Чёрные устья туннелей извергали всё новых тварей. Гвардеец Ворона возобновил огонь, присоединив грохот своего болтера к оглушительному хору остальных. Счётчики боеприпасов падали с пугающей скоростью. Тела валялись повсюду, но атака и не думала слабеть.
– Держаться! – крикнул Каррас.
Огнемёт Фосса с рёвом исторг широкую струю пламени. Посреди жгучего пламени заплясали танец агонии семь искорёженных силуэтов; плоть с них буквально испарялась – и на пол падали уже обугленные кости.
– Коготь-4, прекратить огонь! – приказал Каррас. – Беречь горючее! Эта волна уже на исходе.
Фосс убрал огнемёт и сменил его на болт-пистолет из кобуры на левом боку. Он снял предохранитель в тот самый момент, когда туннели исторгли последнюю вереницу генокрадов. Оружие космодесантников отбило глухую дробь. Остервенелых чужаков, рвущихся к добыче, скосило прямо на бегу. Раут убил последнего, всадив два болта в торс зверюги, прямо в середину. Когда последний участник вражеской атаки ткнулся перед ним головой в пол пещеры, Экзорцист хлопнул по защёлке держателя на болтере и сбросил очередной пустой магазин.
Зид, почти пьяный от боевого возбуждения, обвёл взглядом развернувшуюся кладбищенскую сцену. Распростёртые тела валялись повсюду. Ходить стало опасно: ноги скользили по блестящей влажной требухе. Латунные гильзы у ног десантников медленно обступало море стынущей крови чужаков.
– И это всё? – спросил Гвардеец Ворона у Карраса.
Командир отряда перезаряжал болтер.
– Это была пробная атака, Призрак. Повелитель выводка хотел посмотреть, на что мы способны. Теперь он знает. Во всяком случае, мы только что доказали, что заслуживаем особого внимания. Теперь они нападут в серьёзных количествах.
Фосс сменил пистолет обратно на огнемёт и обвёл взглядом груды мёртвых тел повсюду:
– В серьёзных количествах?!
– О каких количествах идёт речь, Альфа? – спросил Соларион. От напряжения в голосе его пропала обычная язвительность.
Каррас повернулся к отряду:
– О слишком больших для нас – и я это сказал не просто так. Сигма говорил, что это не зачистка. И для этого есть веская причина. Мы не можем позволить себе оказаться зажатыми здесь внизу и пробиваться с боем наружу. Посмотрите на свои хроно, «Коготь». Дисплей уже стал жёлтым. Так что, или мы действуем быстро, или умрём. Второе лично в мои планы не входит.
Зид вставил свежий магазин и передёрнул затвор:
– Тогда двигаем дальше. Потому что после этого боя у меня проснулся аппетит!
Именно там Каррас наконец сказал им, что истребительная команда должна разделиться. Только Раут не стал озвучивать свои возражения – и Карраса это почти не удивило. У него было такое чувство, что Экзорцист знал с самого начала, что такой момент придёт. Только Раут был по-настоящему невидим для психических чувств повелителя выводка. Каррас мог опять подавить свой дар и заглушить отпечаток, который оставляет душа, даже если он не использует свою силу, но не мог одновременно прикрывать и остальных. Путешествовать всем отрядом – значило быть выслеженными. Так что оставался лишь один способ.
– Мы не сможем забрать Белого Феникса, пока нас атакуют. Соларион, Фосс и Зид, мне нужно, чтобы вы трое отправились на юг, в сторону самых крупных гнездилищ, или инкубаторов, или варп их знает как там. Нанесите как можно больше урона. Устройте там хаос, бурю кровопролития такую, чтобы у них не осталось ничего, кроме как бросить всех, кто есть, на вас.
– Это твой план? – взъярился Соларион. – Использовать нас, чтобы отвлечь внимание? Значит, мы – пушечное мясо? Ну уж нет, Каррас!
– Послушайте! – рявкнул Призрак Смерти. – Есть кое-что, что вы должны знать. Скажи им, Раут. Давай!
Экзорцист посверлил командира взглядом, но не проронил ни слова. Наоборот, шагнул прочь с поднятым болтером и молча стал наблюдать за выходами. Каррас чертыхнулся с досады.
– Тогда я скажу сам! Наш брат Экзорцист не оставляет отпечатка души. Он не отражается в имматериуме. Понимаете? Враг не может его отследить. Он даже не увидит его, пока нет зрительного контакта.
Он дал им секунду переварить сказанное.
– А это значит, что повелитель выводка не знает, что Раут здесь.
– Как такое возможно? – спросил Фосс. – Я думал, все живые существа оставляют след в эфире. Как это у космического десантника может не быть души?
Каррас глянул на Раута, однако Экзорцист повернулся ко всем спиной.
«В самом деле. Космический десантник без души – и всё равно он живёт и сражается точно так же, как мы. Такого не может быть. Это идёт вразрез со всем, что мы знаем. И всё равно, вот он. Здесь».
Времени это обдумывать больше не осталось. Не сейчас.
– Как – сейчас не имеет значения, – ответил он Фоссу. – Уверен, Сигма знал об этой… аномалии… и планировал, что Раут разделится с остальной командой, чтобы вернуть женщину. Я отправляюсь с ним для подстраховки. Мы не можем рисковать, взваливая всё сразу на одного.
– А повелитель выводка тебя тоже не видит? – спросил Фосс.
– Он видит меня яснее всех, брат, но только когда я высвобождаю свою силу. Я могу подавить её, когда мы с Раутом разделимся с остальным отрядом.
– И всё-таки, ты используешь нас, Призрак Смерти, – прошипел Соларион.
– Конечно, использую, – огрызнулся Каррас. – Вы – члены моей истребительной команды. У нас есть задание, а это наш лучший шанс на успех. Я не больше использую вас, чем Сигма использует всех нас, но мы – Караул Смерти. Это – наша работа, и мы дали торжественную клятву выполнять её. Так давайте сделаем дело и свалим отсюда. Мы встретимся у точки три и вместе пробьёмся к выходу. Это ясно? Я жду, что вы все втроём встретите меня там. Не разочаруйте меня.
– Я в деле! – объявил Зид. – Я завсегда выберу честный бой вместо того, чтобы красться на цыпочках по туннелям с какой-то бабой на горбу.
– Точно! – вступил Фосс. – Мы им устроим заваруху, не вопрос.
Оба перевели взгляд на Солариона, который тупо уставился на них в ответ. Наконец, сердито крякнув, он согласился.
– Ладно, Альфа. Я сделаю, как приказано. Но знай: если ты планируешь заплатить нашими жизнями за своё спасение, моя тень будет преследовать тебя до конца дней!
Каррас взялся за шлем и отсоединил замки. Обнажив голову, он встал нос к носу с Соларионом.
– Посмотри мне в глаза, брат. Посмотри, чёрт побери! И слушай меня. Что бы ты там обо мне ни думал, знай, что ты – уважаемый и ценный, очень ценный член моей истребительной команды. Больше того, вы все – мои боевые братья. И я вас не брошу. Никогда!
От накала эмоций глаза его вспыхнули, и даже Солариону пришлось признаться себе, что командиру он верит.
– Пройдёте полкилометра к юго-востоку. Двигаетесь быстро. В конце туннеля будет пещера. Знание о ней у вас уже есть. Представьте себе эту пещеру. Там выбираете самый левый туннель. Он спускается к нескольких родильным камерам. Там вы обрушитесь на врага со всей яростью!
– Как мы узнаем, что женщина у вас? Как мы узнаем, когда отходить к точке сбора?
– Я не смогу прикрыть ни душу женщины, ни отпечаток твари в её животе. Как только женщина окажется у нас, повелитель выводка почует, что её уносят из гнезда. Рассвирепев, он бросит все силы, чтобы её вернуть. Вы узнаете, что женщина у нас, когда натиск на ваши позиции ослабнет. Тогда молитесь за нас, потому что все они кинутся к нам. Все сразу. Нам понадобится ваша помощь как можно скорее. Поторопитесь к точке сбора. Без вас шансов выжить у нас с Раутом почти не останется.
Слова командира тяжело повисли в воздухе. Такой план имел мало шансов на успех, но все они повидали в жизни такие ситуации – повидали и выжили, хоть иногда и чудом. Когда Каррас закончил надевать шлем, Фосс выступил вперёд и крепко пожал руку командиру:
– Храни тебя Император, Грамотей!
– Бейтесь крепко, все вы! – ответил Каррас. – Чтобы было чем гордиться, ради чести и Караула, и ордена!
Отряд разделился: двое направились в чёрный, как сама преисподняя, туннель, ведущий на север, трое – на юго-восток, как было приказано. Они бежали с Раутом тяжёлой рысью, и Каррас чувствовал камень на сердце. Он не мог избавиться от чувства, что только что отправил трёх достойных космических десантников на верную смерть. А если так, они с Раутом очень скоро отправятся следом.
Глава 11
На бегу Каррас глянул в сторону строптивого Экзорциста. Из всех оперативников истребительной команды о Даррионе Рауте ему было известно меньше всего. За несколькими редкими исключениями – Бадабской войной, к примеру, – деяния ордена Раута скрывал необычайный уровень секретности. У них явно имелась некая связь с Ордо Маллеус Инквизиции, но связь эта в лучшем случае еле прослеживалась – по крайней мере, в имеющихся архивах. Что Каррас знал точно, так это то, что Раут заслуживал прозвища, данного ему Зидом.
«Смотрящий – так он его назвал. И по весьма достаточной причине».
Каррас был бы дураком, если бы не замечал, как часто его преследует холодный испепеляющий взгляд Раута. Хуже того, в присутствии Карраса Экзорцист никогда не убирал руку далеко от оружия. Словно ждал, что вот-вот разразится бой, даже если обстановка ни на что подобное не намекала.
«Может, он решил взять на себя некую роль телохранителя? Или ему так велели, только без моего ведома? Такого быть не может. Его поведение… совсем на это не похоже. Тогда что?»
Вместе они торопливо двигались по сходящему постепенно вниз туннелю, который вёл на север из пещеры, где разделилась команда, а затем понемногу свернул на северо-восток. Здесь было темно, хоть глаз коли. Пришлось снова включить наствольные фонари. Сейчас Каррас почти полностью перекрыл внутренние врата для своей силы. То малое, чему он позволял просочиться, уходило на то, чтобы принудительно ослабить сияние своей души и спроецировать её тусклое эфирное свечение довольно далеко от их настоящего местоположения. Это требовало определённой доли постоянной концентрации, и пока Каррас поддерживал её, он не мог психически выискивать вр