— Магия атома, — пожал плечами я, — Впрочем, я в этом не специалист совсем. Летающие машины сбросили бомбы, и два города со всеми жителями перестали существовать. По самым скромным подсчётам сразу погибло двести тысяч человек. Ещё больше умерли потом от лучевой болезни. А моя страна в последней большой войне потеряла сорок миллионов человек.
— Это две Лесании, — потрясённо прошептала королева.
— Разрешите, я закурю возле окна?
— Можете здесь, — живо откликнулась королева, — Слуги откроют окна, а я всегда хотела посмотреть на это чудо!
Я затянулся, и продолжил рассказ:
— Магии у нас нет совсем, но наука и техника давно сделали возможным то, что неподвластно ни одной магии, наверное. Это ружья, убивающие на целое лье. Ну и все те чудеса, про которые я говорил.
— Гранаты тоже изобретение вашего мира? — спросил Агель.
— Да, — кивнул я, — Только не магического происхождения. А я уже приспособил под здешние руны. Разрешите теперь и мне вопрос, Ваше Величество?
— Да, Серж, спрашивайте.
— Агель, Эльза, Яг — всё подстроено? Они с самого начала знали, кто я такой, и следили? Зачем? С какой целью?
Королева покачала головой:
— Эльза и Яг не знали, пока не приехали в столицу. С моей безалаберной сестрицей вы познакомились совершенно случайно. Она, видите ли, решила после окончания учёбы приносить пользу отчизне, и напросилась в Барум. Хорошо хоть я уговорила её взять с собой сотню королевских гвардейцев под командованием самого опытного лейтенанта — Яга Мораеса. То, что они вам не открылись — не их вина. Анонимность подразумевалась изначально. Иначе бы Эльзу щадили. Слишком оберегали. Ну, или наоборот, она могла стать мишенью для недоброжелателей.
— А Агель?
— Агель знал, что кто-то вновь придёт в наш мир.
— Вновь?
— Позвольте, Ваше Величество? — поклонился королеве Агель, и, дождавшись её кивка, стал рассказывать: После Исхода каждые двести лет на материке появляется кто-то из иных миров. И не всегда это дружественные сущности. Прошлый раз появился настоящий демон — будто сам Меррал, бог смерти, сошёл на землю. Совсем недавно, по магическим возмущениям, мы научились определять, где будет очередной выброс, и потому королева отправила меня туда вместе с корпусом Шеридана…
Глава 11
— Хорошо, что я не демон, — криво улыбнулся я.
— Для нас это тоже хорошо, — улыбнулась Изольда, — Особенно, когда пришедший обладает несомненно полезными знаниями. Что удивительно, решение о том, чтобы дать вам титул барона, граф Шеридан принял, даже не зная о том, кто вы. Его восхитило, что человек явно благородного происхождения отважно сражался со зрожами, в то время как тогдашний барон отсиживался в лесу. Отвага и честь, а также готовность к самопожертвованию всегда ценились короной. Граф Шеридан все эти доводы привёл мне, и я согласилась с его предложением. Тоже, кстати, понятия не имея, кто вы на самом деле. И только Агель, встретившийся с вами в корпусе графа, сообщил, что вы как раз и есть тот, кого он искал.
Я сделал последнюю затяжку и принялся выколачивать трубку.
— Но в свете последних событий, — продолжила королева, — Наше решение о присвоении вам баронского титула нужно пересмотреть.
Моя рука с трубкой замерла. Я напрягся, готовый к любому развитию событий.
— Моя сестра всё же принцесса. И слухи об откровенном мезальянсе могут навредить короне.
— Не в том случае, если её избранник сам Каратель, Ваше Величество, — мягко заметил Агель.
— Согласна. Но у нас с вами давно был план объединить Пустошь и ввести на тех землях титул графа. И мне кажется, что барон Белогор, благодаря самоотверженности при отражении Нашествия, и раскрытию заговора, как никто достоин этого титула.
Агель кивнул, соглашаясь. А я сидел дурак дураком. С выбитой трубкой в руках. Королева опять повернулась ко мне:
— Серж, бумаги на графский титул палата подготовит сегодня же. Но вручить грамоту и объявить об этом нужно торжественно. Графская корона требует уважения. На следующей неделе будет большой приём. Ко двору будет представлен новый посол королевства Торн с верительными грамотами. А после должно было быть вручение двух баронских титулов. К этой программе мы и добавим вручение графского титула. Все подумают, что так и планировалось.
— Ваше Величество, я думаю, это отличный план, — кивнул головой Агель. Я сегодня же предупрежу главного церемониймейстера и геральдическую палату.
— Серж, а у меня к вам теперь очень серьёзный разговор, — Изольда сцепила пальцы обеих рук, — Граф Шеридан и другие военачальники просто в восторге от ваших нововведений в военном деле. От ваших этих гранат и мин. И говорят, что ваша полутысячная дружина сможет противостоять вдвое большим войскам. Это так?
— Лично я не побоялся бы и десятикратного превосходства, но, боюсь, вы сочтёте это бахвальством. Пока нет способа преодолеть гранаты, и пока вражеские войска не шагают в ногу и не бьются слитным строем, я спокоен за себя и за свою дружину.
— Отлично, — королева сцепила пальцы: — Вы сможете так подготовить три корпуса? И оснастить их гранатами?
— Мы готовимся к войне?
— Скажем так, война очень возможна. И в случае войны у Тэнебри будет двукратное превосходство в коннице, и полуторакратное в пехоте. Они могли бы напасть уже сейчас, но пока чего-то ждут. Король Казиус давно мечтает забрать Тироль и Тирольский лес, а это четверть Лесании. Всё королевство сразу захватить он не посмеет, это слишком его ослабит, и королевства Торн и Снэг смогут воспользоваться ситуацией. Да и просто выразить недовольство, ведь следующими могут стать и они. Но без четверти Лесания будет не просто слабейшим королевством, мы будем обречены! Вот так обстоят дела на сегодняшний момент.
— Ваше Величество, я подготовлю три корпуса. Если маги Лесании помогу, мы модернизируем и улучшим гранаты. У нас будет самая сильная и боеспособная армия на континенте. Но…
Маг Агель подался вперёд и прошептал королеве:
— Осторожно, Ваше Величество, я его уже немного знаю, сейчас он начнёт выторговывать себе преференции и льготы!
Королева махнула рукой, мол, у нас разве есть другой выход, а я деланно возмутился:
— Я? Выторговывать? Агель, да как вам не стыдно? Я же только о деле душой болею, и если что и собирался просить, так ради нашего общего дела! Я, как патриот, никогда бы и не подумал о себе и о шкурном интересе. Но вот благо короны!
— Раз о благе короны, патриотизме и общем деле заговорил, значит, просить будет много! — доверительно сообщил королеве Агель.
— Раз так, вообще рта не открою, — сообщил я. — Давайте корпуса, но если что-то пойдёт не так, вы, Ваше Величество, знаете, кого винить, — и я мстительно ткнул пальцем в Агеля.
— Успокойтесь, Серж, — примиряюще махнула рукой королева, — Выкладывайте, что нужно, а я подумаю, что мы сможем дать.
— Ваше Величество, — вкрадчиво начал я, — Я слышал, что короли Лесании и Тэнебери не одно поколение пытались переманить гномов в Атийские горы. Это так?
— Совершенно верно, — кивнула королева.
— При этом гномам предлагали отличные условия. Если в Снэге им приходилось отдавать королю сорок процентов железа, то короли Лесании и Тэнебери согласны были на двадцать пять, и даже двадцать процентов?
— Я не знаю, откуда вам это известно, барон, но сведения у вас верные.
Эльза стала посматривать на меня с пониманием и хитрым блеском в глазах.
— Ваше Величество, а что было бы, если бы кто-то из ваших подданных уговорил гномов поселиться на своих землях? И при этом взял бы заботу об их охране и кормёжке на себя?
— Барон, Меррал вам в задницу! — вскочила королева. И Агель округлил глаза, видимо, даже не подозревая, что королева умеет так выражаться, — Это как-то связано с теми двумя гномами, которые приехали с вами?
— Ваше Величество, вы, конечно, верховная власть в королевстве, и самодержавие никто не отменял, но, позволю себе заметить, что отвечать вопросом на вопрос — не очень тактично.
— Да к чёрту тактичность, Белогор. Что вы мне голову морочите? Вы что, договорились с гномами?
— Ты её поймал на крючок, — громким шёпотом сообщила мне Эльза, — Подсекай!
Осуждающе улыбнувшись Эльзе, я совершенно невинным голосом спросил у королевы:
— Ваше Величество, я готов договориться с гномами, предоставить им защиту и помочь с переездом, кормёжкой, и даже с разведкой месторождений. Всё это, особенно месторождения, очень тяжело, требует большого усилия, времени, и вряд ли окупится в ближайшие двадцать-тридцать лет. А мне нужно защищать южные рубежи, и на это требуются финансы.
Заявляя всё это, я мало чем рисковал. Переедут гномы сами. Месторождения уже разведаны. А кормёжка крестьянам окупится с лихвой, так как платить за неё гномы будут по моей монопольной цене. Но знать об этом ни королеве, ни кому-то ещё, конечно, не нужно.
— Что вы хотите, барон?
— Справедливости, Ваше Величество. Я делаю всю работу. Уговариваю гномов. Помогаю им с переселением и закладкой шахт. А они платят тридцать процентов мне и десять короне.
— Что??? — похоже, у Агеля от подобной наглости от радости в зобу дыханье спёрло. И если королева выкрикнула одно слово, то Агель просто беззвучно открывал рот. И только Эльза сидела и беззаботно улыбалась.
— Ваше Величество, — принялся убеждать я, — Без моего предложения не будет вообще ничего, а десять процентов от богатых месторождений в Атийских горах — это очень много! И при этом короне не нужно тратиться ни на что! Просто бах, и десять процентов капают каждый месяц, как дар богов!
— Ты ох…ел, барон! — по-моему, с ноткой восхищения произнесла королева.
Мы принялись торговаться. И решили, что двадцать пять процентов достаётся короне, а пятнадцать мне. Меня устроило, потому как изначально я рассчитывал только на пять! Именно столько получали феодалы в Снэге…
Глава 12
Когда мы закончили торги, был уже глубокий вечер. Королева приказала подать ужин прямо сюда, и мы