Откуда знал? А вот это объяснить было гораздо сложнее. Андрей будто бы пользовался каким-то скрытым архивом секретных знаний, который открывался сам по себе, в случае крайней необходимости. Может быть, информацию по мере надобности подкидывал пакаль? Кто знает обо всех свойствах этих штуковин? Их создатели или «серые»? Не люди – точно.
Впрочем, имелся и другой вариант. Мастер Игры незримо контролировал ход партии, давая главному своему игроку тайные подсказки. Каким образом он умудрялся подсказывать «напрямую», если зеркальные пакали блокировали телепатический доступ к сознанию владельца? Этого Андрей не понимал. Может быть, имелось какое-то исключение для Мастера? Или тонкий момент заключался в том, что «джокер» был личным пакалем Мастера, а потому распознавал настоящего владельца по принципу «свой-чужой» и потому не блокировал его вмешательство. Вроде бы считал, что Лунёв, временный владелец и Мастер – это два разных существа с единым мысленным пространством, а потому им разрешается обмениваться мыслями свободно?
Все могло быть. Но сейчас важнее был тот факт, что Лунёв в принципе разгадал секрет происходящего. «Серый» использовал еще одно скрытое свойство пакалей. Не новое, в принципе, давно известное квестерам, но у зеркальных пакалей выраженное особенно ярко: артефакты могли искажать время. Причем не только для своего владельца, но и для окружающих. А вот в какую сторону выгнется и в какую петлю свернется время [8]под действием артефактов, зависело как раз от воли и навыков владельца пакаля.
«Серый», похоже, неплохо умел играть со временем. Мало того, что его петля времени уходила в момент, когда в зоне была нормальная обстановка, так «серый» в виде условного «аватара» еще и действовал, как бы опережая событие на доли секунды. Он уже наносил удар, а для противника событие только начиналось – для него «серый» только замахивался.
Противостоять такому фокусу было непросто, однако все-таки возможно. Следовало лишь играть на опережение. Используя не искажение времени, а боевой опыт.
По двум атакам Андрей уже примерно понял, какую манеру боя выбрал «серый» и какую он преследует цель – отнять пакаль, конечно. Поэтому Лунёв почти определился, как противостоять «серому». Андрей разорвал дистанцию, затем сократил и нанес несколько ударов, казалось бы, в воздух, но именно в те точки, где, по его мнению, в следующую секунду мог оказаться «серый». Два удара прошли.
«Серый» понял, что его секрет раскрыт, но это ничуть не поколебало его решимости. Он «поднапрягся», стал опережать текущее время на целую секунду, а заодно и резко сменил манеру боя. Начал атаковать резче и с таких углов, что Андрею приходилось совершать, как минимум, одно лишнее движение – сначала разворачиваться, порой почти неестественно выгибаясь, а затем отражать атаку и бить в ответ. Какое-то время он только пропускал, затем вроде бы нащупал нить боя, но снова пропустил и вдруг понял, что проигрывает.
Когда противник опережает на целую секунду, очень тяжело предугадывать его действия. Бой начинал походить на сражение человека с проворной акулой. «Серый» кружил в своей стихии, атаковал разнообразно и резко, а Лунёв боролся сначала с неподатливой средой – здесь это была не вода, а замедленное для Андрея время, – а уж после с врагом.
Случай был нерядовой. Прежде Лунёву удавалось справляться с противниками гораздо сильнее этого «серого», но в тех случаях против Андрея не работало время. И все-таки шанс, если не победить, то выпутаться из сложной ситуации у Лунёва имелся. Это он понял, когда краем глаза обнаружил движение поблизости от места схватки.
Поначалу движение было призрачное. То есть что-то происходило там, за тонкой гранью, в вывернутом мире, который теперь был реальностью Зоны 55. Полупрозрачные фигуры наемников начали пятиться вглубь зарослей, а в просвете южных ворот, поблизости от остолбеневшего Чижкова, появились несколько человек. Даже в полупрозрачном виде они отличались от наемников. У них было больше поклажи и другое снаряжение – все это придавало их очертаниям иную конфигурацию. Похоже, это были квестеры. Вряд ли подмога из-за границы зоны, скорее – бойцы Раптора, но, в любом случае, их появление внушало умеренный оптимизм.
Один из квестеров, похоже, что сам Раптор, энергично встряхнул Чижкова, коротко с ним о чем-то переговорил – звуки из мира искаженной материи не проникали в мир искаженного времени, – а затем вручил доктору какой-то предмет. Очень похоже, что это был пакаль. А судя по жесту – Раптор указал на Лунёва – командир группы приказывал доку вмешаться в ситуацию.
Откровенный раздолбай Раптор проявил себя, как это ни странно, с лучшей стороны. Он быстро понял, что наших бьют, и поступил «по понятиям». Наверняка он и сам был готов биться с «серым», но не знал, каким образом активировать пакаль. Именно поэтому вместо него вмешался Чижков.
Док же, в свою очередь, оказался наблюдательным человеком. Он в точности повторил манипуляции «серого» с пакалем и вдруг материализовался в том самом пространстве, где Андрей сражался с «серым». Жаль, толку от появления Чижкова на поле боя было немного. Обнаружив, что к Лунёву пришло подкрепление, «серый» мгновенно отреагировал и отбросил дока к стенке, но выбить у него из руки пакаль не сумел.
Чижков мужественно стерпел боль, поднялся и прыгнул к Лунёву. Прыгнул, словно в воду, «рыбкой». Проворный, особенно в зоне искаженного времени, «серый» вновь опередил и дока, и Андрея, переместился и на полпути ударом сверху – локтем в спину – заставил Чижкова рухнуть плашмя на землю. Приземление после прерванного полета вышло жестким, но док снова не сдался. Он прополз пару метров вперед и ухитрился-таки сунуть пакаль в руку Лунёву.
– Закончи дело… – не своим голосом прохрипел Чижков и уже в следующий миг превратился в полупрозрачную сущность – вернулся в вывернутый мир аномальной зоны.
«Серый» шагнул вперед, но, во-первых, сделал это почему-то не слишком быстро, и, во-вторых, не закончил движение. Он на мгновение замер, а затем неожиданно попятился, словно увидел что-то опасное за спиной у Лунёва.
Оборачиваться Андрей не стал. Он и так понял, что происходит. Оба пакаля – и тот, что лежал в кармане, и тот, что был теперь у него в руке – ощутимо завибрировали. Это значило, что на помощь Лунёву идут еще какие-то бойцы. Какие? Угадать было нетрудно. Те, у которых есть зеркальные пакали. Бибик, Муха и Каспер.
«Серый», вновь опережая время, метнулся вправо, попытался нокаутировать одного из бойцов подкрепления, это был Бибик, и даже точно попал, но квестер удержался на ногах и двинул в ответ. Все-таки опережение дело хорошее, но когда противник умеет держать удар – одной скорости мало. А Бибик, несмотря на возраст, пока не разучился держать удары.
«Серый» попытался атаковать снова, но тут в дело вмешался Муха. Он, наконец, сумел встряхнуться и вспомнил, каким был до встречи с очаровательной переводчицей. В ситуации, когда противник слишком быстр, это возвращение в прежнюю форму было очень своевременным. Муха не мог управлять временем, как «серый», но был и без того чертовски быстрым, а потому именно он отрезал врага от Бибика и даже сумел хорошенько поддать «серому». Враг был вынужден опять разорвать дистанцию и зайти с другого фланга. С того, который прикрывало самое слабое звено – Каспер.
«Серый» вновь выбрал тактику акулы, и она вполне могла сработать даже против четверых противников. Даже с учетом того, что Муха двигался почти так же быстро, как враг. Следовало срочно что-то предпринимать.
И Андрей понял, что конкретно надо делать. Он выхватил из кармана «джокера», направил на него луч, отраженный от рапторского пакаля, а уже «зайчика» от пакаля без рисунка направил в лицо «серому». Солнечный зайчик лишь немного ослепил «серого», но этого оказалось достаточно, чтобы он притормозил и потратил время на лишние телодвижения.
«Серый» вскинул руку, заложил за голову и резко, по дуге, махнул перед лицом, словно захлопывая невидимое «забрало». Откуда вдруг появился серый капюшон, из каких таких складок в вороте костюма, неизвестно, но в следующий миг «серый» превратился из «якобы журналиста Кривова» в привычного безликого гуманоида, затянутого в серый костюм от макушки до пяток. Видимо, теперь ему были не страшны никакие «солнечные зайчики».
Но Андрей все-таки не оставил свою идею. Пока «серый» натягивал капюшон, Лунёв кивнул товарищам и взглядом указал на «джокера». Лишние пояснения или команда «пакали к осмотру» не потребовались. Квестеры выхватили пакали и поймали плоскими сторонами лучи восходящего солнца. Получилось это у них на удивление хорошо. Лишь Каспер слегка замешкался, поскольку находился не с той стороны и ему пришлось сначала обогнуть друзей. Только затем ему удалось поймать луч и направить его на пакаль без рисунка.
«Серый» бросился прямиком на Лунёва и… в очередной раз наступил момент истины. Сфокусированный «джокером» луч ударил «серому» в грудь и произвел удивительный эффект. Мало того, что безобидное вроде бы пятнышко света отбросило его далеко назад. «Серый» распластался по стене и медленно сполз по ней, словно парализованный электрошокером. «Завис» он ненадолго, всего на пару секунд, но этого запаса времени квестерам оказалось достаточно. Они вскинули оружие и поймали обездвиженную цель в прицелы.
Четыре короткие очереди почти слились в одну, но пули опять не причинили «серому» вреда. Слишком медленно они летели. Враг почти пришел в себя и успел сместиться в сторону, а затем «деактивировал» свой пакаль. В результате он вновь очутился в нормальной реальности, сделавшись для квестеров чем-то вроде призрака.
Муха и Бибик схватились было за артефакты, собираясь преследовать «серого», но Лунёв их остановил.
– Оглянитесь, – слова в зоне искаженного времени звучали, как запись на замедленной скорости.
Ни Раптора, ни Чижкова, ни других союзников поблизости не было. Они использовали эффект внезапности по полной программе, но долго сдерживать превосходящие силы противника им было не по зубам. Скорее всего, Раптор и его ватага предпочли отступить к границе зоны, чтобы не оказаться в кольце вместе с группой Лунёва. Что ж, это было разумное решение. Ведь квестеры с пакалями могли воспользоваться артефактами, чтобы выбраться из окружения, а у Раптора запасного варианта отхода не было. Только обычный, пятясь и отстреливаясь. Вот он им и воспользовался. И наемники н