- Боец явно не в себе. Его нужно срочно назад вести, а то натворит чего-нибудь.
Не военная операция, а цирк какой-то! - насупился ротный. - Паводников, Геневаликус, подите-ка сюда.
Командиры обоих штурмовых взводов побросали недокуренные сигареты и поспешили к нему.
И в это время клацнул первый выстрел.
Сначала мне показалось, что это просто переломилась сухая ветка под чьим-то ботинком, но в следующую секунду я увидел, как сошедший с ума инженер заваливается наспину, с изумлением глядя в небо. Из его шеи прыскал фонтанчик ярко-алой крови.
- Снайпер!-крикнул кто-то.
Вдалеке щелкнуло еще раз. И еще. В метре от меня взлетела земля от ударившей пули. Солдаты растерянно завертели головами, выискивая противника. Раздался целый шквал криков…
- К скалам!
- Уходите к северному краю долины…
- Твою мать. Наповал.
- Борька! Да бросай ты свой котелок на хер…
- Взводы, разбиться по схеме один-два! Инфрасканеры врубайте, олухи!
- На четыре часа смотри! За уступом…
Рядом со мной рухнул замертво еще один незнакомый солдат, схватившись за живот. Возле левой гряды скал раздался оглушительный взрыв - кто-то подорвался на мине. Застрекотал пулемет.
Я ринулся в сторону, стараясь не бежать по прямой траектории, чтобы не становиться легкой мишенью для притаившегося снайпера. Сердце бешено бухало в груди.
Нас ждали! Нам устроили полноценную засаду. Грамотную, по всем тактическим правилам военного искусства…
Пальба продолжалась. Некоторые из наших отстреливались вслепую, короткими очередями.
Я заметил Паводникова и Лопатикова, которые залегли за естественным бруствером возле нагромождения валунов, и бросился к ним. Грохнулся рядом, прижимая голову к земле, и наконец-то снял винтовку с предохранителя.
Надо же… А ведь я просто-напросто растерялся! Черт возьми, я же не зеленый курсант, у меня семь боевых операций за плечами,.. Я просто обязан был действовать четче! Я штурмовик! Я всегда должен быть готов дать отпор… Здесь же, в этой сраной карантинной зоне, все пошло наперекосяк…
- Сканеры показывают семнадцать целей! - донесся голос из-за каменной глыбы. - Расстояние сто метров. Приближаются…
- По схеме один-два! Оглохли, что ли? - гаркнул Паводников. - Ребятки, а ну-ка собрались, собрались!.. Лопатиков, со мной! Попробуем за булыжниками укрыться и подобраться к ним…
Схема один-два означает, что работать нужно по трое: инженер с инфрасканером и пара штурмовиков. Мы с Ренатом взяли в свою группу крепыша средних лет и заняли удобную оборонительную позицию в расщелине между скалами.
Ждать долго не пришлось.
Через минуту сканер засек четыре цели в опасной близости. Они двигались четко на нас - видимо, тоже запеленговали.
- Прикроешь, - хрипло сказал Камалев и, пригнувшись, сместился на три метра в сторону от меня и инженера.
Все произошло так быстро, как это бывает только на войне, когда напряжен каждый нерв и восприятие окружающей действительности немного меняется…
Двое в камуфляжах показались из-за угла. Первый несколько раз саданул в полумрак из автомата, а второй без промедления жахнул из небольшого подствольного гранатомета. Снаряд с шипением грохнулся неподалеку от Рената и разнес бы Кама-лева в клочья, если бы он за миг до того не успел шлепнуться ничком на землю.
Шарахнуло. Скалы многократно отразили звук, создав полноценное боевое крещендо. Сверху посыпалась щебенка.
Камалев поднялся в полный рост, фыркая от ныли. Воротничок его камуфляжа слегка дымился, защитной сферы на голове не было.
- Ложись, идиот! - заорал я.
Но Ренат меня не слышал. Из ушей у него текла кровь, и, кажется, бедолага вообще слабо понимал, что произошло. Контузило не по-детски…
Очередь из автомата прошила его ноги, буквально перерубив пополам.
Из-за валуна донесся душераздирающий стон и трехэтажные проклятия. Я высунулся и прицельно отрядил атакующим щедрый свинцовый ливень с широким разбросом по фронту. Двоих отшвырнуло метров на пять, еще одного, кажется, задело-он вскрикнул и откатился из зоны поражения.
- Что там? - спросил я у инженера, оборачиваясь.
- Отступают вроде… Толчок.
В голове на мгновение помутилось, и я оперся левой ладонью о шершавую стену расщелины, чтобы не упасть. Винтовка почему-то отлетела в сторону. Что-то неприятное и теплое заструилось под камуфляжем.
Лишь через минуту я понял, что ранен. Пуля зацепила правую руку ниже плеча. Довольно глубоко, но - навылет…
Мы потеряли в стычке восьмерых. Еще пятеро были серьезно ранены.
Молодому Лешке - бабнику и балагуру из нашего взвода - осколком снесло полголовы. Давиду Лопатикову пуля угодила под лопатку… Их тела лежали в сторонке, рядом с остальными убитыми, накрытые большим куском брезента.
Ренат сидел, привалившись к скале, и разглядывал свои простреленные ноги, перебинтованные от голени до бедра. Сквозь марлю проступили бурые пятна.
- Точно по болячкам попали, - с мрачной обидой в голосе произнес он. - И не слышу ни черта… Контузило. В башке - словно колокол громыхает.
Я поправил правую руку, подвязанную к груди. В голове крутилась какая-то мысль, но мне все никак не удавалось ухватить ее. Мысль о некой закономерности… или системе во всей этой коловерти.
- Значит, староста не врал, - сказал Паводников, с остервенением расчесывая ногтями язвочки. - Значит, и правда до нас сюда прилетали другие. Вы только гляньте: засаду-то устроил спецназ объединенной военной группировки «Евроспейса». Уроды! Суки ны дети…
Я невольно покосился на истерзанные пулями трупы в серых камуфляжах, на рукавах которых можно было различить неприметные эмблемы с перекрещенными терновыми веточками.
- Почему они напали на нас? - задал риторический вопрос Ренат.
Я снова оглядел поле боя, посмотрел на выставленных по периметру часовых, на санитаров, суетящихся возле тяжелораненого штурмовика. Вертлявая мысль о какой-то упорядоченности событий опять мелькнула в мозгу и исчезла.
- Вот тебе и беззаботная прогулочка, - покачал головой сержант. Веснушек на его перепачканной физиономии практически не было заметно. - Жалко, никого из них живым не удалось взять… Я б ему устроил викторину «веселый скальпель».
К нам подошел ротный. У него было очень странное выражение лица: вроде бы такое же суровое и чуть брезгливое, как обычно, но если приглядеться, в мимике можно было уловить что-то совсем не свойственное этому черствому человеку… Вину? Разочарование? Или даже… стыд?
А еще ротный словно бы постарел на пяток лет.
- Паводников, проверь свой хронометр, - попросил он. Именно попросил, а не приказал.
Сержант удивленно глянул на командира, пожал плечами и воззрился на часы. Нахмурился, постучал по циферблату пальцем. Констатировал:
- Сломался. Механика отказала. Интересно, раньше такого не случалось.
- Он не сломался. Здесь со временем не все в порядке.
Я сначала не поверил своим ушам. Чтобы ротный уверился в каких-то паранормальных штучках! Да ни в жизни! Взглянул на свой хронометр.
Цифры на жк-дисплейчике продолжали меняться, отсчитывая мгновения, а вот тоненькая секундная стрелка замерла. Это было очень необычно, учитывая, что всем кварцево-электронным механизмом управлял один микрочип.
- Нам во что бы то ни стало нужно добраться до первичной базы и занять оборону, чтобы «ботаники» могли исследовать объект, - сказал ротный, отрешенно глядя в сторону. - Они прибудут на Гушту через несколько часов и под прикрытием третьего взвода отправятся сюда.
- Батя, ты что-то не договариваешь, - не по уставу обратился к нему Паводников. - С чего ты завел волынку про нелады со временем?
- Плохи дела, ребята. - Ротный опустился на корточки, и мне стало видно большую ромбовидную язву на его левом виске. - Командование «Роскосмощита» следом за нами направило не только ученых.
- А кого еще?
- Десантуру и полк тяжелой пехоты. При поддержке линкора «Мономах» и четырех фрегатов среднего радиуса…
- Ни фига ж себе! На кой ляд такой парад?
- К сожалению, это не парад. Сейчас в системе Сириуса В базируется боевая эскадра «Евроспейса», 2-й космофлот американцев, китайские десантные корабли и истребители сопровождения…
Мы уставились на ротного, как на ополоумевшего. Такие силы сроду не собирались! Тем более - рядом друг с другом!
- Да что же здесь происходит? - воскликнул Паводников, поднимаясь на ноги. - Какого черта этот долбаный объект понадобился ни с того ни с сего всем вокруг?
- Есть основания полагать, что… он действительно… разумный, - не повышая тона, произнес ротный. Вздохнул и добавил: - Тут дело вот в чем… Неделю назад ростки подобных Стел стали появляться на Земле-Прима.
- Че-его-о? - протянул сержант, сморщившись. - Стало быть, все басни Клеменса про Стелу - вовсе не басни… Но… но там-то откуда эта пакость взялась?
- Помнишь, двое старателей вернулись с Гушты несколько лет назад?
- Это те придурки, что о божественном проявлении твердили?
- Именно. Только, боюсь, никакое это не божественное проявление, а наоборот - печать самого дьявола…
Паводников с опаской посмотрел на ротного.
- Батя, ты себя хорошо чувствуешь?
Тот проигнорировал вопрос. Медленно проговорил:
- Видимо, шизанутые кладоискатели занесли споры этой дряни на Землю… Прошел инкубационный период, и теперь вот… появились всходы.
- Ерундистика какая-то… - Сержант с силой потёр пальцами покрасневшие от переутомления веки. Вдруг он резко отнял руки от лица. - И ты обо всем этом знал с самого начала? Знал и не предупредил нас о возможной засаде?
Мне показалось, что ротный слегка улыбнулся.
- Я знал, что мне полагалось знать, сержант, - ответил он спустя несколько долгих секунд. - Ты штурмовик, и никто не заставлял тебя выбирать эту профессию. А раз выбрал - не ной, как баба при родах.
- Восемь пацанов полегло.- Испачканное лицо Паводникова, кажется, посерело. - Ты знал о засаде?