Когда постучался Витя, я уже успокоился и был готов к разговору с будущими соратниками. Переговоры с друзьями Вити надолго не затянулись. Народ, когда узнал, что пойдём по знакомому мне маршруту, и больших проблем при этом не предвидится, соглашался сразу. Договорились о совместном походе ещё с пятью человеками. Таким образом, у нас получилось собрать отряд из семи бойцов. Выходить договорились завтра утром, с рассветом. По припасам решили, что каждый будет брать их себе сам из расчета на четыре дня. Мне пришлось посетить один из магазинов и купить обычный рюкзак. На что-нибудь магическое с пространственным карманом у меня просто нет денег. В качестве припасов набрал уже знакомого вяленого мяса и каменной твердости лепешек. Позволил себе ещё прикупить двухлитровую флягу для воды и один перевязочный пакет. На этом подготовку посчитал законченной и, предварительно плотно поужинав, отправился спать пораньше. Предполагаю, что завтра будет тяжёлый день.
Утром мы собрались возле выхода из селения. Все прибыли без опозданий, поэтому и задерживаться не стали, сразу отправились в путь. Уже у самых ворот нас перехватил Семён и попросил меня уделить ему пару минут для разговора. Мы отошли чуть в сторону, и он начал говорить короткими рублеными фразами:
— Зря ты вчера так завёлся. Никто тебе зла не желает. При помощи магии проверяют всех пришедших в посёлок, поэтому на Лизу зла не держи.
Тут я не выдержал и перебил:
— Да, я так и понял. Каждый день воздействует магией, чтобы вдруг чего не случилось.
Он укоризненно покачал головой:
— Она пыталась помочь тебе вспомнить все. Но это теперь не важно. Зря ты затеял этот поход. Не зная местных реалий, добром он не закончится. Тем более, с незнакомыми людьми. Подумай над моими словами.
Высказав все это, он развернулся и ушёл.
Я про себя подумал:
— Ни хрена ты меня не убедил. Не собираюсь я тут сидеть на привязи. Пора действовать и все сделать для того, чтобы побыстрее вернуться домой.
Я вернулся к отряду, и мы продолжили движение. Как оказалось, опытных поисковиков у нас в отряде не было. Пришлось импровизировать и строить порядок передвижения по принципу, который подглядел в группе Семена. Нам предстоит пройти почти сорок километров, выискивая при этом ориентиры, описанные в книге. Сначала необходимо двигаться в сторону расположенных на грани видимости холмов, до которых было порядка десяти километров, а там искать следующий ориентир. Им были два камня, похожие на заячьи уши, находящихся между двумя невысокими холмами. От этих камней и начинался относительно сложный участок пути длиной в тридцать километров. Там, по большому счету, все просто. Дорога прямая, как стрела. Нужно было просто встать между этих камней спиной к поселку и, таким образом, получив направление движения, идти дальше, никуда не сворачивая, до тех пор, пока не упремся в большой холм с крутым обрывом.
За этим холмом и будет расположена развалина, в подвале которой находится нужный артефакт. Там, правда, надо обходить холм с правильной стороны, чтобы не нарваться на жуткую тварь. Я не уверен, что точно помню, с какой. Но, почему-то крутится в голове, что надо идти слева. Значит, так и надо делать. Не зря же мне это пришло в голову. Главное, спутникам не говорить, что я чего-то не помню, а то ещё откажутся идти.
Передвигались довольно бодро, мы даже не заметили, как дошли до холмов. Отыскать нужные камни тоже проблем не составило, как и вычислить правильное направление движения. Среди холмов скорость пришлось немного убавить. Народ стремился побыстрее добраться до конечной точки маршрута и передвигался максимально быстро.
Все шло гладко до того момента, пока мы не дошли до места, где, согласно прочитанному в книге, надо было останавливаться на ночлег. Народ отказался делать это наотрез. Дескать, ещё рано. А до конечной точки маршрута осталось совсем немного. Они приняли решение сначала сделать дело, а потом уже думать о ночлеге. Пришлось идти дальше. Когда добрались до нужного холма с обрывом, нужно было принимать решение, с какой стороны его обходить. Хоть я и не был до конца уверенным в своём предположении, какой путь выбрать, но, как и говорил ранее, в голове крутилось — обходить слева. Поэтому, туда и направились.
Прошли недалеко. Уже за первым поворотом, нос к носу столкнулись с огромным ящером, напоминавшим доисторического динозавра. Против такого противника у нас шансов не было никаких. Поэтому, мы очень дружно ломанулись обратно. Спасло нас только то, что эта хрень за нами не погналась, только огласила окрестности страшным рыком. Почему не погналась — сказать не могу, но рад этому до безумия. Когда мы отбежали достаточно далеко и немного отдышались, один из Витиных товарищей подошел ко мне и незатейливо зарядил кулаком в лоб:
— Ты что, нас подставить хотел?
Целился он в лицо, это я на автомате подставил лоб. От удара даже искры из глаз посыпались. Никогда не бегал от драки. Вот и в этот раз, не раздумывая, зарядил в ответ двоечку. Даже подумать не успел о происходящем, как на меня дружно налетели все мои спутники. Поначалу я пытался отбиваться, а когда меня сбили с ног, просто старался прикрыть от ударов самые уязвимые места. Честно сказать, думал, что все, добегался. Но, нет. Избили, конечно, сильно. Но убивать не стали. Просто после того, как устали бить, ушли. Я лежал и напряженно думал:
— За что? Ведь в поиске может случиться все, что угодно, И что, за все нести ответственность мне? Сам же себе и ответил:
— Если быть командиром — то да. Нужно отвечать за свои действия. Но, все равно, обидно до крика. Ведь все же обошлось, и до цели осталось всего-ничего. Когда смог встать на ноги, то подумал, что лучше бы убили. Эти уроды меня ограбили подчистую. Забрали все. Унесли рюкзак с припасами, арбалет и копье. Даже пояс с ножом не поленились снять. Хорошо хоть не раздели. Одежда осталась на мне, благодаря чему и амулет не обнаружили. Накидка-хамелеон давала хоть какой-то, пусть и призрачный, шанс добраться до поселка. А, если честно, — шансов мало.
Это на отряд из семи человек небольшие местные зверюшки не рисковали нападать. Один человек, да ещё и без оружия, — это просто добыча. И я не представляю, как буду выкручиваться из этой ситуации. Первое, что я сделал, — убрался с открытого пространства. Подошёл поближе к кустарнику и там присел, чтобы немного отойти от побоев, и спокойно подумать. Что случилось — то случилось. Если останусь жив, то буду разбираться с этими шакалами. Сейчас надо приложить все усилия для сохранения жизни здесь и сейчас.
Как только немного успокоился, сразу пришло понимание или скорее воспоминание, почему ящер не стал нас преследовать. Он боялся оставить без присмотра находящегося рядом детёныша. Вспомнилось и почему герой книги не смог добраться до спрятанного в развалинах артефакта в одиночку (ведь это гораздо выгоднее, чем толпой). В подвале руин, помимо расположенной там хитрой ловушки, ещё обитает подобие призрака. Эта непонятная хрень, как пылесос, высасывает из человека энергию. И прежде, чем лезть в подвал, нужно предусмотреть возможность возвращения. Другими словами, обвязаться веревкой, за которую спутники смогут тебя вытащить после потери сознания. По сюжету книги, любой вошедший в этот подвал, спокойно добирался до артефакта, если при этом смог избежать установленной ловушки. Но вот выбраться назад не успевал из-за потери сил.
К чему все это рассказываю? Просто, когда я лежал избитый, находясь на грани потери сознания, подслушал разговор шакалов, которые меня оставили здесь подыхать. Так вот, они знают конечную точку маршрута и решили закончить начатое дело. Но они не знают о всех пакостях, ожидающих их там. Есть надежда, что они всей толпой полезут в этот подвал и там благополучно сдохнут. Если случится именно так, у меня появится шанс разжиться оружием. Ведь заскочить на секунду, схватить первое попавшееся на глаза и выскочить обратно, — это не тоже самое, что провести там довольно много времени. Поэтому, думаю, что хоть какой-то шанс обзавестись необходимым мне для возвращения в поселок снаряжением, есть. Рассуждая таким образом, решил рискнуть и добраться до этих развалин. Хуже, чем есть, в любом случае, не будет. Двигался не просто аккуратно и потихоньку, а, можно сказать, практически полз. Прежде, чем преодолеть очередной короткий промежуток пути, внимательно его осматривал. Казалось, что при таком способе передвижения, обострились все органы чувств. Я слышал малейших шорох в траве и видел любые шевеления в кустарнике. Наверное, тот факт, что двигался с такой осторожностью, и позволил избежать неприятностей.
Мне удалось заметить своих бывших спутников на довольно значительном расстоянии. Это позволило вовремя спрятаться и не дать себя обнаружить. Их количество уменьшилось на две единицы. Если к развалинам они ушли в составе шести человек, то возвращались оттуда вчетвером. Как я и предполагал, задача по добыче артефакта оказалась им не по зубам. Поймал себя на мысли, что смотрю на этих ублюдков с такой дикой ненавистью, что готов идти и рвать их голыми руками. С трудом успокоился и взял себя в руки. Придёт время — рассчитаемся. Сейчас предстояло решить, что делать дальше. Дело в том, что на улице наступили сумерки. Всё шло к тому, что вот-вот стемнеет. Поэтому, четверым путешественникам поневоле придется становиться на ночёвку. Среди этих четверых находился и рыжий Витя, в руках у которого был мой арбалет. Вот передо мной и появился выбор: проследить за этими ушлепками и попробовать вернуть оружие или продолжить путь к развалинам и добыть что-нибудь там. Думать долго не пришлось, потому что они решили устроиться на ночевку в сорока шагах от меня. Уйти сейчас не получится — обнаружит сразу. Поэтому, и выбора как такого не осталось. Буду ждать, пока уснут.
Как оказалось, они даже дрова с собой в пространственных карманах притащили. Уже через пару минут на небольшой полянке горел костёр. Не торопясь, они поужинали и улеглись спать, оставив одного человека охранять лагерь. Этот горе-сторож вместо того, чтобы отойти в сторону от огня и нести службу, как положено, уселся лицом к костру и начал клевать носом. Не воспользоваться этим случаем я просто не мог. Тем более, что рыжий улегся спать чуть в стороне и мой арбалет, приготовленный к бою, положил рядом с собой. Я полз по миллиметру в минуту. Иногда казалось, что я вообще не приближаюсь к месту отдыха уродов. Точно сказать не могу, но полночи прошло, пока я смог подобраться вплотную. За это время даже часовой смениться успел. Второй охранник поступил точно также, как и первый. Он просто уселся на его место, подбросил в костер дров и начал дремать прямо сидя.