За караванным старшиной, сберегая лошадей, сошли на землю и прочие всадники, только старый проводник да еще Кононов были посажены на верблюдов, и теперь Григорий возвышался на высоких тюках, будто казацкая сторожевая вышка над крутым обрывом Яика.
В голове каравана произошло какое-то замешательство, и Яков Гуляев поспешил узнать, в чем дело. Оказалось, что караван-баши Каландар каким-то невероятным чутьем определил близость большой воды. И в самом деле, примерно через час-полтора южный ветер принес заметную прохладу, которая появляется здесь в воздухе только возле больших озер.
– Сдюжим, – бодрясь, проговорил Кононов казакам, которые тяжело брели рядом с понурыми конями. – Сейчас куда легче песками ходить, чем летом. Солнце не столь лютое. Бывало, из одного колодца всем испить воды не хватало, ждали, когда водица вновь наберется. Вот так, с открытым лицом, никто не ехал бы…
– Барса-Кельмес! Барса-Кельмес! – вдруг послышались впереди радостные крики киргизов, торопливо тянувших уставших коней за повод, чтобы подняться на пологий песчаный бугор, кое-где прикрытый кустиками верблюжьей колючки.
Когда Данила поравнялся с толпой ликующих киргизов, он глянул вперед: с высокого плато, по которому они шли, открывался необъятный для глаз, удивительно синий простор. Внизу, в сотне шагов, под крутым обрывом, начиналось огромное озеро, и только у самого горизонта темной полосой поднимался такой же крутой берег. Неподалеку, примерно в двух верстах, среди воды виднелся холмистый островок, поросший зеленью и кустами. Над водой кружились белокрылые горластые чайки, стремительно падали на воду и вновь взмывали вверх, высматривая рыбешку.
Радостные, возбужденные караванщики быстро спустились в неглубокую долину и увидели долгожданный колодец.
Верблюды и лошади сгрудились, и большого труда стоило растащить их в стороны, чтобы напоить. Потом пришел черед пить и есть людям. Данила пригласил к себе купца Малыбая и после, когда с немудреным походным ужином было покончено, полюбопытствовал:
– Отчего, почтенный Малыбай, стоянку сделали у колодца, а не у вольной воды, на берегу озера? И что за нужда была рыть колодец, когда большая вода есть?
Малыбай поспешил провести руками по лицу, закрыл глаза морщинистыми веками и торопливо прошептал на своем языке какое-то заклинание, которое даже посланцы не смогли понять и потому в смущении смотрели на купца.
– Страшный этот место, мирза Даниил, – и Малы бай поцокал языком, словно покаялся, что заговорил об этом. – Нельзя к тот вода людям ходить и спать там близко, беда будет.
– Отчего же? – удивился еще больше Данила и с недоумением посмотрел на темно-синюю воду, которая под лучами заходящего солнца так четко и красиво выделялась из серого песчаного окружения.
Малыбай долго отмалчивался, не хотел рассказывать россиянам страшную тайну близкого озера, но все же сдался и, понизив голос до шепота и беспрестанно прислушиваясь к чему-то, пересказал караванщикам легенду, которой было окружено встретившееся им большое озеро. Вечером, когда все улеглись спать, Данила старательно записал в путевую книгу пройденный за последние дни путь и удивительную легенду, услышанную от купца Малыбая.
«Идучи по вышеописанному хребту, увидели мы, чрез открывшуюся долину, в правой стороне воду, о которой бывшие с нами киргиз-кайсаки и хивинцы объявили, что она окружает один остров, в котором, как сказывали, есть замок, называемый Барса-Кельмес, то есть входящему не возвратный путь. Вода около онаго горькая, и хотя не весьма глубокая, только им ни на каких судах ездить, ко осведомлению о подлинности того замка, не можно; а если бы кто оное предпринять отважился, тот непременно должен в оной воде погибнуть. И ко утверждению оных страхов баснословят, будто бы тот замок сделан таким чрез некоторое волшебство, называемое тымим. Есть ли в нем жители, того не знают…»
Закрывая книгу, усмехнулся чужой нелепице, а потом, себя же укоряя, подумал: «Разве мало россиян верят, что и наши леса и болота населены водяными и лешими? Не всякий из нас отважится ночью войти в чужой лес или на болотину: тут тебе и будет этот самый невозвратный путь». Всплыл в памяти рассказ Авдея Погорского на берегу реки Утвы о храбром атамане Нечае, который с казаками ходил на хорезмский город Урганич, брал его приступом и с немалой добычей песками уходил к себе на Яик. Казаков нагнало конное войско хорезмского хана и осадило у большого озера. Долго бились казаки, но, лишенные воды, многие погибли, многие попали в плен, и лишь часть из них пробилась к себе на Яик. Давно это было, на заре возникновения Яицкого казачества.
«Не здесь ли дрались казаки Нечая? – поразился Данила нежданной догадке. – Ведь Авдей сказывал, что нечаевцы называли то озеро Барсовым! А это так созвучно с Барса-Кельмес».
Укладываясь спать, прочитал молитву – а ну как чужие духи да на российскую душу позарятся! Засыпая, улыбнулся, подумал:
«Будет что порассказать Дарьюшке да сыновьям, когда воротимся домой и станем вновь вместе коротать зимние вечера…»
Хорезмская земля
Далеко позади остались безводные и неприветливые Шамские пески, а затем и плато Юрняк – почти отвесная стена вышиной саженей около двадцати. И снова, насколько хватало глаз к югу – ровная степь с небольшими островками саксаула и тарангульника, годных только на дрова.
Чем ближе подходил караван к старому руслу Амударьи, тем больше волновался Григорий Кононов. Старый казак узнавал места, где много лет назад разыгралась страшная трагедия с войском князя Черкасского.
В середине августа 1717 года, выполняя повеление Петра Первого по розыску плотины на реке Амударье, которой якобы хивинцы отгородились от Каспийского моря, князь Черкасский вышел к небольшому озеру. До Хивы оставалось уже совсем недалеко. Князь приказал сделать остановку, чтобы разведать окрестные места и найти ту плотину. И вдруг узнал, что против него выступило многотысячное войско хана Ширгази. Черкасский держал военный совет со своими помощниками майором Франкенбергом и астраханским князем Михайлой Замановым. Порешили, на всякий случай, спешно укрепиться: никто не знал, какие действия предпримет хивинский хан.
Встали спиной к озеру, обрылись земляным валом и неглубоким рвом. И, как оказалось, весьма своевременно: на другое утро появились хивинские полки, тысяч за двенадцать воинов, без переговоров атаковали отряд русских, палили из ружей, пускали в лагерь тучи стрел.
Князь Черкасский, весьма огорченный такими действиями хивинского хана, принужден был приказать открыть ответный огонь, в том числе и из легких полевых пушек, чтобы не допустить до рукопашного боя. Хивинцы отхлынули и трое суток держали русский лагерь в осаде, почти без передышки стреляя из укрытий. Яицких казаков тогда было убито человек десять.
На четвертые сутки в русский лагерь явились два «переговорщика», которые заявили князю Черкасскому, что ошибочно приняли его за врага хивинского хана, а вот теперь хан Ширгази якобы уведомлен калмыцким ханом Аюкой, что послан князь Черкасский в Хорезмскую землю не ради ее покорения, а как посол. Поэтому хан Ширгази повелел прекратить военные действия, просит сделать то же и его, князя Черкасского.
Черкасский заверил, что он и не помышлял о бое, потому как послан императором Петром Великим для отыскания водного пути из Каспийского моря к Хиве и Бухаре, а будет такая добрая воля хана Ширгази, то, с его помощью, и до Индии.
Еще и еще приходили от хана послы, четыре дня длились переговоры. Хивинцы целовали Коран, что не будут чинить русским людям обиды. Черкасский поверил заверениям хивинских послов и с пятьюстами драгун и казаков выступил к Хиве для личной встречи с самим ханом. Майор Франкенберг остался в лагере ждать его возвращения. Хивинское войско по-прежнему стояло неподалеку.
Прошло некоторое время, и майор получил от князя письмо, в котором сообщал о встрече с ханом Ширгази, о заключении мира и приказ развести русский отряд по разным городам «для лучшего прокормления».
Франкенбергу такой приказ о разделении отряда показался подозрительным, и он его не выполнил. Пришло второе и третье письмо подобного содержания, а в четвертом – угроза отдать майора под суд за неподчинение.
И разошлось русское войско малыми отрядами из лагеря, и пропало, как пропадает бесследно в здешних песках вода от недолгого и случайного летнего дождя…
Отряд, в котором был Григорий Кононов, насчитывал до двух с половиной сот яицких казаков, а с ними шли более тысячи хивинцев. День кончился спокойно, заночевали в степи бережно – никто не знал, куда, к какому городу ведут их хивинские военачальники, – но хивинцы ничем не выказывали враждебности. Утром, когда казаков сморил крепкий сон, на них напали внезапно, сонных повязали, оружие и коней побрали. Тех, кто успел вскочить на ноги и схватиться за саблю, убивали на месте. Пленных погнали дальше, распродавая по жилым местам для каторжных работ… Отпустили в родные края через время лишь бывших среди казаков мусульман.
– Одного из них, татарина Ахметьева, – вспомнил теперь Кононов, – я встретил недавно на Яике. Так он сказывал, будто видел в Хиве в ту пору у городских ворот две головы, но не мог признать – чьи же? А от хивинцев слышал, что это были головы князей Черкасского и Заманова. По указу хана князьям отсекли головы и, снявши кожу, набили травой для устрашения прочих россиян. Вот в какие края мы теперь идем, братья казаки и купечество…
К полудню третьих суток пути, после схода с плато, Рукавкин порадовал своих спутников добрыми вестями:
– Караван-баши обещал скоро привал на старом днище Амударьи. А перешед русло, по левую сторону найдем к вечеру старинный хорезмский город Урганич, некогда столица бывшая.
Кононов до хруста костей потянулся в седле, светло-голубые глаза оживились.
– Где-то здесь, близ старого речного пути, стоял наш лагерь. Посмотреть бы: уцелел он или хивинцы срыли под корень?
Данила оглядел скудную растительность здешних мест, высказал свою озабоченность: