– Митра, помоги созданию твоему, порази это проклятое порождение тьмы огненной стрелой, а? – Ничего не произошло, поэтому Веллан встал, подобрал меч и заключил: – Не хочешь? Ладно, так и быть, сами как-нибудь справимся… Конан, у тебя вроде как меч волшебный, стукни мертвяка, вдруг он развалится?
– Хватит шутить, – оборвал его Эрхард. – Конан, в самом деле, попробуй его зарубить!
Мертвец наконец добрался до костра, возле которого уже никого не было, и начал старательно затаптывать огонь.
– Смотрите, он помнит, чем занимался при жизни! – удивился варвар, доставая меч из ножен. – Ну, считайте, ему конец!
– Сначала убей, потом хвались, – буркнул Эрхард и вполголоса добавил: – Не нравится мне все это…
– Дядя, тебе много чего не нравится, – утешающе похлопал его по плечу Эртель. – Так что не переживай…
– Да заткнешься ты хоть раз в жизни?! – рявкнул десятник.
– Только ради тебя, дядя, – умильным голоском отозвался Эртель и действительно замолчал, следя за двигающимся по поляне мертвым шаманом. Тот обвел взглядом своих странных шевелящихся глаз столпившихся невдалеке людей и его рот расползся в диком подобии ухмылки, обнажив длинные, кривые и все одинаковые клыки.
– Мясо, – пронзительно мяукнул он и неожиданно стремительными прыжками бросился к отряду.
– Я же говорил! – обернулся к воинам Эрхард. – Кажется, сейчас самое лучшее… – он не закончил.
– Бежим! – завизжал Эртель и, первым сорвавшись с места, понесся к ближайшему дереву. – Может, он за нами не полезет!
Через пару мгновений на опустевшей поляне остались только Конан со своим мечом и Веллан, не считая твари, в раздумье топтавшейся посреди поляны.
– Сматывайся! – скомандовал киммериец.
– Ни за что! – отрезал Веллан.
– Он же тебя сожрет, – предупредил Конан.
– Подавится! – уверенно заявил бритуниец, не двигаясь с места.
– Ну, как знаешь, – пожал плечами варвар и оглянулся. Шаман, оказывается, стоял шагах в десяти от них, оценивающе смотря на меч.
– Не хочешь попробовать, демоново отродье? – радушно предложил Конан, покачав клинком. Демон отрицательно помотал головой, перевел взгляд на Веллана и тоже решительно отказался от мысли познакомиться с ним поближе, зато при виде усыпанной людьми елки довольно ухмыльнулся. Ухмылка очень не понравилась сидящему ниже всех Эрхарду.
– Даже не думай об этом, – твердо предупредил он подбежавшую к дереву тварь и попытался залезть повыше, но все места там были уже заняты. – Конан, ну что ты стоишь, мною же сейчас позавтракают!
– Скорее пообедают, дядюшка, – отозвался Эртель, предусмотрительно взобравшийся почти на самую макушку.
– Утешил, племянничек! – огрызнулся Эрхард.
Конан решил не бросать командира в беде и бросился наперерез ковыляющему мертвецу, крикнув Веллану:
– Помнишь, где валялось тело? Сходи, посмотри, вдруг найдешь что полезное!
Демон оказался несколько быстрее варвара, и, когда тот подошел, уже некоторое время с урчанием прыгал, пытаясь достать выросшими кривыми когтями отчаянно ругающегося Эрхарда.
– Да что ж это делается? Уйди, паскуда! – причитал десятник, но мертвому шаману очень приглянулись ноги Эрхарда в кожаных штанах. Бедняга прижался к шершавому стволу, то и дело поджимая источник своих неприятностей под себя.
– Ребята, давайте спихнем старика вниз – и демону пища, и нам легче, – предложил ухмыляющийся Эртель.
– Что?! – взвыл на время отвлекшийся Эрхард. – Скиньте лучше моего засранца, он помоложе и потолще!
– Не-ет, дядюшка, – ласково пропел Эртель. – В тебе столько желчи, что тварь наверняка отравится и сдохнет в страшных муках!
– Вот спустимся, – пообещал десятник, задыхаясь от ярости и пытаясь пнуть недовольно мяукающую тварь. – Я тебя так выпорю, что неделю сидеть не сможешь!
– Дядя, ты плюнь на него, – посоветовал сверху ехидный голос. – Ты ж такой ядовитый, мы потом и костей от бедняги не найдем!
Эрхард взвыл от злости, однако совету последовал, но, к сожалению, не попал, и яростно заорал:
– Где, наконец, этот треклятый варвар?
– Здесь, здесь, – обнадежил десятника Конан, стоявший шагах в пяти от ели, опираясь на меч и наблюдая за представлением.
– Ну что ты стоишь, как идол? Кончай с ним! – приказал Эрхард, в очередной раз потягивая ноги.
– Упускать такое бесплатное развлечение? – возмутился киммериец. – Да никогда в жизни!
– Делай, что тебе говорят! – не допускающим возражений тоном гаркнул десятник, едва не свалившись с ветки.
– Правда, Конан, убей его, – ласково попросила Селена. – А то здесь так неудобно сидеть…
– Ладно, – согласился варвар. – Никогда не мог отказать женщине…
Он с видом крайней неохоты подошел к ничего не подозревающему прыгающему демону и, выждав подходящий момент, сплеча рубанул. Меч с гудением отскочил в сторону, не причинив твари никакого вреда.
– Вот дерьмо, – выругался Конан, пятясь подальше. – Накликал на свою голову… Раньше он моего меча боялся, а теперь нет.
Шаман развернулся и, оставив в покое облегченно вздохнувшего Эрхарда, поскакал за улепетывающим во все лопатки киммерийцем. На дереве радостно засвистели и заулюлюкали, перемежая выкрики советами:
– Лезь на дерево!
– Ногой ему по заднице!
– Конан, пусть он тебя сожрет, а мы тебе потом памятник поставим!
– Плюнь ему в глаза!
– Шутники засранные, – проворчал варвар, начиная бегать кругами вокруг изрядно закопченного идола. Демон неотступно следовал за ним, мяукал, выл и требовал мяса. Пробежав так кругов восемь-десять, Конан слегка запыхался и ему все это начало надоедать, тем более, что елка сотрясалась от хохота и подбадривающих выкриков. Эртель предлагал всем желающим заключить пари на исход скачек между мертвым шаманом и вполне живым варваром. В общих воплях отчетливо различался бас Хальмуна, заявлявшего, что ставит три золотых на киммерийца против одного золотого за демона.
Конан резко остановился и развернулся. Не успевший замедлить скорость мертвец удивленно взвыл, со всего размаха получил тяжелым сапогом в грудь и грохнулся на землю. Варвар прыгнул на него и принялся с увлечением топтать, вымещая все зло, скопившееся за сегодняшний дурацкий и крайне бестолковый день. С елки донеслись восхищенные вопли.
– Ребята, похоже, ему только железо нипочем, – озадаченно сообщил киммериец, прислушавшись к сухому хрусту под ногами. – О, кости трещат!
– Еще бы им не трещать – такая туша скачет, – отозвался до боли знакомый язвительный голос. Конан мысленно пообещал себе, что потом обязательно учинит что-нибудь с горячо любимым племянником Эрхарда. Например, привяжет к шее Эртеля мельничный жернов и сбросит в заброшенный колодец.
– Прыгни на демоновы стати! – посоветовали с дерева.
– У кого там такая навязчивая идея, может слезть и прыгнуть сам, – огрызнулся киммериец и огляделся по сторонам: – Веллан, ты что затих? Умер или нашел что-нибудь?
– Нашел! – откликнулся бритуниец. – Тут на шкуре лежит черный камень и бьется, точно сердце.
– Ну так руби его! – заорал варвар, не прекращая прыгать и краем уха расслышав, что на елке несколько голосов дружно считают – «один, два, три…» Видимо, Эртель подбил братцев-оборотней и Хальмуна подсчитывать прыжки киммерийца.
Веллан, пробормотав: «Эх, была не была», занес меч. Раздался звук удара и удивленный крик. Бритуниец, отлетев шагов на пять, врезался в дерево и сполз на траву, ошалело мотая головой и бормоча под нос:
– Пора учиться летать…
Конан прекратил вбивать полурастоптанного демона в землю и направился к шару, бросив на прощание через плечо:
– Полежи здесь, милый, я скоро вернусь.
Шаман лежать не захотел, но преследовать киммерийца тоже не решился, а вместо этого, мотая головой и хрустя суставами, пополз к дереву.
– О, нет, – застонал Эрхард. – Конан, умоляю, побыстрее!
Варвар поднял тяжелый и слегка теплый шар, некоторое время внимательно изучал его, вертя в руке, а затем со всего размаху шарахнул о ближайший столб. Шар упруго отлетел обратно, ударив не ожидавшего такой подлости киммерийца в живот. Пока Конан валялся на траве и жадно хватал ртом воздух, Эрхард попытался обратить внимание добравшегося до дерева и на глазах поправлявшегося мертвеца на него или находившегося в столь же плачевном состоянии Веллана. Тварь оказалась глуха к его мольбам и снова упрямо пыталась дотянуться до штанов десятника.
Отдышавшийся варвар поднялся на ноги и сначала хотел как следует пнуть неуязвимый шар, но затем передумал и обратился к пошатывающемуся Веллану, показав на свой меч:
– Может, попробовать этим?
– Валяй, – пожал плечами бритуниец и проворчал: – Все, отныне я больше ничему не удивляюсь.
Конан поплевал на ладони, ударил, вложив всю свою силу. По рукам пробежала легкая дрожь, а клинок, яростно сверкнув, развалил шар на две половинки. Яркая вспышка и на траве не осталось никаких следов колдовского предмета. Сияние меча сразу поблекло.
– Кром еще не оставил меня! – обрадованно закричал киммериец, но, обернувшись, замер в удивлении. Уничтожение талисмана никак не повлияло на демона, все также скачущего вокруг елки. Наверное, шар был лишь залогом неуязвимости твари…
– Эрхард, угости его мечом! – заорал северянин.
– Сам подходи да угощай, – раздраженно буркнул десятник, вытирая рукавом вспотевший лоб и с ненавистью косясь вниз, где щелкал зубами и урчал оживший мертвец.
– Хорошо, – согласился Конан и нарочито медленно пошел к дереву.
Демон во второй раз не заметил приближения киммерийца и обернулся только когда варвар шлепнул его по плечу. Тварь повернула свою уродливую, чем-то напоминающую кошачью, морду с крабьими глазами, и Конан тут же впечатал в нее кулак, отправив бывшего шамана к толстому еловому стволу.
– Отправляйся-ка к своему хозяину Нергалу! – с этим словами киммериец ударил демона мечом в живот. Клинок не встретил никакого сопротивления и легко прошил плоть, пришпилив зашедшегося в истошном вое монстра к дереву.