– Особенно ночью, – тихо добавил Карандаш, осматриваясь по сторонам. – Мне кажется, что за нами наблюдают сотни глаз.
– Тут водится земляной волк, – сказал Семён Семёнович. – Его так назвали, потому что его норы спрятаны глубоко под землёй. Это довольно опасный хищный зверь. На охоту земляной волк выходит только ночью. Днём он сидит в своём подземном жилище и носа не высовывает.
Неожиданно один из туземцев показал знаком, чтобы все замолчали. Путешественники замерли в ожидании. Тишина вдруг заполнилась громкими звуками. Над деревьями взвилась стая какаду. В ярком свете луны птицы были хорошо видны. От их яркого оперения рябило в глазах. Птицы расселись на деревьях, продолжая трещать и громко переговариваться.
Один из туземцев схватил какой-то непонятный предмет, выкрашенный в яркий красный цвет. Отделившись от своих товарищей, абсолютно бесшумно, не задевая ни одной ветки, ни одного камня и кустика, он стал пробираться к стае какаду. Карандаш и его друзья, как заворожённые, смотрели на это необычное зрелище.
Осторожно, словно тень, дикарь подкрался к птицам поближе и в мгновение ока метнул в них своё непонятное оружие. Оно понеслось горизонтально земле всего в метре от травы и, пролетев так около десяти метров, вдруг резко метнулось вверх по направлению к стае. Сразив нескольких птиц наповал, оружие описало дугу и упало прямо к ногам кинувшего его охотника.
Самоделкин, Карандаш и мальчики стояли с широко раскрытыми глазами. Такого они в своей жизни, конечно, не видели. И только учёный-географ тихонько усмехался.
– Что это за удивительное оружие? – воскликнул Чижик.
– Это старинное оружие называется бумеранг, – пояснил Семён Семёнович. – Придумали бумеранг в Древнем Египте. Туземцы используют его для охоты на птиц. В древности это оружие делали из бивней мамонта или из костей животных, но теперь делают из прочного дерева.
– Какая смешная и непонятная штуковина! И как она летает, непонятно. Сначала летела вдоль земли, а потом вдруг резко метнулась вверх. У неё что, моторчик есть? – спросил Чижик.
Карандаш поднял с земли бумеранг, и все с интересом начали разглядывать этот невиданный ранее предмет. Бумеранг оказался изогнутым куском твёрдого дерева. По форме он напоминал банан, только очень большой. Края были заострены.
– Про бумеранг мы, конечно, слышали, но никогда раньше не держали его в руках, – пояснил Карандаш.
– Так всё же, почему он летает так странно, а потом ещё и возвращается к охотнику? – вновь спросил Чижик.
– Всё зависит от того, как бросить бумеранг, – пояснил географ. – Это целая наука, которая передается из поколения в поколение. Это их тайна, – промолвил Семён Семёнович.
Туземцы собрали в кожаные сумки-ягдташи убитых птиц и отправились дальше. В эту ночь они удачно поохотились. Через несколько часов с сумками, полными добычи, охотники направились в сторону деревни.
– Я думал, что джунгли полны тигров, львов да крокодилов, – на ходу рассуждал Чижик. – А тут, оказывается, только птички, козлы да бабочки. Хоть бы один волк зубастый попался, я бы его сразу уложил из лука.
– Лучше с ними не встречаться, – предостерёг географ. – У хищников зубы крепче стали, а когти острее, чем любой нож.
Наши путешественники шли по узенькой тропинке позади чернокожих туземцев. Деревня была уже близко, и поэтому они немного расслабились, не так внимательно смотрели по сторонам, как раньше.
Вдруг с огромного ветвистого дерева к ним метнулась чёрная тень.
– Осторожно! – крикнул географ.
Это был огромный пятнистый гепард. Он прыгнул с ветки прямо на Прутика и Чижика, которые шли впереди Самоделкина. Ребята стояли как вкопанные, не в силах пошевелиться. Их сковал ужас. Все на секунду замерли, и только Самоделкин оттолкнулся на своих пружинках вверх и встретился в воздухе с грозным хищником. Раздался скрежет металла: зверь пытался разорвать Самоделкина. Но железный человечек не испугался грозного хищника. Гепард и Самоделкин одновременно упали на землю и стали бороться. Тут же на помощь отважному Самоделкину бросились туземцы, Карандаш и географ. В хищника вонзилось несколько стрел. Выпустив из цепких лап Самоделкина, гепард бешено взревел от боли и стал рвать когтями землю.
Нет ничего страшнее раненого зверя. Все в ужасе отбежали в сторону, кроме отважного вождя племени. Он тут же подскочил к раненому зверю и одним взмахом руки вонзил в него копьё. Хищник дёрнулся, зарычал и упал замертво. Над поляной раздался радостный крик: туземцы ликовали, что их добычей стал такой грозный хищник.
Карандаш и мальчики подбежали к Самоделкину и помогли ему подняться с земли. Испуганные, заплаканные ребята нежно обняли Самоделкина и прижались к нему. Железный человечек погладил их по головкам и тоже крепко обнял.
– Если бы не Самоделкин, Прутик и Чижик могли бы погибнуть, – вздохнув, сказал Карандаш. – Спасибо тебе, мой железный, настоящий друг, снова ты выручаешь нас из беды! Что бы мы без тебя делали!?
Туземцы привязали тушу гепарда к двум копьям, положили их на плечи и пошли в деревню.
Глава двенадцатая,в которой друзей угощают жареными пауками, червяками и другими лакомствами
Когда уставшие охотники наконец вернулись с добычей, их уже ждали. В центре деревушки полыхал огромный костёр.
Чернокожие женщины оделись в лучшие наряды и надели украшения из зубов и когтей диких животных. Туземцы положили добычу рядом с костром и разошлись по хижинам, чтобы тоже нарядиться в праздничные одежды.
Карандаш и Самоделкин пошли будить Настеньку. А профессор Пыхтелкин пошёл к хижине, где спали разбойники.
– Вставайте, лентяи, а то всё на свете проспите, – разбудил пиратов Семён Семёнович.
– Что случилось, уже утро наступило? – протирая глаза, спросил сонный шпион Дырка.
– Нет, на дворе ещё ночь, просто мы вернулись с охоты, где с нами произошёл ужасный, страшный случай, – сбивчиво заговорил профессор Пыхтелкин. – Когда мы возвращались домой, на мальчиков напал гепард, и если бы не отважный Самоделкин, то Прутик и Чижик могли сегодня ночью погибнуть.
– Ого! – почёсывая пятку, испуганно протянул Дырка. – Хорошо, что мы с вами на охоту не пошли, а то этот хищник обязательно именно на меня прыгнул бы. Мне всегда не везёт.
– А я не раз предупреждал, джунгли – это не шуточки, здесь полно всяких хищников, – заметил профессор. – Ну ладно, вставайте и идите к костру. Начинается большой праздник, всех будут угощать разными лакомствами.
Географ вышел из хижины, а пираты расстроенно переглянулись между собой.
– Ну вот, опять нам не повезло! Если бы тот гепард проглотил сегодня этих противных мальчишек, нам было бы куда проще разделаться с остальными, – протянул Буль-Буль.
– Ничего, наше время ещё придет, – пролепетал Дырка. – Поднимайтесь скорей, а то всё самое вкусное без нас съедят. – Длинноносый шпион нервничал.
Пираты выбежали из хижины и направились к огромному костру в центре деревни.
Одновременно с разбойниками из домиков вышли Карандаш, Самоделкин и их ученики. Возле костра уже собрались почти все жители деревни. Они пели, плясали и радовались богатой добыче. Барабанный бой гремел, возвещая об удачной охоте. Вождь племени подошёл к путешественникам, пожал руку Самоделкину и надел на шею железного человечка ожерелье из зубов убитого этой ночью гепарда.
– Ранирла-юфырло-тиливирло, – произнёс важно вождь племени, и все туземцы громко закричали.
– Вождь говорит, что вы сегодня поступили очень смело и не побоялись вступить в схватку с опасным зверем. Вождь дарит вам ожерелье из зубов этого хищника, а также шкуру убитого гепарда.
– Спасибо, большое спасибо! – обрадовался Самоделкин, принимая шкуру. – Вот здорово, повешу её у себя в мастерской!
Друзья уселись возле костра на толстом бревне. Рядом плюхнулись разбойники, ожидая, когда же им подадут обещанное угощение.
– Семен Семёнович, а почему туземцы именно сегодня ночью устроили пир? Может быть, у них какой-то праздник сегодня? Новый год или что-то другое?
– Наши туземцы, да и многие другие племена, живущие в Африке, поклоняются луне, как богине. Для нас это всего лишь небесное тело, а для туземцев – святыня, божество. По их поверьям, пока над головой светит луна, с племенем будет всё в порядке. Им будет сопутствовать удача и во время охоты, и во время войны, – пояснил профессор Пыхтелкин. – Сегодня как раз праздник луны.
– А что, туземцы думают, что луна сама светит? – удивился Самоделкин. – Ведь любой школьник знает, что луна сама не светит, она лишь отражает солнечный свет.
– Вот ерунда-то! По-вашему, луна – зеркало, что ли, чтобы свет солнечный отражать? – засмеялся Буль-Буль.
– Конечно, луна сама светится, – поддакнул ему шпион Дырка. – Посмотрите на небо.
– А вы, неучи, лучше помалкивайте, раз ничего не знаете. Вам бы пойти поучиться в школу, – строго заметил Карандаш.
– Тю-ю-ю, чего я в вашей школе не видел, – протянул Дырка. – Скучно там. Я слышал, что во время урока детям даже в окошко смотреть не разрешают. Да и чему нас в школе могут научить? Мы сами учёные.
– Мы умнее любого вашего учителя! – засмеялся Буль-Буль. – В сто тысяч раз умнее, клянусь морской муреной!
– А ну их, – махнул рукой профессор.
– А почему всё-таки туземцы считают, что луна – это какое-то божество? – снова спросил Чижик.
– Понимаешь, малыш, у каждого в жизни должна быть своя сказка, в которую он хочет верить. На свете грустно жить без сказки. Вот туземцы и придумали себе сказку, будто луна – божество. Им нравится в это верить, так пусть верят, – улыбнулся профессор.
– А почему у них богиня именно луна, а, допустим, не солнце? – спросила Настенька. – Солнышко ведь больше луны и светит ярче.
– Дело в том, что в Африке солнышко слишком горячее. Иногда днём так жарко, что просто невозможно находиться на улице. Люди прячутся от дневного зноя в хижины, а животные – в свои норы. И только ночью, когда жара спадает, животные и люди выходят на охоту. Но ночью очень темно и ничего не видно. В джунглях легко можно заблудиться или не заметить, как к тебе подкрадётся грозный хищник вроде гепарда. Туземцам сложно охотиться в полной темноте. Но когда выплывает луна, всё прекрасно видно. Поэтому-то они и считают луну своей богиней. Они думают, что луна специально выходит на небо, чтобы людям было легче охотиться. Сегодня полнолуние, поэтому туземцы радуются, – пояснил профессор Пыхтелкин.