Чувствуя неприятную слабость в ногах, Гильза полез в кресло. Сразу же заныли зубы. Наверно, это совершенно неустранимый первобытный рефлекс — страх перед зубоврачебными креслами.
Хорос водрузил ему на голову нелепого вида решетчатый шлем и принялся затягивать лямки в покрытых окислах пряжках. От шлема к транслятору тянулся витой шнур, наподобие телефонного. Гильза с опаской поглядел на толстый кабель, уходящий от аппарата куда-то в глубину шкафов с передатчиками.
Дальше произошло то, что вызвало у него настоящий приступ паники: шеф ловко пристегнул его руки и ноги задубевшими от времени кожаными ремешками. Гильза затравленно задергался.
— Не волнуйся, — уверенно сказал Хорос. — Первое время я буду с тобой на связи. Ну а потом… Потом тебе придется действовать по обстановке.
— Что я должен делать?
— Сначала попробуешь прикормить эфирных тварей, что принадлежат операторам помельче. Затем возьмешься за остальных — что еще не попали в зависимость от Паутины. Это задача минимум. Потом выйдешь из эфира — и мы решим, как действовать дальше. И никаких фокусов! Понял?
— Да вроде бы… — не очень уверенно проговорил Гильза.
— Теперь главное: это — ментальная катапульта, — Хорос вложил в руку курьера тяжелую рукоять, наподобие пистолетной. Снизу от рукоятки шел мощный прорезиненный провод. Сверху была большая кнопка, прикрытая скобой. — Смотри: большим пальцем откидываешь предохранительную скобу — и им же жмешь на кнопку, до щелчка. Все просто.
— А это зачем? — напрягся Гильза, оглядывая рукоять.
— Это единственное средство экстренного выхода из сеанса, — пояснил Хорос. — В случае малейшей угрозы — потери контроля, опасного сближения с Паутиной, просто паники — немедленно катапультируйся. Штатный выход осуществляет оператор — в данном случае я. Для выхода просто скажи — «Выход!» И, расслабившись, жди. Усвоил?
— Усвоил.
— Теперь для тонуса… А ну, открой рот!
Курьер подчинился.
Хорос положил ему на язык что-то небольшое, со странным металлическим привкусом.
— Энергетик, — пояснил он. — Проглотил?
Гильза кивнул. В голове разом прояснилось, исчезла предательская неуверенность. Наверное, подобные штуки Чигур держит в своем портсигаре.
— Ну, тогда, как говорится — поехали!
Курьер даже опомниться не успел, как Хорос одним движением большого черного переключателя вывел его в эфир.
3
Наверное, именно это сварлоки и называют «легким миром». Это не тот эфир, который известен земным физикам, где гуляют радиоволны и потрескивает межзвездная радиация.
Точнее, не совсем тот. Земные приборы пока еще слишком грубы и слепы — как первые телескопы Галилея. Когда-нибудь наука шагнет дальше — и человечество ждут потрясающие открытия, которые в очередной раз перевернут устоявшуюся, было, картину Мироздания.
Впрочем, теперь Гильзу мало заботили научные проблемы. Он словно оказался в диких и опасных джунглях, где предстояло спрятаться от хищника, выследить его, поставить ловушку — и убить. При этом желательно отыскать союзников, а значит — приручить хищников слабее себя…
Выход в легкий мир посредством достижений «запрещенной» науки несколько отличался от видений, подаренных магией Талерона. Впрочем, сориентировавшись, Гильза ощутил потоки черных энергий, каким-то новым чутьем нащупал эти мириады «паучьих» нитей, по которым текла теплая, полная жизни информация.
— Как себя чувствуешь? — донесся откуда-то голос Хороса.
— Даже не знаю, — признался Гильза. Он говорил, не открывая рта — это было знакомо ему по миру сварлоков, и оттого становилось немного спокойнее. — Трудно описать. Словно в невесомости. Будто все чувства слились в одно — и я одновременно вижу, слышу, ощущаю запахи…
— Так и должно быть. Это над-чувства, недоступные человеку в обычном состоянии. К этому надо привыкнуть. Что ж, попробуй вступить в контакт с сотовыми тварями. Будь внимателен — не спутай обычных особей с Паутинными!
— Ага…
Однако, легко сказать — «вступи в контакт». Гильза чувствовал себя младенцем, не умеющим ходить и брать в руки предметы. Он просто висел в мире полуабстрактных образов, совершенно не представляя, что делать дальше.
«Но если Хорос решил, что я справлюсь — значит, так оно и есть!» — решил он.
Словно услышав его слова, Хорос сказал:
— Энергетик, который ты проглотил, стимулирует мозговую деятельность. Ты будешь лакомым кусочком для этих существ. Плюс я пущу передачу через шины на твоей голове…
— Что?!
— Интернет-трафик. Поверь мне — им понравится.
— Понравится им… А мне? — хмуро проговорил Гильза. Он чувствовал себя крайне неуютно. Хотелось двигаться, но он не представлял, как это возможно.
Чисто интуитивно приказал своему неосязаемому телу взлететь — и оно с невероятной легкостью взмыло вверх. Вниз улетала земля — ставшая вдруг незнакомой — легкой, прозрачной, как там, в далеком мире сварлоков. Он скользил вдоль хрустальной, звенящей чистотой Останкинской башни, не в силах сдержать нарастающий восторг полета.
Это было так неожиданно, и в то же время, так здорово, что Гильза, не удержавшись, рассмеялся самым счастливым смехом.
— Рад, что тебе нравится, — произнес далекий голос. — Только не увлекайся. И не забывай о своей главной цели…
Голос пропал, словно забитый помехами магнитной бури.
Сделав круг над прекрасным, сверкающим кристальной чистотой прозрачным городом, он понесся вниз — туда, где, просачиваясь между опорами, струились чужеродные темные потоки.
Стараясь держаться подальше от черной «пуповины», протянувшейся к телецентру, он выбрал самый тонкий и бледный поток. Приблизился — и неторопливо заскользил над ним, незаметно проникая сквозь прозрачные стены и перекрытия этажей.
Поток закончился сгустком, присосавшимся к хрустальному передатчику. Где-то рядом был Хорос, друзья — но в этом хрустальном мире им просто не было места.
— И как с этим общаться? — пробормотал Гильза.
Хорос не ответил. Наверное, он просто не слышал его.
Гильза приблизился к сгустку, пытаясь получше его рассмотреть. В ответ на его усилие темная масса стала увеличиваться, будто кто-то включил на фотокамере функцию «zoom». Гильза напряг то, что теперь заменяло зрение — туманная масса обрела невидимую до этого дискретность — и он увидел.
Они не были похожи на пауков в земном понимании. Скорее — на амеб со множеством отростков-щупалец, которые то и дело выстреливали в бесконечность тончайшие нити.
— Вот вы какие… — проговорил Гильза. — И совсем не страшные… Что же с вами делать?
Он снова вернул себе привычные масштабы восприятия. И только теперь понял, что понятия не имеет, как это — «подкормить» эфирных тварей. Он просто протянул к ним несуществующую руку, пытаясь коснуться, и понять, каковы они на ощупь.
Темная масса подалась назад — робко отстраняясь от невидимой руки. Забавно было видеть, как в серой дымке возникают контуры несуществующих пальцев. Выходит, и в легком мире его тело имеет форму. Это странным образом успокаивало.
Он поводил рукой, пошевелил пальцами — твари реагировали мгновенно, и коснуться их по-прежнему не удавалось. Гильза убрал руку, придвинул снова. От потока к руке робко потянулся серый отросток.
— Так, молодец! — обрадовался Гильза. — Иди сюда, не бойся!
Отросток удлинялся — и вновь отползал назад, будто не решаясь приблизиться к незнакомому существу.
— Ну, давай же! — подбадривал Гильза.
Ему казалось, что это — не огромная колония странных существ, гигантское многоклеточное чудище, а трусливый уличный кот, с которым захотелось вдруг подружиться.
Серое щупальце выдвинулось снова — и вдруг выстрелило в руку парой тончайших нитей. Это было почти неощутимо. Но в своем новом состоянии Гильза мог контролировать чувства куда точнее.
— Так вот, как это происходит! — радостно прошептал он. Поднес невидимую руку к глазам — нити последовали за движением. В голове едва ощутимо защипало. — Информацию, значит, посасываем?
Щупальце выбросило еще несколько нитей, задергалось с неприкрытой жадностью.
Наверное, это должно было быть отвратительным — чувствовать, как паразит из легкого мира насыщается содержимым твоего сознания. Однако же, нет — ощущение оказалось, скорее, приятным. И главное — хотелось это прочувствовать полнее и дольше.
— Так, наверное, и наступает зависимость… — прошептал Гильза. — Ну, все, животное, хватит!
Он попытался сбросить с себя эти прилипчивые нити — однако ничего не вышло. Гильза ощутил легкий приступ паники. Он шарахнулся назад — и нити последовали за ним, даже не думая бросать свою жертву.
Дернувшись из стороны в сторону, попытался взять себя в руки. Тут же пришло в голову, что происходящее с ним — и есть то, чего от него хотел Хорос.
Он и есть та самая «прикормка».
Гильза видел, что серый поток проникся к нему определенным интересом. Конечно, подобная симпатия довольно сомнительна. Однако, ее следовало использовать.
С трудом преодолевая отвращение, приблизился к потоку. И набрав воздуха в несуществующие легкие, словно боялся захлебнуться, шагнул в серую мглу. На миг темная масса отпрянула, но, словно ощутив манящий вкус «прикормки» — выстрелила в него тысячами тончайших нитей, как хищная медуза — своими ядовитыми стрекательными клетками.
На этот раз он почувствовал — словно страшный ожог охватил изнури и снаружи. Вспыхнул ослепительный свет — и мир замелькал перед глазами безумными кадрами.
Он снова был один — в тысячах лиц. Все эти люди были в его руках — как марионетки, болтающиеся на тонких нитках. Каждая такая нитка тянется к сотовому телефону. Через него можно заставить этих людей бегать, прыгать, безумно хохотать, прыгать под машины…
«Нет, не то!» — подсказал разум. Странный, работающий на грани безумия разум.
И вот одновременно в тысячах голов вспыхивает одна и та же идея.
Он знает, что делать! Надо узреть тех, кто принадлежит Паутине — и заставить их отказаться от принадлежности к проклятой сети!