– Не написано, – с сожалением сообщила Молли после углубленного поиска. – Но, судя по курсу ву к галактической единице, нам нужна всего горстка этой дряни. Зачем дергать туземцев по такой ерунде? Может, просто подберемся к озеру кустами?
– К незнакомому озеру через незнакомые кусты на незнакомой планете? – скептически уточнила Иветта.
Но Хэлу идея понравилась.
– У Шебы второй класс опасности, а у Ниагары – всего лишь шестой. Даже скафандры можно не надевать, хватит обычной камуфляжки. В худшем случае просто подышим свежим воздухом и вернемся, мы же ничего не теряем.
– А аборигены? – продолжала колебаться Иветта. – Они же наверняка охраняют месторождения своей валюты!
– Скажем им, что хотели просто искупаться! – тоном «мы не мародеры, а адреналинщики» поддержал друга Натан, рвущийся загладить свою вину – пусть даже туземной стрелой в ягодице. – Мы же не с мешком туда придем, а подберем по парочке безоаров и тут же смоемся… Стоп, а как же кибер?! Оставлять его на борту нельзя, к нашему возвращению он здесь точно все распродаст!
Разделять Команду не хотелось, и Хэл решительно сказал:
– Выпрем всех пассажиров из корабля, пусть погуляют по станции до нашего возвращения.
– Так ведь они уже купили все, что хотели.
– Значит, погуляют вокруг станции! Скажем, что будем проводить дезинфекцию салона, к тому же по закону космолетчики имеют право на сутки отдыха после каждых трех дней перелета.
Молли энергично закивала. Когда закон был на стороне Команды, соблюдать его ради такого редкостного случая следовало максимально ревностно!
Выгонять пассажиров не пришлось: когда полностью экипированная Команда собралась у шлюза, на борту их уже не было. Исчезла даже мерзкая собака.
– О, супер, валим, пока они не вернулись! – обрадовался Натан.
– Нет, так нельзя! – снова изумила всех Молли. – Надо предупредить их, а то… А то… Они кинутся нас искать, поднимут хай и все испортят! И кибер опять взбеленится!
– Да пошел он в задницу! – отважно заявил Хэл, однако задница все равно неприятно заныла.
К тому же в поселении демонов с универмагом обитали наблюдатели от Федерации, имеющие статус консулов и одновременно местной власти. «Хай» с их участием Команде точно ни к чему.
Иветта огляделась и обнаружила Пса, чинно сидящего у входа в магазин. Почти сразу же двери разъехались, и до Команды донесся веселый двухголосый щебет – шоаррец услужливо провожал клиентку до порога. Киборг молча нес за ними очередной пакет с покупками, на которые, видимо, его опять бессовестно развела подруга.
Заметив Натана, Тррр сделал загадочный протыкающий жест лапкой и скрылся в магазине. Лиза, напротив, радостно поспешила навстречу Команде. Хэл настороженно отметил, что девушка зачем-то нацепила экзоскелет и рюкзак, а на Кае новая светлая, явно выходная рубашка-поло.
– Куда это вы? – первой спросила Лиза, тоже обратив внимание на плотные, под горло застегнутые камуфляжные костюмы Команды.
– Купаться, – запланированно соврал Натан, и его уши снова заполыхали: ну да, под костюмами у них плавки, а в кобурах свернутые рулоном полотенчики!
Но девчонка ничего не заметила.
– Здорово! А мы с Каем на пикник собрались, вот сосисок купили, хлеба, огурцов…
Кай все так же безмолвно расстегнул Лизин рюкзак и целиком запихнул в него пакет. Судя по звукам, внутри были еще и снеки, и жестяные банки.
Девчонка словно не заметила этой диверсии, продолжая солнечно улыбаться Команде.
– Но вместе, конечно, будет намного веселее!
– Вместе?! – Натан в панике оглянулся на Хэла.
– Мы очень далеко пойдем, – поспешно бросился на амбразуру тот. – И по бездорожью!
– Замечательно, я как раз Федьку испытаю! – Девчонка гулко похлопала себя по грудной пластине.
– Там берег плохой, весь в буреломе…
– Расчистим! – Лиза получила повод продемонстрировать накладные бицепсы.
– Мы любим купаться нагишом! – затравленно выпалил Натан, но девчонка благородно пообещала:
– Ничего страшного, мы отвернемся, если вы стесняетесь!
Возникло стойкое ощущение, будто Команда собирается на свальную оргию и не знает, как потактичнее это объяснить.
– Ладно, пошли с нами! – первой сдалась Молли.
Найдут ли они безоары, неизвестно, а совместные походы сближают. Авось еще и пивко с сосиской перепадет.
Хэл тоже рассудил, что выпускать шебутную парочку из поля зрения не стоит. Мало ли куда они попрутся и с кем разговорятся! Продажный наемник не помешает Команде собирать безоары, скорее, присоседится, что досадно, но терпимо. Зато с ним и его псиной они будут чувствовать себя в большей безопасности от аборигенов и хищного зверья.
– Нам туда! – буркнул Хэл, сверившись с навигационной программой на видеофоне.
Иветта и Натан промолчали, а значит, тоже согласились с Молли.
Компания тронулась в путь – экипаж «Фреи» тесной гурьбой впереди, пассажиры чуть поодаль. Но вскоре Лиза в несколько прыжков нагнала Команду и, втершись в середину, доверительно прошептала:
– Не волнуйтесь, мы никому ничего не расскажем!
Натан покраснел еще гуще и ускорил шаг.
Указания навигатора и хорошо утоптанная тропа совпадали, что настораживало. Впрочем, в кратком туристическом путеводителе по Ниагаре ничего не говорилось о неприкосновенности ее водоемов. Напротив: вода описывалась как чистая и целебная, с высоким содержанием серебра, а опасность для людей представляли только местные угри – если поглубже сунуть руку к ним в нору и заодно в пасть.
За вычетом заросшей кустами опушки, лес оказался неожиданно светлым и прозрачным. Раскидистые деревья-великаны стояли далеко друг от друга, заштукатурив землю толстым слоем коричневых чешуек. На тропе они слежались в пружинящий наст, идти по которому было легко и приятно, но непривычно. Резкие чирикающие звуки, доносящиеся из крон, казались Команде столь же странными и чуждыми, вынуждая нервно крутить головами и отбивая желание болтать не по делу (а по делу тем более нельзя, подслушают!). Зато девчонка придурковато восхищалась всем подряд: и природой, и погодой, и чириканьем этим противным, и предстоящим пикником, беззастенчиво используя безмолвного киборга в качестве мусорки для своего трепа. Молли охотно освободила бы его от оной обязанности, но обе группы четко соблюдали пятиметровую дистанцию, а стоило Молли отстать, как Команда притормаживала, дожидаясь «запыхавшуюся» подругу.
Через полчаса Лиза заявила, что левая Федина нога совсем капельку, но раздражающе запаздывает. Девчонка оперлась о дерево, кибер присел на корточки и, отщелкнув крепления экзоскелета, принялся что-то там подправлять и подкручивать.
– Идите, мы вас догоним! – жизнерадостно помахала Лиза освобожденной ногой.
Команда все равно нехотя остановилась.
– А вдруг вы заблудитесь? – «заботливо» предположил Хэл, опасаясь не того, что пассажиры сгинут с концами (от кибера такой радости не дождешься!), а что они начнут беспечно слоняться по лесу и аукать, пока не доаукаются до аборигенов.
– Не-а, – уверенно возразила Лиза. – Это единственная тропа к озеру.
– Откуда ты знаешь?!
– Тррр сказал.
– А больше он ничего не говорил? – вкрадчиво поинтересовался Хэл, которого все больше напрягала легкость пути к богатству.
Может, в этом озере никакого ву отродясь не водилось? Хотя, судя по карте, оно самое крупное и глубокое из ближайших.
– Говорил, – охотно подтвердила девчонка. – Но мне кажется, что он просто дуется на Натана, вот и рассказывает про него всякие гадости.
– Какие?! – встрепенулся Натан.
– Я не запомнила, – благородно соврала Лиза.
– Эй, смотрите! – Бластер оказался у Иветты в руке раньше, чем она договорила.
В кроне соседнего дерева сидел, издалека бросаясь в глаза, как фонарь среди темной листвы, белоснежный зверек с длинным пушистым хвостом. Бьющее в спину солнце обрамляло его золотым ореолом.
Зверек молнией метнулся за ствол, но, поскольку Иветта так и не выстрелила, вскоре вернулся на прежнее место и продолжил скептически рассматривать чужаков.
– Не нравится мне этот паршивец, – набычилась Молли. – Ишь расселся!
Друзья были с ней согласны. Самые опасные хищники на Шебе – те, от которых не ждешь подвоха. Сколько несчастных детей наивно потянулось к красивым цветам, ярким бабочкам, милым мохнатым ящерицам…
– Не бойтесь, он абсолютно безобидный! – заверила Команду Лиза, так благосклонно глядя на вихрастую башку у своих ног, что непонятно, кого девчонка имеет в виду.
– Тогда чего он от нас не драпает? Ща как пальну! – Молли сделала резкий «паф!» станнером на предохранителе, но зверек лишь пошевелил усами и презрительно цокнул, а кибер со схожей интонацией «перевел»:
– Ниагарские ежики обладают эмпатическими способностями и издалека чуют, кто враг, а кто – просто дурак.
– А если ты захочешь угостить его вкусняшкой, то он охотно к тебе подбежит, – воодушевленно добавила Лиза.
– Как единорог к девственнице? – скептически фыркнула Молли.
Безобидных зверюшек она любила – при условии, что те держатся от нее подальше, а в идеале за силовым полем. Впрочем, так считало большинство шебиан… но не Натан. Он с детства обожал книги и фильмы про героев с животными-компаньонами, а то и магическими фамильярами, однако родители категорически запрещали ему приносить в дом любую живность – если подросток худо-бедно мог с ней справиться, то вездесущие младшие сестры могли серьезно пострадать.
– Вроде того, – на удивление покладисто подтвердил Кай. – И если ты ему понравишься, то он станет твоим верным спутником на всю жизнь.
– На кой он мне сдался?! – искренне изумилась Молли. – Корми его потом, дерьмо за ним убирай, шерсти вон сколько, весь дом в ней будет…
Натан решился. Ну а что? Прикольная животинка, с пси-способностями она и на Шебе не пропадет! Может, это его судьба?!
Парень зачарованно сделал шаг к дереву, стараясь сконцентрироваться на своей мечте и мысленно умоляя ее о взаимности.