Неподалеку Стивен разбирал пирамиду из стульев и расставлял их в саду вокруг покрытых скатертью столов. Я подошла к своему помощнику и, перекрикивая музыку, спросила:
– Чем помочь?
– Ничем. – Стивен улыбнулся. – Все под контролем.
– Скорпионов не видно?
Он покачал головой.
– Мы обработали границы террасы и сада цитрусовым маслом. – Стивен внимательно посмотрел на меня. – Как у тебя дела?
– Хорошо. А что?
– Рад, что ты прислушалась к моему совету. Насчет возвращения в игру.
Я нахмурилась.
– Я не вернулась в игру. Просто потанцевала, вот и все.
– Это прогресс, – лаконично ответил он и направился к следующей стопке стульев.
Когда мы закончили все приготовления и гости окружили стол со сладостями, я заметила мужчину, который расположился за одним из столиков у бассейна. Это был Джо. Он сидел расслабленно и непринужденно, вокруг шеи свисал развязанный галстук. Выжидательно посмотрев на меня, он в приглашении приподнял тарелку.
– У вас с чем? – поинтересовалась я, подойдя к нему и глядя на кусочек пирога безупречной формы, покрытый сверху толстым слоем безе.
– Лимонный крем, – ответил он. – Тут две вилки. Хотите, съедим вместе?
– Думаю, если сядем подальше в саду, в стороне…
– Где нас никто не увидит, – закончил за меня Джо, весело сверкнув глазами. – Стараетесь меня спрятать, Эйвери? Я начинаю чувствовать себя дешевкой.
Не удержавшись, я рассмеялась.
– К вам подходит множество определений, но слова «дешевка» среди них точно нет.
Я направилась в сад прямо к дальнему столу, а Джо с тарелкой в руке последовал за мной.
– А как бы вы меня описали? – осведомился он из-за моей спины.
– Напрашиваетесь на комплименты?
– Немного похвалы никогда не повредит.
– Учитывая, что мне неактуально, расхваливать вас я не собираюсь. Но будь все иначе… я бы назвала вас очаровательным.
Джо поставил тарелку и отодвинул для меня стул.
Затем протянул вилку, и мы принялись за пирог. Первый кусочек был таким вкусным, что я, смакуя, прикрыла глаза. Сначала на язык попал слой воздушного безе, за ним последовала начинка столь насыщенно-кислая, что невозможно было оторваться.
– Этот пирог, – провозгласила я, – на вкус такой, словно один лимон влюбился в другой.
– Или три лимона живут в шведской семье. – Джо ухмыльнулся в ответ на мой шутливо укоризненный взгляд. – Обычно такие пироги недостаточно для меня кислы, но этот почти идеален.
Когда остался всего один кусочек, Джо подцепил его моей вилкой и протянул мне. К своему изумлению, я открыла рот и позволила ему покормить себя. Жест был простой, но в то же время удивительно интимный. Вспыхнув, я прожевала и с трудом проглотила.
– Мне нужно чем-нибудь его запить, – сказала я, и в этот самый момент кто-то подошел к нашему столику.
Это была София, которая принесла два бокала и бутылку охлажденного бордо. Поставив все на стол, она защебетала:
– Стивен просил передать, что у нас все под контролем, и ты можешь быть свободна.
Я нахмурилась.
– Когда я освобождаюсь, решать мне, а не Стивену.
– Ты спала меньше всех нас…
– Я не устала.
– … и все уже сделано, осталось только организовать уборщиков. С этим мы и без тебя справимся. Пей и радуйся жизни.
София ушла прежде, чем я смогла ответить. Я покачала головой, глядя, как она удаляется.
– Я не настолько бесполезна, как они, кажется, воображают. – Расслабившись, я добавила: – Однако они сегодня хорошо поработали. И, пожалуй, с уборкой управятся сами. – Я уставилась на небо, на полосу из белых крапинок, которая сверкала на фоне огромной россыпи звезд. Млечный путь. – Только взгляните, – ахнула я. – В городе не увидишь ничего подобного.
Указывая бокалом, Джо произнес:
– Видите ту темную полосу в центре?
Я покачала головой.
Он придвинул свой стул поближе и указал свободной рукой.
– Там, где будто закрасили фломастером.
Проследив за направлением его руки, я увидела рваную полосу.
– Да. Что это?
– Это Большой провал, громадное облако молекулярной пыли… место, где образуются новые звезды.
Я изумленно вытаращила глаза.
– Почему я раньше его не видела?
– Для этого надо оказаться в правильном месте в правильное время.
Взглянув друг на друга, мы обменялись улыбками. Звездный свет слегка посеребрил маленький шрам в виде полумесяца у него на подбородке. Мне хотелось провести по нему пальцем, хотелось прикоснуться к лицу Джо, погладить жесткие черты.
Я подняла бокал.
– Когда прикончу вот это, точно засну, – заметила я, делая большой глоток. – Я совершенно вымоталась.
– Вы остановились на ранчо или в гостинице в городе?
– Здесь. По пути к заднему пастбищу стоит маленький домик. Так называемый охотничий домик. – Я скорчила рожицу. – Там на камине чучело енота. Ужас. Пришлось накрыть его наволочкой.
Джо улыбнулся.
– Я провожу вас.
Я замешкалась.
– Ладно.
Пока я допивала вино, мы разговаривали тихо, урывками. Казалось, паузы заполняет другой диалог, без слов.
В конце концов мы поднялись, оставив на столе бутылку и два пустых бокала.
– Мне бы хотелось еще раз с вами встретиться, Эйвери, – произнёс Джо, когда мы шли вдоль вымощенной подъездной аллеи.
– Что ж… я польщена. Спасибо. Но я не могу.
– Почему?
– Мне было хорошо в вашей компании. Давайте на этом и остановимся.
Весь остальной путь до домика Джо молчал. Мы шли медленно, но мои мысли неслись вскачь, в голове роилась куча идей о том, как держать его на расстоянии.
Мы остановились у входной двери. Пока я рылась в сумочке в поисках ключа, Джо тихо проговорил:
– Эйвери… Не хочу быть излишне самоуверенным, но я знаю, каково это – хотеть кого-то, кто меня не хочет. – Длинная пауза.- И я не думаю, что это тот случай.
Несмотря на потрясение, я умудрилась выдавить:
– Извините за слова или действия, которые создали такое впечатление.
– То есть я ошибаюсь? – спросил он мягко.
– Не совсем… нет… просто сейчас не время.
Джо никак не отреагировал, и, кажется, не поверил. Господи, да и с чего бы? Как хоть кто-то мог в это поверить? Стоя там, в лунном свете, он был как ожившая мечта, невероятно сексуальный в своем помятом смокинге, с глазами темными, как ночь.
– Может, поговорим об этом? – спросил Джо.
Я неохотно кивнула и открыла дверь.
Это был нарочито просто спроектированный домик с одной комнатой, сотканным вручную ковром, кожаной мебелью и современными светильниками, похожими на хрустальные оленьи рога. Щелкнув выключателем, я зажгла канделябр в углу и поставила сумку. Повернувшись к Джо, увидела, что он стоит, опираясь плечом о дверной косяк. Он открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но, кажется, передумал.
– Что? – прошептала я.
– Я знаю, для этого существуют правила. Знаю, от меня ждут, что я притворюсь безразличным. – Покаянная улыбка тронула его губы. – Но к дьяволу все это. Дело в том, что вы понравились мне с первого взгляда. Вы красивая, интересная женщина, и я хочу увидеть вас снова. – Его голос смягчился. – На это вы ведь можете согласиться? – Заметив мои колебания, он прошептал: – Выберите время и место. Обещаю, вы не пожалеете.
Джо оттолкнулся от двери и неспешно приблизился ко мне. Сердце громко заколотилось, от нервного напряжения меня бросало то в жар, то в холод. Слишком давно я не оставалась в спальне наедине с мужчиной.
Пристально глядя на меня, Джо прикоснулся к моему лицу, обхватил ладонью подбородок. Я знала, что он чувствует мою дрожь.
– Мне уйти? – спросил он и начал отстраняться.
– Нет.
Я схватила его за запястье прежде, чем смогла себя остановить. Несколько минут назад я прикидывала, как от него избавиться, а сейчас могла думать лишь о том, как заставить остаться. Сжимая его руку, я чувствовала кость, мышцы, ощущала мощное биение пульса.
Я хотелаего, хотела всеми фибрами души. Мы были одни, мир остался где-то там, далеко, и я отчего-то знала, что, если пересплю с Джо, это будет незабываемо.
Двадцать семь лет я жила заурядной жизнью, и разве желание провести одну ночь с таким мужчиной – смертный грех?
Я притянула его руку к своей талии и встала на цыпочки, умышленно прижимаясь к нему, такому теплому и сильному. Джо крепко обнял и начал целовать, медленно и глубоко, так, словно приближался конец света и это была последняя минута последнего часа последнего дня. Что он вытворял ртом, языком… то, как он угадывал мои желания и исполнял их, было похоже на разговор. На секс. От этого поцелуя я получила больше удовольствия, чем от любого акта физической близости, который случался в моей жизни.
Отстранившись, Джо прижал мою голову к груди. Так мы и стояли около минуты, тяжело дыша. Беззащитная, чувствуя внутри полнейший хаос, я ощущала лишь необходимость прижиматься к нему, чувствовать его кожу. Я схватила его смокинг за лацканы и постаралась стянуть. Он сорвал его и бросил на пол. Не колеблясь, снова обхватил меня за щеки и нашел рот. Джо был пылким и решительным, он целовал меня так, будто не мог оторваться, будто ел что-то невероятно вкусное. Среди жарких поцелуев Джо стиснул мои бедра и прижал к твердой, нетерпеливой плоти. Желание становилось все острее, пока не стало казаться, что, не получив требуемого, я умру. Ничто и никогда не вызывало во мне подобных чувств. И никогда не вызовет.
С такими чувствами нужно бежать навстречу солнцу, навстречу мечте.
– Пойдем в постель, – прошептала я.
И услышала быстрый, неровный вздох, почувствовала борьбу желания с сомнениями.
– Все в порядке, – взволнованно заверила я. – Я знаю, что делаю. И хочу, чтобы ты остался…
– Ты не должна… – начал он.
– Нет. Должна. – Я опять его поцеловала, вся дрожа от возбуждения. – Ты должен, – шепнула я ему в губы.
Как и меня, его накрыла волна желания, и Джо жадно ответил на поцелуй, все ближе, все крепче прижимая меня к себе. Немного погодя он начал нас раздевать. Дорожка из сброшенной на пол одежды вела к постели. Мы потушили лампу, и лишь свет звезд, проникавший через щель между штор, слегка смягчал темноту.