«Вот тако же, под рассвет, и побрали нас хивинцы, сонными… А ежели бы поставили добрую да недреманную стражу, так, глядишь, и отбились бы от злоехидного ханского войска», – подумал Григорий, вспомнив давно бывшее в хивинских песках.
Плеснулась под левым боком река, напуганная скатившимся с обрыва комочком земли – и опять тишина, полумрак, рождавшие желание положить голову на руки, закрыть глаза и досмотреть видение родного двора, прерванное Кононовым.
Кононов вдруг приподнялся на левое колено и, настороженный, сделал знак Ерофею и Даниле не шевелиться. Да, чуткое ухо не подвело старого казака: где-то впереди, за кустами и туманом, послышалось заглушенное пространством конское ржание. И опять все тихо, долго было тихо, пока не треснула под осторожной ногой предательская сухая ветка, прикрытая травой.
В ту же секунду Ерофей вскочил с земли, вскинул ружье и с колена выстрелил на звук затаенных шагов. В ответ донесся чей-то отчаянный крик.
– Разбойники! – Кононов вслед за Ерофеем разрядил ружье в сторону, откуда теперь вовсю слышны были крики на чужом языке, треск ломаемых кустов под тяжелыми торопливыми шагами.
А со стороны степи, нарастая с каждой секундой, несся конский топот, тут же грохнул ружейный выстрел.
– Федор это! – вскрикнул Кононов. – Бежим к нему! Укроемся со всеми в лагере!
Ломая ветки и беспрестанно оглядываясь, казаки и Рукавкин выбежали на край зарослей: с холма, что к югу от реки, неистово разогнав коней, выставив впереди себя копья и пуская стрелы, в сторону купеческого бивака неслись десятка два верховых, на темных конях, по темному, чуть холмистому полю, и только обнаженные сабли у некоторых всадников вспыхывали под суровым лунным светом.
– Пали! – выкрикнул Кононов: до атакующих было уже шагов сто, а может, и того меньше.
Данила выстрелил почти не целясь в эту орущую, неистовую толпу. Выстрелы с опушки слились с выстрелами со стороны бивака, и Кононов по их густоте понял, что Маркел с братом Тарасом и Родион с Иваном Захаровым успели прибежать в лагерь и теперь открыли дружную пальбу из ружей и пистолей.
– Не взяли сонными! – ликовал Григорий, торопливо перезаряжая ружье.
Несколько передних степных всадников на всем скаку рухнули на землю.
– К своим! Не отставать от меня! – снова подал голос Кононов и первым побежал вдоль приречных зарослей. Бежал в открытую, не опасаясь киргизских стрел: продираться сквозь кусты времени уже не было. Вот-вот разбойники могли ворваться в лагерь, где при слабом свете притухших к утру костров метались и рвались из рук погонщиков обезумевшие от стрельбы и страха кони и верблюды.
Вдруг казаки, не стреляя, отпрянули вправо, ближе к зарослям.
Рукавкин не понял причины такого маневра и не успел последовать за ними. Тут же вскринул испуганно, когда увидел, что на него с неистовыми визгами мчатся три киргиза. Даниле некогда было размышлять, почему скачут они не в сторону бивака, а прочь от него. Успел только вскинуть не разряженный еще пистоль и в упор выстрелить. Ближний всадник выронил склоненное для удара копье, взмахнул перед собой руками и в каких-то пяти шагах повалился на землю. Двое опрометью проскакали мимо и скрылись в зарослях.
– Пали́! – срывая голос, выкрикнул опять Кононов, разряжая свое ружье в конных разбойников, которые приблизились совсем вплотную.
Нападавшие смешались, попав под обстрел с двух сторон, начали уклоняться влево и вдоль зарослей краснотала подались на запад. Вдогонку им, в темные мечущиеся фигуры всадников и коней, грохнуло еще несколько разрозненных выстрелов. И вдруг – тишина, будто прервался кошмарный сон, длившийся каких-то десять минут, не более, только неистово колотится собственное сердце, да в легкой дрожи трясутся руки с пистолем. Неподалеку стонет Чучалов: длинная стрела чиркнула ему по правой скуле, сорвала кожу, и теперь Петр, не отнимая от лица платок, охает больше от пережитого страха, чем от полученной раны.
Последним в лагерь вбежал Погорский. Он прикрывал тыл своего маленького отряда. Данила все никак не мог понять, почему киргизы, которые первыми наткнулись на их сторожевой пост, так и не кинулись в бой, не поддержали атаку конных? А ведь задумано было хитро! Часть разбойников зарослями подкрадывается и нападает на сонный бивак, а уже потом, для большего страху, со стороны открытой степи наваливается конница.
«Что-то сорвалось в замысле разбойников», – понял Данила и сунул за пояс перезаряженный пистоль.
– Побитых нет? – первое, что спросил Кононов у Маркела, когда вбежал в лагерь и упал за тюк рядом со старшим Опоркиным.
– Нет, – коротко ответил Маркел, торопливо перезаряжая ружье. Этим же были заняты и прочие караванщики. – Посланца вон только легко ранило, да трех коней стрелами самую малость попортило.
Кононов тут же подошел к Чучалову, осмотрел рану и помог наложить повязку – руки у Петра мелко дрожали, и он никак не мог ими держать полоску белой холстины.
– Вот тебе, братец, и первое боевое крещение. То на пользу молодому казаку, теперь не будешь страшиться и настоящего боя!
Данила прилег около Родиона, который деловито и спокойно протянул перед собой длинную руку, выдернул стрелу, торчащую в плетеной корзине с сухарями, сломал, будто упругий стебель старой полыни, и бросил в сторону степи.
– Тати убогие, – вдруг проворчал Родион. – Два раза удалось пограбить купцов, а на россиянах зубы поломали.
– Кабы не огнестрельное у нас оружие… – заговорил Данила и ужаснулся, только на миг представив, какая тут шла бы сейчас кровавая драка, не будь при караване опытных к бою яицких казаков. Перед глазами вновь возник несущийся черный всадник и длинное копье, нацеленное ему, Даниле, в грудь… – Господь спас, да и я не промахнулся, – и с запозданием перекрестился, поглядывая на затаенную темную ночную степь под зыбкой пеленой тумана.
– Ну что же они не скачут вновь? – с какой-то лихостью выкрикнул справа от Рукавкина Иван Захаров. – Сабельками даже не пофехтовали вдоволь! Маркел, позвал бы ты их. Пусть придет все Мамаево полчище!
Степь и заросли молчали, за спинами похрапывали, понемногу успокаиваясь, кони… Ширванов вдруг не выдержал этой тишины гнетущей, вскочил на ноги и с яростным ругательством пальнул в темный лес над речным берегом, а потом плюхнулся на землю и мелко затряс поникшими плечами.
Муртаза Айтов неодобрительно поцокал языком, угрюмо обронил, не поворачиваясь к Луке:
– Бульно слабый… Зачем плакал? Не ребенок, однако.
Со слезами из Ширванова выходил испуг, казалось, такой возможной смерти. Около лагеря под лунным светом на темной земле бугрились шесть убитых лошадей. Человеческих тел за темнотой в траве не было видно. До наступления полного рассвета никто из караванщиков так и не вздремнул больше, сидели у костров и настороженно вслушивались в ночные звуки приречья.
Утром Кононов взял с собой казаков и Ивана Захарова, осмотрел степь, потом заросли краснотала и увидел в них на примятой траве след крови. На откосе пологого холма след этот пропал – здесь разбойная ватага села на коней. У ложбинки, верстах в трех от колодцев, Кононов обнаружил временную стоянку конного отряда киргизцев.
– Кого-то из татей поранили мы с Ерофеем. А всего человек сорок там ночевало, Данила, не меньше. Ушли бандиты на восход солнца, но далеко ли? – вернувшись, тихо оповестил Григорий караванного старшину. – Ну как и дальше будут висеть на хвосте каравана!
Данила в эту минуту держал на коленях раскрытую путевую книгу. Возвращение Кононова заставило его быстро закончить описание минувшей ночи.
– И мне, Григорий, боязно – вовсе ушли разбойники или вновь нагрянут другой какой-нибудь ночью? – Данила встал с тюка, на котором сидел. – Надо спешить нам. В степи мы заранее сможем приметить опасность и изготовиться к сражению, нежели здесь, когда со всех сторон укрыты непроглядными зарослями. Беда купцам в степях, брат Григорий, потому как злое ремесло не всех воров на рею занесло… – И распорядился спешно вьючиться.
С первыми лучами солнца караван покинул ненадежное пристанище на берегу реки Белосоленой, оставив в примятой траве у колодцев несколько десятков изломанных киргизских стрел и более десятка остывших уже трупов коней: разбойники своих побитых сотоварищей успели похватать в седла и увезти неведомо куда.
Данила, задумчиво покачивая головой в такт размеренному конскому шагу, с тревогой размышлял о судьбе каравана: «Теперь только и смотреть нам в оба глаза – разбойники из любой заросли могут ударить в копья! Добро сделал Кононов, что казаков попарно разослал в разные стороны для упреждения… Выходит так, что весьма разумно поступил и Муртаза Айтов, когда запасался для себя оружием в Оренбурге… А я на него с бранью напустился было».
Данила обернулся, чтобы сказать Айтову об этом, но казанцы ехали в самом хвосте каравана.
«Потом скажу ему, на биваке», – решил Данила и перевел взгляд вперед на степь, укрытую волнистым ковылем.
Но этот день, на удивление караванщикам, прошел спокойно. Для ночлега сделали остановку на голом холме под ветром, благо ветер дул с юга, теплый и успокаивающий. Зато окрестные места просматривались беспрепятственно. Ни оврагов, ни густых зарослей поблизости, только шакалы, сами невидимые во тьме непроглядной ночи, то и дело перекликались между собой до невероятия нудным голодным завыванием. Сон у всех был беспокойным, с частыми сменами в караулах, зато утром, после торопливого завтрака, с облегчением вновь сели на коней; к вечеру, по расчетам Кононова и Аиса Илькина, должны уже дойти до становища хана Нурали. Там их ждет другой посланец губернатора Неплюева – Яков Гуляев. Ему и быть главным посредником от России в переговорах между хивинцами и киргиз-кайсаками.
Петр Чучалов, непривычный к беспокойной кочевой жизни да к тому же последнюю ночь почти не спавший из-за саднившей раны в щеке, с трудом сидел на коне.
– Крепись, казак, – шутил Федор Погорский. – Смотри, как бы не свалиться под копыта. Верблюды затолкут в ковыль, не сыщем и на обратном пути. А то шакалы слопают за милую душу. Им ведь все равно кого жрать – жеребца ли павшего, посланца ли. Не дюже им, правда, много корысти будет от такого худого человека, а все же что-то на зуб попадет. Улов не улов, как говорят на Яике, а обрыбиться надо.