– Я тебе помогу, – поддержала ее Вэл.
Тэнк покачал головой и одарил меня одной из своих редких улыбок.
– Я выставлю их за порог, Эйвери.
– Поехали поужинаем, – небрежно предложил Софии Стивен, беря ключи, словно все происходящее было в порядке вещей. Словно никто и не собирался накинуться на меня в гостиной.
– Восемнадцать секунд, – предупредил Джо.
Возмущенная и растерянная, я в панике метнулась к лестнице.
– Джо, это смешно…
– Пятнадцать. – Он не спеша пошел за мной.
Чувствуя себя как загнанный зверь, я начала взбираться по ступенькам, которые словно превратились в едущий вниз эскалатор.
Джо меня нагнал, когда я добралась до комнаты. Вбежав внутрь, я повернулась к нему лицом, пока он закрывал дверь. Джо подобрался, готовый поймать меня, если вдруг надумаю сбежать. Но тут я увидела круги у него под глазами, бледность,которую не мог скрыть даже загар, и сердце заныло. Я шагнула ему навстречу.
Джо крепко меня обнял и, приникнув к губам, тихо зарычал, – то ли от удовольствия, то ли от боли. На несколько минут мы погрузились в темноту и ощущения, поскольку неистовые поцелуи изгоняли из головы все мысли. Я так и не поняла, как мы очутились на кровати. Катались по матрасу, все еще полностью одетые, жадно обнимаясь и целуясь, отрываясь друг от друга, лишь чтобы глотнуть живительного воздуха. Джо поцеловал меня в шею и потянул за блузку резче, чем когда-либо прежде. Я услышала, как трещат нитки и отрывается пуговица.
Тихо засмеявшись, я взяла его лицо в ладони.
– Джо, эй, полегче…
Он снова меня поцеловал, подрагивая от еле сдерживаемого желания. Я чувствовала прижатый ко мне горячий напряженный член и хотела Джо так сильно, что из горла вырвался стон. Но между нами оставались невысказанные слова.
– Я выбираю ту жизнь, которую хочу, – умудрилась промолвить я. – Ты мне ничем не обязан. Я остаюсь, потому что здесь мой дом, и я могу осуществить свои мечты, никуда не уезжая, вместе с сестрой, друзьями, коллегами, собакой и всем, что у меня…
– А как насчет меня? Я повлиял на твое решение?
– Ну…
Он нахмурился, напряженно сверля меня глазами.
– Джо, я пытаюсь сказать… Я не жду от тебя никаких обязательств только потому, что приняла такое решение. Не хочу, чтобы ты думал, будто я на тебя давлю. Может, пройдут годы, прежде чем мы поймем, что чувствуем друг к другу, поэтому…
Он снова приник к моим губам и целовал до тех пор, пока я словно не опьянела. Наконец Джо поднял голову и прошептал, глядя на меня своими темными глазами:
– Ты уже сейчас знаешь. – Уголки его рта слегка подрагивали. Вот это Джо, к которому я привыкла, который обожал безжалостно меня поддразнивать. – И скажешь мне.
Сердце гулко забилось. Я не была уверена, что смогу сделать то, о чем он просил.
– Позже.
– Сейчас. – Он навалился на меня всем телом, словно предупреждая о готовности к долгой осаде.
Я отставила гордость.
– Джо, прошу, пожалуйста, не вынуждай меня…
– Скажи, – прошептал он. – Или через десять минут ты будешь это выкрикивать, когда я буду в тебе.
– Иисусе. – Я заерзала под ним. – Ты самый…
– Скажи, – настаивал он.
– Почему я должна быть первой?
Джо смотрел на меня, не мигая.
– Потому что я так хочу.
Понимая, что договориться не получится, я тяжело задышала, словно только что пробежала марафон, и чудом выдохнула заветные три слова.
К моему вящему возмущению Джо тихо засмеялся.
– Милая… ты как будто в преступлении сознаешься.
Я нахмурилась и попыталась высвободиться.
– Если собираешься надо мной потешаться…
– Нет, – нежно прошептал он, не отпуская меня. Взял мое лицо в ладони и, усмехнувшись в последний раз, заглянул мне в глаза, как в открытую книгу. – Я люблю тебя, – сказал Джо и нежными, как бархат, губами коснулся моих. – А теперь попробуй еще раз. – Еще одно томительное поглаживание. – Нечего бояться.
– Я люблю тебя, – прошептала я со все еще бешено колотящимся сердцем.
Джо наградил меня долгим жарким поцелуем, окончательно лишив разума, нежно потерся носом об нос и сказал:
– Не устану тебя целовать. Я собираюсь поцеловать тебя миллион раз за всю жизнь, и этого все равно будет мало.
«За всю жизнь».
Никогда я не знала такого счастья, которое добралось даже до того уголка моей души, в котором обычно таилась только печаль. На глаза навернулись слезы. Джо нежно вытер их и поцеловал меня в щеку, слизывая соленый вкус радости.
– Давай еще потренируемся, – шепотом предложил он.
И вскоре я поняла, что правильному человеку адресовать эти три слова совсем несложно.
Наоборот, нет ничего проще.
Эпилог
«Счастливых хвостиков» украсили к Рождеству: под потолком натянули цветные огоньки, а на елку в холле навесили собачьи вкусности в виде косточек. Хотя Милли и Дэн запретили отдавать животных несколько недель до и после Рождества, дабы воспрепятствовать покупкам под настроение, которые могли привести к последующим сожалениям, все в приюте и на его веб-сайте были заняты по горло. Желающим разрешили посещать собак и просить попридержать какую-нибудь для них до января, когда снова начнут пристраивать животных.
Джо установил камеру в игровой комнате, пока я доставала игрушки из коробки. Мы пришли сюда с очередным месячным визитом сфотографировать новых питомцев приюта. Позже мы собирались отправиться в Галерею купить рождественские подарки: занятие столь ненавистное Джо, сколь любимое мной.
– Покупки – это соревнование, – говорила я. – Держись меня, приятель, я покажу, как это делается.
– Магазины – не спорт.
– Для меня спорт, – заверила я Джо, и он согласился, что стоит, наверное, поучаствовать, чтобы увидеть меня в деле.
Не успел Дэн открыть дверь, чтобы впустить первую собаку, а я уже услышала неистовый лай и состроила рожицу.
– Что там такое сейчас появится?
Джо невинно пожал плечами.
Открылась дверь, и ворвалась стая щенков золотистого ретривера. Я засмеялась от радости при виде пухленьких существ, возившихся вокруг нас с сияющими глазками и вилявших хвостиками. Их было пятеро.
– Всех сразу? – спросила я. – Сомневаюсь, что смогу взять их…
Я смолкла, заметив, что у каждого щеночка на шее повязана бирка. Именные бирки? Сбитая с толку, я поймала одного щенка и прочла напечатанное на бирке, пока тот пытался лизнуть меня. «Ты», – зачитала я вслух. И взяла другого. «Меня». Я быстро взглянула на Джо, который подтолкнул ко мне следующего толстячка. Я посмотрела на бирку. «За».
И тогда до меня дошло.
Я заморгала от вдруг выступивших слез.
– Где еще один? – засопев, спросила я, оглядывая суетившихся вокруг меня резвых комочков.
– Парни, – обратился Джо к тявкающей непослушной куче, – давайте-ка проделаем, как репетировали. – Он попытался выстроить щенков в ряд, но очередность не складывалась.
За. Меня. Выйдешь. Ты.
Пятый щеночек, у которого был знак вопроса, в стороне обследовал ящик с игрушками, пока другие бегали кругами.
– Ты делаешь предложение через щенков? – криво улыбаясь, спросила я.
Джо вытащил из кармана кольцо.
– А что, плохая идея?
Я безумно любила этого мужчину.
Пришлось вытереть слезы рукавом.
– Нет, это прекрасно… может, немного безграмотно, однако куда тебе деваться, если самому не хватает щенячьих талантов. – Я убрала с дороги несколько малышей, чтобы сесть на колени Джо и обнять его за шею. – Как мне сказать «да»? У тебя есть еще бирки?
– Был шестой щенок, который должен был носить «да» или «нет», но его забрали на прошлой неделе.
Я пылко поцеловала Джо.
– Бирку с «нет» можно было и не готовить.
– Значит…
– Да, конечно да!
Я залюбовалась холодным сиянием бриллианта, когда Джо надел мне на палец кольцо со словами:
– Я люблю тебя.
Дрогнувшим от чувств голосом я ответила тем же и, прислонившись к любимому, толкнула его на пол.
Джо охотно повиновался и обнял меня, когда я дотронулась губами до его рта. Через минуту я уже очутилась на спине, и Джо углубил поцелуй, наполнив его страстью. Наше душевное объятие прервали щенки, которые начали на нас карабкаться, и мы поняли, что невозможно одновременно хохотать и целоваться.
Впрочем, попробовать все равно попробовали.