е чувствовал, чем видел, что кто-то упал слева, но его место сразу занимал другой, моментально закрыв брешь своим щитом. Когда рука уже не поднималась, я орал: замена, как и другие, и сзади выскальзывал новый дружинник, становясь на моё место. Когда он кричал «замена», уже я скользил вперёд и рубил, рубил. Время стянулось в бесконечно текущую вечность. Когда убитые зрожи образовывали ковёр перед нашим строем, я приказывал делать три шага назад. И опять. Опять. Не знаю, сколько мы пятились, не знаю, что было справа, так как за криками не слышно не было ничего. Тем более, время от времени гранатчики кидали гранаты из-за наших спин вглубь зрожевой орды. И вдруг всё кончилось. Натиск стал слабеть, а потом зрожи отхлынули и стали убегать. А на них справа выметнулась конная лава, рубя и коля бегущих зеленорожих.
Увидев, что ополченцы хотели кинуться вслед за зрожами, заорал:
— Стооояаааать! На месте! Держать строй!
Мою команду подхватили другие командиры. Я взобрался повыше и увидел, что от орды зрожей практически ничего не осталось. Сел на землю и просипел: победа!
Часть вторая
Пролог
Платье цвета тёмного ультрамарина резко контрастирует со стулом из слоновой кости. Её белокурые волосы каскадом разлетелись по синеве шёлка, а точёный подбородок вызывающе задран вверх. Губы растянуты в улыбку, но голубые глаза смотрят строго и невесело. Изящные руки лежат на столешнице неподвижно, и лишь голубая жилка вены на левой ладони изредка подрагивает. Длинные ногти вызывающе алые, точно не свернувшаяся кровь. И в цвет ногтям на белоснежном лице пурпур губ. Её зовут Изольда, королева Лесании, и даже всемогущий глава тайной канцелярии Метос немного робеет под взглядом этой молодой, но уже невероятно властной женщины.
— Итак?
— Агель передаёт, что нашёл его.
— Отличные новости, — откидывается королева на спинку стула, и вдруг напрягается, — Или?
Метос лишь разводит руками:
— Без всяких или, Ваше Величество. Агель сказал, что нашёл его. А ещё, что он удивил даже Агеля, и смог бы удивить богов.
— Как мы и думали, — шепчет Изольда. И тут же говорит твёрдо и требовательно: — А что Нашествие?
— Орда зрожей численностью более десяти тысяч уничтожена корпусом графа Шеридана!
Королева наклоняется вперёд, и вся её поза — выражение изумления:
— Как это возможно?
— Подробности я пока не знаю, Ваше Величество, но Агель сказал, что не обошлось без объекта.
— Невероятно, — улыбается королева, — Это просто невероятно!
— Совершенно с Вами согласен, Ваше Величество. К сожалению, во время Нашествия зрожи уничтожили два города — Барум и Верн.
— Подготовьте указ, что те, кто отправится в Пустошь, получат пятилетние налоговые каникулы. Это касается и купцов. Если купцы поедут в Пустошь, они сами в кратчайшие сроки всё отстроят!
— Отличная мысль Ваше Величество!
Королева отмахнулась от похвалы, как от мухи, и тут же спросила:
— Агель сообщил когда приедет назад, и будет ли он один или… с объектом?
— Насчёт этого Агель ничего не сообщил. Лишь сказал, чтобы скоро его не ждали. Но за юг чтобы больше не беспокоились долгое время. Оттуда нападений не будет!
— Очень хорошо, — сказала королева, и милостиво кивнула своему подданному: — Ты можешь идти, Метос. И пригласи фрейлин, мне нужно готовиться ко сну…
Глава 1
— Вашество, вас граф просят к себе, — просипел Косой.
— Сейчас буду, — бросил я сотнику, и обратился к Ягу: — Что по потерям?
— Сто пятьдесят шесть убитых. Тяжелораненых сорок восемь. Если маги не окажут помощь, половина точно не доживёт до утра.
— Магам хватает, кому помощь оказывать и без ополчения. Сомневаюсь, что будут ещё и нам помогать. Где Эльза?
— С ранеными.
— Веди!
Эльза, забрав свои шикарные белокурые волосы в хвост, сидела над очередным раненым. Тот хрипло дышал-всхлипывал, булькая пробитым лёгким. Эльза, закатав рукава, сосредоточенно осматривала рану. И, судя по прокушенной губе, и синяками под глазами приходилось ей не сладко.
— Я могу зарядить несколько амулетов, Эльза, — тихо сказал я девушке.
Та молча кивнула и закрыла глаза. От рук её полилось свечение на грудь раненного. Всхлипы быстро сошли на нет. Раненый задышал спокойнее и ровнее. Чёрт. Не первый раз вижу магию в действии и каждый раз поражаюсь.
— Этот будет жить, — выдохнула магиня. — Сколько осталось?
— Сорок два, госпожа, — склонившись к Эльзе, почтительно проговорил Кроп.
— Я не смогу спасти всех, — прошептала девушка и заплакала, — У меня уже почти не осталось сил.
Я присел перед магиней на колени и взял её руки в свои:
— Успокойся, солнце. Никто не требует от тебя невозможного. Отдохни немножко. Я заряжу амулеты. Сколько их у тебя?
— Пять штук.
— Ну и отлично. Посмотри, если кто-то имеет шанс дожить до завтра — оставь их на потом. Ты делаешь всё, что можно. И не твоя вина, если кто-то не выживет. Это война. Война, в которой мы победили. И те, кто умер, или умрут, сделали это не напрасно. Отдохни немного, пока я заряжаю амулеты. Потом воспользуйся ими.
— Вашество, вас граф ждёт, — робко напомнил Косой.
— Подождёт! — грубо отрезал я. — Заряжу амулеты и пойдём!
— Конечно, подожду, — пророкотал Шеридан, вдруг подошедший со своей свитой, — Главная доблесть командира — заботиться о своих людях. Тем более, барон, я сам решил прийти и выразить вам свою благодарность. Битва и, надеюсь, война выиграны. И всё благодаря вам.
Я быстро вскочил на ноги и поклонился графу.
— Оставьте условности для бальных залов, барон! — граф шагнул ко мне и крепко обнял: — Спасибо и от меня, и от корпуса, и от Лесании!
Граф отошёл на шаг назад и повернулся к свите. Один из ординарцев графа тут же передал ему шикарный меч в богато изукрашенных ножнах:
— Барон Белогор! Я вручаю вам это оружие, в качестве признания ваших заслуг! И поверьте, это самое малое, что я могу для вас сделать! А теперь не будем мешать, и пойдём дальше. Потери, конечно, огромные. Половины корпуса просто нет. Но зрожей уничтожено больше десяти тысяч! Это не просто победа! Это невероятный разгром. Теперь зеленокожие не скоро вырастят новых воинов для набега. Мы обескровили их минимум на двадцать лет.
Уже уходя, граф вдруг повернулся к Агелю:
— Господин маг, вы не поможете барону с его людьми? Если бы не ополчение Пустоши, нам бы не выстоять!
— Сочту за честь, господин граф, — наклонил голову маг, и тут же повернулся ко мне: — Барон, прикажите своим людям проводить меня к раненым!
***
Город Берн встречал нас как героев. Впрочем, почему как? Горожане встречали героев, спасших их от неминуемой гибели. Десятитысячная орда зрожей уже сумела уничтожить два города. И судьба Берна тоже была бы предрешена, не дай мы бой орде. Потому мы маршировали по прямым улицам города к ратуше и заслуженно принимали похвалы жителей. Те, кто выжил.
Моей дружине повезло больше всех, если можно так сказать: всего сто семьдесят погибших. И триста тридцать выживших. Пошедших на смерть и столкнувшихся со смертью там, на Холме Мести. Увидев орду, мы все попрощались с жизнью. И это прощание затаилось в глубине глаз не выплеснутым отчаянием. Но я знал, что скоро оно уйдёт, вытесненное радостной оттепелью от осознания того, что мы живы. Я такое видел там, в прошлой жизни, в городе с полузабытым уже названием Моздок…
А корпус графа понёс поистине ужасающие потери. Из двух тысяч латников выжили всего триста человек. Правда, они и приняли основной удар орды на себя. Конница же, которая ударила в бок обескровленным зрожам, потеряла всего около трёхсот человек убитыми. Когда твари побежали, их добивали уже без потерь, как на охоте. Погибших ратников было жалко, но и радость ширилась — самая страшная опасность этих мест уничтожена минимум на пару десятков лет. А если задумка графа выгорит, может, и насовсем. Граф Шеридан поделился проектом, который хотел в ближайшем будущем представить королеве. Старый военачальник хотел ни много ни мало… глубокий рейд в степь! Пройти огнём и мечом по исконным землям зрожей, чтобы отомстить за разрушенные города и сёла. За убитых людей. На мой вопрос, были ли такие рейды раньше, граф признался, что не было.
— Понимаете в чём дело, барон. Раньше, после больших Нашествий, гибло такое количество ратников, что собрать два-три корпуса было просто нереально, чтобы не оголить восточные и северные границы, где только и видят, как бы оттяпать земли Лесании. Да и орда если не в полном составе, то, как минимум, большая её часть уходила назад в степь. Мы же, как правило, отсиживались за стенами, изредка совершая дерзкие рейды. А сейчас свой корпус я восстановлю максимум за полгода и буду готов к рейду, если королева даст на то своё соизволение. А орды зрожей — лучших их воинов — просто нет. И во многом, барон, благодаря вам.
— А как далеко тянутся земли зрожей?
— Ну, этого, барон, не знает никто. На юг наши корабли практически не ходят. А нергальские корабли, которые приходят оттуда, говорят, что плывут, не приставая к берегу, не меньше трёх недель: от Саудитовых гор до Атийских гор, отделяющих Пустошь от Лесании. Вполне может быть, что там одни зрожи и живут. А от гор до гор это сколько же? — почесал голову граф, и вдруг весело повернулся ко мне: — Ну, вот и считайте!
— Барон, если хотите, я могу дать вам карту нашего материка, но там столько белых пятен, — улыбнулся маг Агель.
— С удовольствием бы глянул, — вернул я улыбку магу. Правда, не совсем искренне. Почему-то меня этот жук напрягал. Вроде любезный. Всегда предупредительно-вежливый. Корректный. Но вот такое ощущение, будто скрывает что-то. Хотя, если вдуматься, и я кое-что скрываю. Но я ведь из лучших побуждений. А он?
Вся эта милая беседа происходила как раз, пока мы медленно ехали по улицам Берна, сопровождаемые криками мальчишек, несущихся за нами, и местных жителей, высыпавших на улицы и приветствующих освободителей, то есть, нас. Эльза, ехавшая рядом с нами, обратилась к магу с плохо скрываемой ревностью: