— Что это? — спросил грозно.
— Фотография, — пожала я плечами. — На ней, как видите, вы и та самая Луганская. Глядя на эту фотографию, на ум приходит мысль, что вы неплохо знали друг друга.
— Чепуха. Я не знаю эту женщину, а фотография… это подделка. Откуда она у вас?
— Анатолий Юрьевич, — вздохнула я. — Вам, должно быть, известно, что Луганская погибла. Ее застрелили в собственной квартире. Фотографию мы обнаружили…
— Все, хватит, — перебил он. — Немедленно покиньте кабинет, или я буду вынужден вызвать охрану.
— Некоторые обстоятельства ее гибели… — начала я.
Он схватил трубку, набрал номер, а я вновь пожала плечами, ожидая, что будет дальше. Как выяснилось, звонил он Деду.
— Игорь Николаевич, у меня сидит Рязанцева. По-моему, она не в себе. Я бы хотел… — Что он хотел, я так и не узнала, Никитин протянул мне трубку.
— Ты что там делаешь? — сурово спросил Дед.
— Пытаюсь кое-что прояснить. По моим сведениям, господин Никитин неплохо знал убитую на днях госпожу Луганскую. Вполне естественно в этой связи задать ему пару вопросов.
— Какое еще убийство? — рявкнул он. — Чем ты вообще занимаешься? Через пятнадцать минут жду тебя в своем кабинете, а за это время попробуй придумать хоть что-то в оправдание своего идиотского поведения.
— Постараюсь, — вздохнула я, передала трубку Никитину и пошла к двери. Прощаться я не стала. Никитин об этом тоже забыл.
Ритка встретила меня с видом мученицы.
— Что ты опять натворила? — зашептала она трагически, косясь на дверь в святая святых.
— Пока ничего. Может, и вовсе не успею сотворить.
— Потом мне все расскажешь, подробно. А сейчас иди к нему. И, ради бога, не дразни его. Скромно так, с любовью и почтением.
— С любовью — это обязательно, — заверила я, открыла дверь и вошла бочком, с самым что ни на есть сиротским видом.
Дед стоял возле окна и пялился в пустоту. Так он обычно пытался справиться с гневом. А то, что он сейчас разгневан, было ясно без слов. В фигуре заметное напряжение, челюсти сжал, повернул ко мне голову с большой неохотой, должно быть, тошно было ему видеть мою физиономию.
— Привет, — тоненько сказала я, опять же бочком пробравшись к креслу.
Дед выждал еще полминуты и наконец-то повернулся к окну спиной.
— Что тебе понадобилось у Никитина? — спросил он вроде бы спокойно, то есть его голос звучал ровно, но я-то знала, как обманчиво это впечатление, и расслабляться не спешила.
— В трех словах или подробно? — забеспокоилась я, давая понять, что очень ценю его время.
Дед смерил меня взглядом, устроился в кресле напротив и произнес:
— Подробно.
— Хорошо, — с готовностью отозвалась я. — Несколько дней назад на том самом приеме ко мне подошла женщина по имени Луганская Светлана Геннадьевна. Помнишь даму в красном платье? — Дед поморщился, но все же кивнул. — Она меня заинтриговала, заявив, что ее скоро убьют, и ее убили буквально на следующий день.
— Господи боже, — вздохнул Дед. — А Никитин здесь при чем?
— Он был знаком с убитой. — Я протянула ему фотографию. — Вот это мы нашли в ее квартире.
— Ну и что? Допустим, знал. Допустим, даже очень хорошо знал. Ты ведь не думаешь, что это он ее убил? — Он понаблюдал за мной и продолжил жестче:
— А если все-таки думаешь, то забудь об этом. Никитин на редкость осмотрительный человек. Осмотрительный и осторожный. У него есть цель. На кой черт ему убивать какую-то девку? Не смеши меня и оставь человека в покое. Тебе известно мое отношение к нему. Скоро выборы, и свистопляска вокруг его имени мне не нужна. Надеюсь, ты все поняла и повторяться мне не придется. Поняла?
— Конечно, — с готовностью кивнула я. — Только ты сказал «подробней», но меня так и не выслушал. Мне идти или можно кое-что добавить?
Он смотрел на меня с большим недовольством, потому что терпеть не мог, когда ему возражали. Я ждала с сиротским видом. Конечно, мне хотелось, чтобы он меня выслушал. К тому моменту мне стало ясно: я не могу оставить это дело, пока не разберусь в нем. Если мы не найдем с Дедом общего языка, я напишу заявление об уходе и возьмусь за расследование на свой страх и риск. Мои шансы разобраться резко уменьшатся, но надежда, как известно, умирает последней. Так что слова Деда уже ничего изменить не могли. Однако, как существо благоразумное, я не искала трудностей там, где могла бы их обойти.
— Хорошо, — кивнул он. — Я слушаю.
— Кому-то очень хотелось, чтобы эту фотографию нашли, — сказала я и изложила свои доводы. — Очень может быть, кто-то пытается использовать убийство Луганской, чтобы здорово тебе насолить, — закончила я свой рассказ. — Не знаю, кто это, но действует он решительно и не без фантазии.
— Думаешь, ее могли убить, чтобы поломать нам игру? — помедлив, спросил Дед.
— Я не исключаю такой возможности.
Он надолго задумался, при этом мрачнел на глазах. Я сидела тихо, стараясь не привлекать его внимания. Наконец он повертел в руках авторучку, взглянул на меня и сказал:
— Значит, так, пусть этим делом займется Вешняков. Разумеется, ты должна проследить за тем… — Я кивнула, а Дед нахмурился. — Прекрати паясничать.
— Да у меня и в мыслях не было, — обиделась я. — Все будет тихо, без шума и пыли. Но сам понимаешь, с Никитиным я должна поговорить.
— Хорошо, — кивнул Дед. — Я сегодня с ним встречусь и посоветую с пониманием отнестись к твоей просьбе. У Риты возьмешь номер его телефона и вечером позвонишь.
— Спасибо, — сказала я, торопливо поднимаясь.
— Подожди, — посуровел Дед. — Прежде чем предпринимать какие-то шаги, советуйся со мной.
— Мне во всем советоваться или мелочи можно опустить?
— Во всем, — отрезал Дед.
Я пожала плечами, выразив тем самым свое недоумение, и удалилась.
— Ну что? — спросила Ритка, лишь только я закрыла дверь.
— Будем работать.
— А по-человечески объяснить можешь?
— Нет. Дед только что взял с меня подписку о неразглашении. В другое время я бы на нее наплевала, а теперь побаиваюсь.
— Уйди с глаз моих, — обиделась Ритка, и я ушла.
Вешняков, когда я по телефону рассказала ему о решении Деда, конечно, не пришел в восторг.
— Спасибо тебе большое. Черт угораздил меня позвонить тебе тогда! Глядишь, и не узнала бы, что девчонка отдала богу душу. Ждал подполковника, а получил геморрой, ..
— Брось прибедняться, — призвала я его к порядку. — Не впервой, прорвемся.
— Прорываться я всегда рад, особенно в твоей компании. Хоть бы пивом угостила, раз уж втравила в историю.
— Это как взглянуть. Но пивом угощу. Если хочешь, даже с водкой.
— Лады. Встретимся часов в семь.
Мы встретились, выпили пива (от водки Артем после непродолжительной душевной борьбы отказался) и попробовали поговорить о футболе. Не то чтобы я особенно им интересовалась, скорее, напротив, однако Вешняков предпочитал футбольную тему, а мне было все равно. Но сколько бы мы ни старались, разговор очень скоро вернулся к насущному, то есть к убийству.
— Бесполезняк все это, — заныл Артем, он очень любил жаловаться на жизнь. Я к этому привыкла и давно уже внимания не обращала, выслушивая как малоприятное, но необходимое вступление. — Ясно, что дело опять в этой чертовой политике. Следовательно, работать не дадут, а крови попортят страсть сколько. Забила б ты на это дело. Девку все равно не вернешь, а я подполковника хочу. Сколько можно ждать, в конце концов? А здесь не только что подполковника лишишься, но очень может быть, что по мозгам схлопочешь. А все из-за чего? Из-за твоего неумеренного любопытства. Ладно, — отмахнулся Вешняков, заметив мою усмешку. — Будем восстанавливать справедливость в отдельно взятом районе.
— Обожаю, когда ты ноешь, — сказала я.
— Ага, — хмыкнул он. — Одна глупая баба, не буду показывать пальцем, потому что это некрасиво, зареклась не лезть в дерьмо, когда нам в очередной раз накостыляли по шеям. И что? Надолго хватило?
— Отвяжись, — дружелюбно попросила я.
— Отвяжись, — передразнил он. — Между прочим, имеем шанс отмазаться от этого дела. Убили из-за денег, про фотку забудем, у Новикова наметится очередной висяк, а отцы народа останутся довольны.
— А тридцать тысяч?
Артем скривился:
— И здесь что-нибудь придумаем.
— Точно. Я их подарю тебе, и ты улучшить свои жилищные условия.
— Премного тебе благодарен.
— Тут вот что, — понизила я голос и кивнула ему, призывая к вниманию, Вешняков склонился ко мне, а я шепнула:
— Отбодаться уже не получится, потому что Дед очень заинтересовался этим делом. Вида не подал, но я-то его знаю как облупленного. Что там у них за дела, мне неведомо, но одно несомненно: выйти из игры мы уже не можем.
— Та-ак, — сказал Вешняков грозно, покусал нижнюю губу, глядя на меня с проницательностью, и перешел на гневное обличение. — Что ты мне голову морочишь? Скажи попросту, чего добиваешься? — Я закатила глаза, поражаясь чужому недоверию, а он продолжил:
— Думаешь, не вижу, что ты завелась? Девка послала тебе деньги, обратилась за помощью, и ты уже считаешь себя обязанной. А уж если ты чего-то решила… хотя сама говоришь, что все это подстава чистой воды. Вот я и спрашиваю, где логика, дорогая?
— Давай поищем ее вместе, — предложила я.
— Как ты мне надоела, — вздохнул Артем. — Лялин чего-то молчит, — продолжил жаловаться он. — Мог бы расстараться и помочь по старой памяти.
— Из Москвы пришел ответ на запрос?
— Ага. Только ничего интересного о жизни Луганской мы не узнали. Похоже, у нее и в Москве ни друзей, ни врагов.
— Не женщина, а загадка, — поддакнула я.
С Вешняковым мы вскоре простились, он отбыл к семье, а я к Сашке. Выждала время и позвонила Никитину. По тому, как он поздоровался со мной, стало ясно: Дед успел провести беседу, его выдвиженец был готов к сотрудничеству. Он так прямо и заявил, чем очень меня порадовал. Мы договорились встретиться на следующий день и простились почти дружески.