Но теперь получается так, что эфирные твари выходят из-под контроля сведущих иномирян, и попадают в неизвестные руки, возможно даже, человеческие. Учитывая, как быстро бегут с Земли пришельцы, происходит именно это.
Что, если информация об эфирных тварях и всех сопутствующих фактах попадет в СМИ?
Как минимум, можно гарантировать панику. Возможно — массовые самоубийства. Не все выдержат осознание того, что в твоих мозгах копается гигантское, кошмарное существо из иного мира.
А если покупатель попросту не справится с попавшей ему в руки технологией? Что будет, если произойдет массовое отключение сотовой связи? Не случайно с определенного момента регистраторы перестали саботировать распространение «эфирной грибницы»: ведь теперь на этих зыбких существа замкнуты и остальные системы коммуникаций. Различные службы и ведомства зависят от этих невидимых тварей, не меньше чем люди. И обвал мобильной связи может повлечь за собой катастрофу…
— Как мне увидеть Слизня? — тихо спросил Гильза. — Он еще на Земле?
Бампер посмотрел на него, как на сумасшедшего. Презрительно поинтересовался:
— С чего ты взял, что он захочет с тобой встречаться? Это же Слизень — Где он, а где ты…
— У меня есть серьезный аргумент, — сказал Гильза.
И небрежно уронил на стол жетон регистратора. Жетон звякнул и задрожал, затихая.
Бампер в оцепенении уставился на металлическую пластинку, покрытую земными цифрами и незнакомыми символами.
— Когда это ты успел? — пробормотал он. — Ты, что же, теперь регистратор?
Можно было соврать. Но стригои здорово чувствуют ложь, и никогда не прощают обмана. Да дело даже не в этом. Нельзя так просто назвать себя регистратором — слишком многое скрывается за этим словом.
Регистратором нельзя стать ни с того, ни с сего. Им нельзя просто назначить.
Надо чувствовать себя подходящим для этой роли.
Регистратор — это не просто должность в бюрократической машине «Линии». Во всех мирах у этого слова разное звучание. В земных языках тоже можно найти синонимы.
И самый подходящий из них — рыцарь.
Регистратор «Линии» — рыцарь серых столичных будней. Он неприметен, он легко растворяется в толпе.
Так надо. Надо для всеобщего спокойствия, для сохранения хрупкого миропорядка, и без того трещащего под ударами самых разных испытаний истории.
Никто, бросив случайный взгляд, не должен догадаться, что скрывается за обыденной внешностью регистратора. Он должен видеть такого же, как он, случайного прохожего, элементарную частицу толпы.
И только заглянув в глаза этого тайного рыцаря, можно увидеть мужество, необычайную силу и знание глубочайших тайн этого мира.
Становясь регистратором, дают клятву.
И после этого уже нет дороги назад. Нет места бездумной расслабленности, нет свободного времени, зато появляется такой груз ответственности, что под силу далеко не каждому.
Гильза чувствовал: он еще не готов. А, значит, просто не вправе называть себя регистратором. Он пока еще просто курьер. Правда, очень хороший курьер.
— Нет, — покачал головой Гильза. — Но у меня все права регистратора — ровно на трое суток. Так что, кем бы там ни был этот Слизень, для меня он — просто иномиряни. А, значит, ему не отвертеться от беседы. Надеюсь на твою помощь, Бампер.
Главарь бритоголовых долго смотрел на Гильзу. Неизвестно, что сейчас происходило там, под личиной, в крохотном и злом мозгу стригоя. Возможно, он взвешивал все плюсы и минусы от помощи потенциальному регистратору, анализируя все, что знал о нем, и что предполагал получить от него в дальнейшем. Стригои ничего не делают просто так.
— Ладно… — произнес Бампер. — Я выведу тебя на Слизня. Но, надеюсь, в следующий раз, когда я окажусь в затруднительной ситуации, ты вспомнишь об этой маленькой услуге…
— Даже не сомневайся, — твердо сказал Гильза. — Вспомню.
— Договорились, — ухмыльнулся Бампер и небрежно бросил на цементный пол смятую банку. — Тогда — за мной!
Он поднялся и вразвалочку направился выходу. Гильза подхватил жетон, подмигнул бледному Кролю и отправился следом.
8
Неимоверно грязный «хаммер» армейского образца, с вмятиной в борту и плохо заделанными следами от пуль, подслеповато моргнул заляпанными стоп-сигналами и остановился у высокого забора из желтоватого песчаника. На фоне окружающих это место дворцов, особняк казался довольно скромным. Гильза не сильно разбирался в архитектуре, но подозревал, что скромность эта — более, чем условная. Здесь, на Рублевском шоссе, вообще не очень-то верилось собственным глазам.
— Похоже, приехали, — неуверенно озираясь, сказал Кроль.
Гильза не ответил: он наблюдал за тем, как из внедорожника полезли бритоголовые братья по разуму во главе с Бампером. Навстречу им выдвинулись трое здоровяков, несмотря на жару, затянутых в лоснящееся черное.
— Сейчас «терки» начнутся, — предположил Кроль.
Неизвестно, о чем беседовали бритоголовые с охраной, но вскоре по жестяной крыше грохнул тяжелый кулак Бампера:
— Эй, в коробчонке! Вылазь — хозяин дожидается. А ты останься — Слизень только одного согласился принять…
Последнее было обращено к клерку по мелким поручениям. Не известно, обрадовался ли Кроль тому, что не придется встречаться с неприятным типом по прозвищу Слизень или же трусил остаться наедине со злобными и непредсказуемыми «стригами» в обличье таких же злобных и непредсказуемых бритоголовых. Гильзу сейчас интересовало другое: не окажется ли его визит к загадочному Слизню еще одной «пустышкой»?
Он прошел мимо «хаммера». Подручные Бампера использовали его, как огромный грязный диван, развалившись на капоте, подножках, повиснув на уродливом «кенгурятнике». Со скучающим видом курили и попивали пивко, разглядывая соседние особнячки, лениво посвистывали какой-то силиконовой блондинке, неторопливо проезжающей мимо на ядовито-красном кабриолете.
Трое охранников замерли у ворот, равнодушно наблюдая за бритоголовыми.
— Это вы? Прошу не отставать! — чуть кивнув, хрипловатым голосом произнес один из охранников.
Гильза послушно поплелся вслед за ним. Прошли сквозь калитку с дверью, сделанной, как показалось, из броневой панели от танка. Гильзе вдруг почудилось, что он очутился перед зданием мэрии какого-нибудь курортного городка: перед глазами была обширная площадь с клумбами, в центре которой шумел здоровенный фонтан. И так же, как у мэрии, здесь стояли автомобили, доступные простым смертным лишь в наркотических грезах.
В клумбах копались садовники в яркой униформе, хитроумная машина до блеска натирала мостовую из темного камня.
У входа же в дом ждал дворецкий, с таким полным достоинства лицом, таким умением себя держать и так изысканно одетый, что невольно хотелось спросить, не окончил ли он в свое время МГИМО с красным дипломом?
— Следуйте за мной! — высокомерно сказал дворецкий.
Вслед за ним Гильза прошел в огромный вестибюль, невольно поискал глазами консьержа или кто там должен стоять за стойкой: это место теперь больше напоминало роскошный отель, чем нормальный жилой дом. Высоко над головой была прозрачная крыша, через которую струился приятный дневной свет. И оказавшись перед просторным, прозрачным лифтом, прилепившимся к стене со внутренней стороны фойе, он даже не удивился. Напоминая космический корабль пришельцев, лифт бесшумно пополз вверх, открывая неплохой вид на вестибюль. Гильза давно уже убедился, что вкусы и представления масштабах жилья у иномирян довольно специфические. Дворецкий застыл рядом, глядя прямо перед собой.
— Неплохо ваш хозяин устроился, а? — сказал Гильза.
Дворецкий даже не шелохнулся.
— Платит-то хорошо?
Дворецкий медленно повернул голову, посмотрел на Гильзу ничего не выражающим взглядом, и снова уставился в одну точку. Лифт замедлил движение и остановился на верхнем, третьем уровне. Плавно разъехались прозрачные дверцы.
— Прошу! — сказал дворецкий.
Они прошли по галерее, опоясывающей вестибюль. Та вывела в просторный зал, уставленный низкой мягкой мебелью, с чудовищного размера видеопанелью, свисающей с потолка на кронштейне. На полу были ковры, какой-то невероятной формы, панорамное окно заменяло стену, опоясывая половину помещения.
— Присаживайтесь, — сказал дворецкий, указывая на раскорячившееся на сверкающих ножках «дизайнерское» кресло. — Не желаете ли выпить?
— Э…
— Коньяк? Мартини? Виски со льдом? Вино?
— Спасибо, не надо, — вежливо сказал Гильза, осторожно усаживаясь в странного вида кресло. Оно, впрочем, оказалось на удивление удобным.
— Напрасно. А я выпью! — неожиданно заявил дворецкий.
И действительно, плеснул в огромный шаровидный бокал коньяка на два пальца, поболтал, наблюдая, как обволакивает стенки маслянистая жидкость, поводил бокал перед носом — и выпил.
Гильза немного подивился странному поведению прислуги. И спросил:
— А скоро хозяин подойдет?
— Скоро! — заверил дворецкий. — Подождите немного… Хороший коньяк — рекомендую! «Мартель», пятьдесят четвертого года!
Гильза неловко поерзал в кресле, огляделся. Не хватало еще быть застигнутым хозяином в момент спаивания его же дворецкого!
Тот же дегустировал уже какой-то другой напиток, придирчиво разглядывая его на свет:
— И этот ничего. Правда, слишком выражен привкус бочки… Жаль будет все это бросать… Что ж, давайте считать, что хозяин уже здесь.
С бокалом в руке дворецкий прошелся по роскошному ковру и уселся в кресло напротив курьера. Закинул ногу на ногу и принялся разглядывать гостя.
— Вы… Вы и есть Слизень? — пробормотал Гильза.
Дворецкий рассмеялся:
— Да, меня так за глаза и называют. Не вижу в том ничего постыдного. Так вы новый регистратор? Не знаю, не знаю вас… Позволите взглянуть на жетон?
Гильза молча протянул жетон фальшивому, как оказалось, «дворецкому». Тот скрючился, вглядываясь в символы на металле, но даже не думая прикасаться к жетону. Да и не стоило этого делать: для большинства рас одно прикосновение к жетону регистратора могло обернуться болезненным параличом.