— Ребята, вам не жарко? — с изумлением спросил увалень-охранник. — Сорок градусов на улице!
— Есть немного, — пробубнил другой «оранжевый». На лбу у него, действительно, проступали капельки пота.
— Надо прозвонить предварительно! — снимая трубку внутреннего телефона, виновато сказал охранник.
— Не надо! — заявил «истребитель насекомых» с баллонами за спиной.
И направил в окошко стеклянной перегородки раструб наконечника шланга. Коротко сжал металлическую скобу. Воздух на миг подернулся жарким маревом.
— Вот это да! — восхищенно ахнул охранник. — Где я?
Он смотрел прямо перед собой, но не видел уродливых масок «истребителей». Он видел что-то невообразимо прекрасное.
— Часов через пять пройдет, — заверил Хитрук (а это был он). — Пошли быстрее!
Возле двенадцатого офиса путь им преградили двое крепких ребят в одинаковых «двойках».
— Стой, — угрюмо приказал один из них. — Что вам здесь нужно?
— Клопов травим! — пояснил сыщик, выпуская в лицо охранникам тугую струю воздуха из экзотического мира.
На этот раз реакция была неожиданной. В первую секунду один из охранников рефлекторно выхватил, было, из-за пазухи пистолет.
И замер. Медленно перевел взгляд на коллегу. Глаза охранника расширились. Лицо исказилось ужасом, он медленно попятился.
— Не трогай меня… — сдавленным голосом произнес он. — Видишь, я без оружия…
Он стал приседать, отставив в сторону руку, собираясь положить пистолет на пол.
— Назад! — тихо приказал Хитрук.
Он словно знал, что произойдет дальше.
Второй охранник с застывшей улыбкой медленно надвигался на первого.
— Твой меч не поможет тебе, смертный… — замогильным голосом произнес он. — Готов ли ты принести себя в жертву или же расстанешься с жизнью, как жалкий трус?
— Оставь меня, чудовище, оставь! — заорал первый.
И вдруг, ловко перехватив пистолет, выстрелил в надвигающегося на него второго. Промахнулся. Очевидно, непросто попасть, стреляя из иллюзорного мира в мир подлинный.
Этот промах произвел на охранника сильное впечатление.
— Тварь… — ахнул он.
Выстрелил снова. И снова. Странное дело, но все пули прошли мимо, сбивая со стен штукатурку и звеня рикошетами.
— Черт, черт! — ахнул первый, отшвыривая пистолет.
Второй тихо рассмеялся:
— Твои стрелы бессильны против меня. Готовься к ужасной смерти…
Первый бросился наутек, всхлипывая и натыкаясь на стены. Второй последовал за ним тяжело поступью воображаемого чудовища.
— Обалдеть… — проговорил Гильза сквозь толщину фильтров своего респиратора.
— Прямо парад шизофреников, — пробубнил сыщик.
— Не хотел бы я оказаться в их совместном кошмаре, — добавил Следопыт.
Хитрук огляделся и подтолкнул Гильзу в спину:
— Вперед, пока они не вернулись!
Подошли к двери. Детектив, не долго думая, уткнул раструб шланга в щель под дверью и открыл вентиль.
— Береженого бог бережет, — пояснил он.
Газ с шипением потек внутрь офиса номер двенадцать.
Обождав несколько секунд, сыщик повернул ручку двери и потянул ее на себя. Компания «истребителей насекомых» проникла внутрь и тихо прикрыла за собой дверь.
И снова Гильза убедился в проницательности детектива.
В просторном помещении офиса, поделенном на секции полупрозрачными перегородками, их встретили еще двое, сидящих за столиками по обе стороны двери. Странно было, что они не выскочили на выстрелы. Зато успели подготовиться к обороне: рядом с каждым лежали на столах пистолеты с глушителями.
На счастье, им было не до незваных гостей: оба теперь пребывали в собственных иллюзорных мирах.
Один, улыбаясь, ощупывал собственное лицо, словно смотрелся в невидимое зеркало. Другой застыл, вцепившись в подлокотники кресла. В глазах его был страх, по лицу стекали капельки пота.
Друзья прошли мимо и принялись осматривать помещение. И тут же наткнулись еще на одного охранника, притаившегося за ближайшей перегородкой. У этого был компактный пистолет-пулемет иностранного производства.
— По поводу усиления охраны они не шутили, — заметил детектив. — Сунься мы сюда без газа — из нас бы винегрет сделали!
Дальнейший осмотр помещения принес разочарование: в секциях, между перегородками прятались обыкновенные рабочие места — стулья, компактные столы да мониторы компьютеров. Больше ничего обнаружить не удалось.
— Странно… — проговорил, наконец, детектив. — Что-то не похоже на центр, откуда можно управлять эфирными тварями. Хоть я и не знаю, как это должно выглядеть — все равно не похоже.
— Я знаю, на что это похоже, — неожиданно заявил Следопыт. — Это ловушка.
— Что? — детектив пристально посмотрел на старика, хоть и не мог видеть его лица сквозь уродливую маску респиратора.
— Ловушка, — повторил Следопыт. — Нет здесь никакого центра. И никогда не было.
— Похоже на то, — поддержал его Гильза. — Обыкновенный офис. В земных условиях нельзя общаться с легким миром без специального оборудования.
— Как же так вышло? — пробормотал детектив. — Где я просчитался?
— Я, конечно, не силен в ваших делах, — сказал Следопыт. — Но если вы подсунули своему клиенту эту следящую штуковину, отчего вы решили, что он не мог поступить так же?
— Охранник! — воскликнул Гильза. — Он обыскивал нас!
— Черт! — ахнул детектив. — Я даже не додумался проверить одежду на «жучков»! Неужто теряю квалификацию?!
— Надо выбираться отсюда, — сказал Гильза. — Наверняка это место под наблюдением.
— Камеры я вырубил еще на входе, — проворчал детектив. — Ты уж слишком плохо обо мне думаешь… Хотелось бы еще узнать — чья именно это ловушка?
— Что вы имеете в виду, ИО? — не понял Гильза.
— А вот что: была ли это идея клиента или нас переиграла Паутина? Она ведь давно могла подчинить себе и его «Омегу».
— Об этом я не подумал…
— Ты-то ладно, а вот как я не дотумкал до такой простой вещи? Ладно, пошли отсюда!
Уйти, однако, оказалось не так-то просто. Из коридора послышались звуки шагов. Детектив «на полную» открыл вентиль баллонов. С шипением вырвался на волю удивительный воздух Мира Грез.
Шаги приближались.
«Истребители насекомых» бросились за перегородку. Чуть высунувшись, Гильза наблюдал за дверью.
В дверях показалась одна фигура, другая…
Гильза отпрянул.
— Банда Бампера! — проговорил он. — Стригои!
— Проклятье! — пробормотал детектив. — На стригоев этот газ не действует!
— Выходите! — донесся голос Бампера. — Я знаю, что вы здесь.
— Кто это — я? — выкрикнул сыщик, извлекая из-за пазухи револьвер.
— Я — Паутина, — сказал голос Бампера. В привычных бандитских интонациях появились непривычные нотки… — Вы решили противопоставить себя — мне. Но я оставляю вам выбор: стать мной — или перестать быть.
— Хороший выбор, — признал детектив. — Можно мы посовещаемся?
— Нет! — сказал Бампер и быстро направился к перегородкам.
Хитрук выскочил из своего укрытия, двумя руками сжимая рукоять револьвера. Вскинул оружие, сморщился, как перед ударом.
Ухнуло.
Снеся спиной перегородку, Бампер отлетел назад. Трое бритоголовых с ревом бросились на детектива. В руках у них были бейсбольные биты. Воспользоваться своим оружием стригои не успели: три выстрела — и трое отброшенны мощными ударами.
Но в дверях уже показались новые фигуры. И конца им не было видно.
— Черт! — крикнул детектив. — У меня осталось два заряда!
Два удара — и еще двое корчатся от боли на полу. Хитрук попятился. Положение казалось безнадежным. И то, что на выручку ему выскочил Гильза, выглядело шагом отчаяния.
Гильза выбросил вперед руку.
Бритоголовые продолжали переть вперед. Но вдруг замедлили шаг, остановились. Некоторые стали недоуменно озираться. Кто-то, вскрикнув, выронил какой-то предмет.
На полу дымился и искрил сотовый телефон.
— Что это ты сделал, Гильза? — поинтересовался Следопыт.
— Так, проверил одну вещицу… — пробормотал курьер, разглядывая предмет в своей ладони.
— Фонарик? — удивленно произнес детектив. — Где это продают такие? Я тоже себе хочу!
— В лаборатории Сан Саныча, — отозвался Гильза. Он медленно приблизился к лежащим на полу бритоголовым. Ровно шесть раз щелкнул кнопкой. Из карманов лежащих потянуло удушливой вонью горелой пластмассы.
Трое в оранжевых комбинезонах опасливо двинулись сквозь ряды замерших в недоумении бритоголовых. Бандиты тупо смотрели на них, но не трогали. Видимо, все еще приходили в себя после плотного трафика Паутины, «заспамившего» мозг.
— Где я? — прохрипел очнувшийся Бампер. Схватился за лоснящуюся лысину. — А-а, башка трещит! Что это было?
— Смени оператора! — переступая через тело бандита, посоветовал Гильза.
Отъехать далеко не успели: наперерез, непонятно откуда, с ревом выскочил здоровенный серый «бентли». Кроль не успел затормозить — и фургон влетел в бронированный бок. Словно наткнулся на бетонную стену — «бентли» даже не шелохнулся. Хорошо, хоть скорость была невелика, и никто не пострадал от столкновения. Однако же, не было гарантий, что не пострадает от общения с хозяевами дорогой машины.
Сыщик, ругаясь, искал единственную оставшуюся кулак-пулю, закатившуюся под сиденье. Гильза в оцепенении выставил перед собой фонарик-глушилку.
Долго ждать не пришлось. На крышу машины ловко вскочил подтянутый человек в хорошо сидящем костюме. В руках он сжимал крестообразную монтировку. Был это никто иной, как Роман Александрович собственной персоной. Не теряя времени даром, он по-кошачьи легко перепрыгнул на крышу фургона. В следующий миг на лобовое стекло обрушился мощный удар монтировки.
— Вот, дьявол! — рычал сыщик, продолжая искать пропавший патрон. — И его взяли в оборот!
— Я его остановлю! — заявил Гильза, щелкая «глушилкой» в потолок.
Никакой реакции. Только новые удары по лобовому стеклу и разбегающиеся трещины. Перекошенный Кроль полез прочь с водительского сиденья.