— Разумеется, но она не знает, что и второе — тоже. Кстати, не говори ей, что вы с Эриком родственники, а то она обо всем догадается.
— Но мы должны и перед ней разыгрывать влюбленных супругов?
— Обязательно, и не просто влюбленных, а страстно, безумно влюбленных. Надеюсь, тебе эта роль еще не слишком наскучила?
— Напротив, я только начинаю входить во вкус. Но почему именно безумно?
— Тебе нет необходимости об этом знать, просто веди себя как влюбленный муж — только и всего. Ты сможешь это сделать?
— Еще бы! — И Ион без предупреждения схватил ее за талию, привлек к себе и поцеловал именно так: «безумно» и «страстно»
Никки следовало бы вырываться, лягаться и даже кусаться, а вместо этого она обеими руками обхватила мужа за шею и на какое-то мгновение забылась в его властных объятиях. Впрочем, почувствовав, как он что-то нашаривает за ее спиной, Никки тут же встрепенулась. Оказалось, он пытался нащупать дверной звонок.
— Ой, тетя Никки, — раздался детский голосок. — А я тебя так ждала, так ждала…
— Отпусти меня, и давай войдем, — прошипела Никки, поворачиваясь лицом к племяннице и улыбаясь:
— Привет, Келли!
Девочка засмеялась, а затем закричала в глубину дома:
— Мама, иди скорей сюда! Здесь какой-то странный дядя Целует тетю Никки.
— О Боже! — только и сказала Криста, появляясь в дверном проеме и не слишком приветливо оглядывая Иона.
— А где же твой сюрприз? — капризно поинтересовалась Келли, хватая Никки за кончики пальцев. — Мне кажется, что это я. — Ион наклонился к девочке:
— Здравствуй, Келли, меня зовут дядя Ион.
Келли — рядом с ним она выглядела совсем крошечной — несколько мгновений внимательно изучала его своими лукавыми глазенками, даже головку склонила набок, свесив белокурые кудряшки. Она словно бы колебалась, не зная, как отнестись к этому высоченному незнакомцу, но затем радостно ему улыбнулась. — Привет, — сказала она. — А я и не знала, что у меня есть дядя.
— И я тоже этого не знала, — каким-то замороженным голосом заявила ее мать и церемонно протянула Иону руку. — Меня зовут Криста Барретт, я сестра Никки. А кто вы, позвольте узнать?
— Ион Александер, — отвечал он, пожимая протянутую руку. — Ваш зять.
— О небо!
— Мы что, всегда теперь будем выяснять отношения на пороге? — нетерпеливо поинтересовалась Никки.
— Так получается, — усмехнулся Ион.
— Давай же наконец войдем.
Ион подхватил багаж и шагнул в дом. Келли, не сводя с него глаз, семенила следом.
Криста схватила Никки за руку:
— Что все это значит?
— Я вышла замуж.
— Так быстро? — изумилась сестра. — Ты что, осуществила свою затею, чтобы отвязаться от Эрика?
— Нет, наш брак — самый настоящий, — заверила ее Никки, старательно отводя глаза. — И, скажу тебе правду, я люблю своего мужа. Мы просто без ума друг от друга. И будем вместе до самой смерти!
— Ну-ну, — покачала головой Криста.
— По крайней мере я на это надеюсь, — поправилась Никки, бросая задумчивый взгляд на Иона. Тот стоял рядом с Келли, внимательно прислушиваясь к ее болтовне.
— Вот это комната для тети Никки, — возбужденно объясняла девочка. — Там мы все приготовили к ее приезду. Она очень много работает, домой приходит поздно и иногда сердится, если я оставляю в ее комнате свои игрушки…
— А в другой комнате живете вы с мамой?
— Да, а как ты догадался?
— Случайно.
Никки понравилась лукавая улыбка Иона и то, как он говорил с ребенком. Наверное, ему быстро удастся найти с девочкой общий язык.
— Ну, теперь самое время вас поздравить, — решительно заявила Криста. — В этом доме наверняка найдется для такого случая бутылка шампанского. Кстати, — она вскинула глаза на Иона, — ваше имя кажется мне знакомым. Я вас знаю? Вы живете где-то поблизости?
— Ни то и ни другое, — поспешила с ответом Никки. — Ион только что прилетел из Англии. Ему негде жить, и потому я привела его к нам.
— Боюсь, у нас будет тесновато, — заметила Криста. — А что, если я позвоню друзьям? Уверена, что мне удастся найти что-нибудь получше.
— Только не сейчас, — сердито возразила Никки, найдя предложение сестры не слишком уместным. — Не надо с этим торопиться.
— Да и вообще это не понадобится, — холодно заявил Ион. — Мы просто зашли вас проведать и сейчас же едем ко мне на квартиру.
Никки удивленно открыла рот:
— Но…
— Я решил сделать тебе свадебный сюрприз, любовь моя. Так что не волнуйся, Криста. Мы просто хотели сообщить тебе радостную новость и забрать кое-что из одежды Никки. Разве не так? — И он положил руку на плечо жены.
— Слава Богу, что ты все же поинтересовался моим мнением, — не без ехидства заметила она, сознавая, что ее собственные планы растаяли, как дым в небе. И, почувствовав на себе озабоченный взгляд Кристы, не слишком охотно добавила:
— Дорогой…
— Я рад, что ты со мной согласна, родная. — И Ион лучезарно улыбнулся.
Глава 6
— Как ты мог? — накинулась на него Никки.
— Что именно?
— Ах, ты еще и не понимаешь?
— Представь себе, действительно не понимаю! — огрызнулся Ион, занося их багаж в лифт. Он нажал на «пентхаус» — самую верхнюю кнопку небоскреба. — Криста — член твоей семьи. Для тебя это что-нибудь значит?
— Разумеется.
— И при этом ты была готова выбросить собственную сестру и племянницу из своего дома?
Он повернулся к ней, и она сразу ощутила, насколько уменьшилось пространство лифта. Она словно бы очутилась в клетке со львом — яростным, огромным, готовым сожрать ее всю целиком, да еще плотоядно облизнуться. Ощущение не из приятных!
— О чем ты говоришь? Я неспособна на такое!
— Мы причинили бы ей столько неудобств, что она сама бы решила съехать. Неужели ты этого не понимаешь? — с издевкой в голосе осведомился он. — А ведь они обе всю жизнь прожили в этом доме, не так ли?
Никки не желала отвечать, тем более что Ион был, в сущности, прав, однако все же попыталась это сделать:
— Кристе хотелось перебраться к своему другу, но она боялась меня обидеть. Вот я и решила дать ей шанс…
— Ну, разумеется, я именно так и подумал. «Дать ей шанс»! Указать на дверь и выкинуть на улицу!
— Это неправда! Кристе не нравилось, что я буду жить одна. Она вбила себе в голову дурацкую идею, что слишком многим мне обязана.
Он скрестил руки на груди, расправив широкие плечи. В его позе ей почудилось что-то угрожающее.
— А кому она обязана этой идеей? Тебе?
Да какое он право имеет требовать от нее объяснений?
— Мне все равно, что ты думаешь, — сухо сказала Никки. — Я с самого начала говорила тебе, что мне нужен муж для решения двух моих старых проблем, а не для создания новых!
— Да, помню. Одна из проблем называлась Эриком, вторая была слишком личной. Если бы я знал, что это за личная проблема и как ты собираешься ее решать, ни за что бы на тебе не женился.
— А если бы я знала, что ты начнешь вмешиваться не в свое дело, никогда бы не вышла за тебя замуж! — мгновенно вспыхнула Никки. — Дороже Кристы и Келли у меня никого нет…
— Однако ты выбрала самый занятный способ, чтобы продемонстрировать это!
— фыркнул Ион.
— Проблему со своим братом ты можешь решать как тебе вздумается. А в дела с моими родными тебе лучше не вмешиваться!
— Возможно, но здесь есть одно принципиальное отличие. Я принимаю дела Эрика близко к сердцу.
— Точно так же, как я — дела Кристы! Если бы ты не вмешался, а дал бы мне возможность самой все объяснить, мы бы обо всем договорились. Однако ты очень быстро ухитрился разрушить все, чего я с таким трудом пыталась достичь. Я потратила столько денег и нервов — и что же получила от своего замужества? Да ничего! И это твоя вина!
Он повернулся к дверям лифта, небрежно бросив через плечо:
— Если тебе нравится так считать, то пусть это будет моя вина. Я переживу.
Никки призвала на помощь все свое благоразумие, едва удерживаясь от желания взорваться и устроить скандал.
— Ты не имел права вмешиваться! Я так тщательно все спланировала, а из-за тебя мои планы рухнули.
— Ты думаешь, я об этом сожалею? — резко поворачиваясь к ней, осведомился Ион. — И не жди от меня извинений за то, что я избавил Кристу и Келли от твоих махинаций. Я очень рад, что вмешался.
— Ты просто многого не понимаешь. — Никки устало прикрыла веки. Теперь совершенно очевидно, что Криста еще долгое время не решится на переезд. Зачем покидать насиженное гнездо, если оно вполне удобно и безопасно? Зачем подвергать себя риску столкнуться с опасностями реального мира, если Никки дала ей замечательный повод остаться на прежнем месте? «Никки во мне нуждается, а я многим обязана Никки, которая спасла мне жизнь» — вот как будет рассуждать Криста. — Теперь она никогда не уедет.
— Грубо!
— Грубо? — Никки недоверчиво посмотрела на Иона. — А что, по-твоему, я буду делать, когда мы разведемся? Я не смогу вернуться в свой дом и жить там, как ни в чем не бывало. Если я это сделаю, она никогда не сможет устроить свою личную жизнь.
— Я всего лишь помешал тебе выкинуть твою сестру и племянницу на улицу. — Двери лифта раздвинулись» и Ион вынес багаж, поставив его у дверей своей квартиры. — Почему не позволить сестре жить на прежнем месте? Дети должны иметь дом, который могут называть своим. А когда мы разведемся, ты сможешь найти себе новую квартиру, где племянница не будет раздражать тебя тем, что оставляет в твоей комнате игрушки.
— Ты по-прежнему ничего не понимаешь!
— Ты права, я не понимаю. — Открыв дверь, он вдруг приблизился к Никки и подхватил ее на руки.
— Что ты делаешь? — изумилась она.
— Хочу перенести свою жену через порог. Добро пожаловать домой, миссис Александер. — С этими словами он внес ее в квартиру и поставил на ноги. — Надеюсь, вам здесь понравится.
Никки заморгала, пытаясь сдержать неожиданно подступившие слезы. Поспешно отвернувшись, чтобы он не успел заметить ее чувств, она пересекла прихожую и вошла в гостиную. Через огромные, во всю стену, окна открывалась великолепная панорама Манхэттена. Мебель была искусно расставлена таким образом, чтобы не загораживать эту панораму и вместе с тем создать атмосферу уюта и комфорта. Все было красивым, дорогим — и удивительно холодным!