знаем! – воскликнули Карандаш и Самоделкин.
– Те, кто впервые пересекает экватор, должны пройти одно суровое испытание, – засмеялся профессор Пыхтелкин.
– Мы, правда, не моряки, но раз впервые пересекаем экватор, то тоже должны пройти это испытание, – смело выступил вперёд Чижик.
– Ну, тогда не обижайтесь, – крякнул географ.
Он схватил ведро, привязал к нему длинную верёвку, перебросил через край корзины, зачерпнул воды и внезапно окатил детишек и Карандаша солёной океанской водой.
– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ай! – закричали ребята.
– Ничего себе шуточки! – пробурчали Карандаш и Самоделкин.
– Я же вас предупреждал, чтобы вы не обижались, – пояснил географ. – У моряков такой обычай. Во время пересечения экватора нужно познакомиться с морским царём Нептуном. Поэтому тех, кто впервые пересекает экватор, окунают в воду. Моряки обычно просто сбрасывают новичков в море. Но я решил только облить вас водой – не стану же я выбрасывать детей в океан. Так что вы получили настоящее морское крещение. Можете теперь хвастаться дома: вы – бывалые путешественники.
– Вот здорово, оказывается, взрослые тоже играют в разные игры, как и мы! – обрадовался Чижик.
– Ну и хорошо, что мы приняли такой необычный душ – зато стало не так жарко! – весело сказал Карандаш.
– Смотрите! – вдруг воскликнул Прутик, показывая куда-то вдаль, и удивлённо спросил: – Что это такое?
Прямо по курсу виднелось что-то огромное. Громадное непонятное существо мирно покачивалось на волнах. Когда воздушный шар подлетел ближе, Самоделкин надавил на какой-то рычаг, и корзина с путешественниками остановилась.
– Это что, маленький необитаемый островок посреди океана? – спросила Настенька. – А почему на нём нет ни одного дерева?
– Нет, ребята, это не остров. Это синий кит. Правда, сейчас он, по-моему, крепко спит, – объяснил географ.
– Никогда не думал, что киты такие большие, – произнёс Прутик.
– Между прочим, кит – самое большое животное, какое в наше время существует на планете, – пробормотал Семён Семёнович.
– Неужели нет животного больше кита? – спросил Прутик.
– Когда-то очень давно, миллионы лет назад, на Земле жили динозавры. Некоторые из них были больше современных китов. Но эти гиганты давным-давно вымерли. И теперь киты – самые крупные животные на нашей планете, – пояснил Семён Семёнович.
– Профессор, расскажите нам, пожалуйста, ещё что-нибудь про китов, – попросила вежливо Настенька.
– Ну, хорошо, слушайте, – продолжил учёный. – Китов в морях и океанах водится множество. Но самые большие из них – синие киты, – показал на воду географ. – В длину они порой достигают тридцати метров, а весят некоторые киты сто пятьдесят тонн. Это примерно столько же, сколько вместе весят пятьдесят слонов или шестьдесят бегемотов. Представляете, какой он тяжёлый! Маленькие китята выпивают за раз сто литров молока. Так много даже целый детский сад за месяц не выпьет.
– Ну, раз они такие прожоры и толстяки, то, наверное, совсем неповоротливы в воде, – уверенно заявил Чижик.
– Ну что ты! Киты – прекрасные пловцы, – возразил географ. – Если нужно, они могут плыть с огромной скоростью. И ныряют киты прекрасно. Некоторые из них могут нырнуть на тысячу метров в глубину. И не дышат под водой довольно долго, часа полтора, не меньше.
– А как же киту удаётся так долго не дышать? – спросил Карандаш учёного. – Разве это возможно?
– У китов правая ноздря на носу заросла и превратилась в огромный мешок. В этом мешке они держат запас воздуха, – пояснил Семён Семёнович.