– Если у них на нормальные стройматериалы денег не хватает, то пусть хоть немного совести прикупят!
– Не, ты че, она ж нынче на вес платины! Разорятся!
– А то мы не знаем, что уже…
– Тс-с! Парни, где ваша корпоративная этика?! Не спугните клиента, он же тут фамильное поместье присматривает, денежки в родную компанию несет!
– Муа-ха-ха!
– Не, парни, это прям как-то обидно! Они нас совсем дураками считают, что ли?!
– А то мы не дураки, что с этой шарашкиной конторой связались!
– Ничего, мне уже меньше месяца осталось…
– Счастливчик! Нам с братом еще полгода корячиться…
Рабочие говорили вроде бы между собой, но так многозначительно косились на Команду, словно та была обязана понимать этот поток бреда – и как-то на него реагировать.
– Пожалуй, нам уже пора. – Хэл так решительно отодвинул стул, что вслед за ним тут же встали и Иветта, и Натан, торопливо заглатывающий пиво.
– А как же Лизка? – заикнулась было Молли, но оставаться в столь странной компании тоже побоялась.
– Пусть сама выкручивается! Выпить с ее папашей, – Хэл глянул на дремлющего под столом Пса и скрипнул зубами, – и поговорить о вашей взаимной нелюбви к собакам тебе все равно не удастся.
Команда вышла из бара с гордо задранными носами и расправленными плечами, как со сцены. Им даже жиденько поаплодировали из дальнего угла, но когда Хэл остервенело обернулся, звук уже стих.
Следом выскочил официант.
– Эй, подождите, пожалуйста! – крикнул он тонким заискивающим голосом.
– Чего тебе? – величественно развернулась к нему Молли, вообразив, что пацана послали извиняться за грубый прием.
Хэл тоже остановился, решив послушать, что тот скажет.
– Вы забыли расплатиться. – Официант протянул им переносной терминал.
«Никаких чаевых!» – злобно подумала Молли, облегчая свой счет почти до невесомости.
Команда стояла сбоку шлюза, из бара их было не видно, и когда фоновый шум на миг стих, Хэл разобрал обрывок разговора:
– Ну зачем вы так?! Всю потеху испортили, спугнули…
– Да, мелковатые нынче крысы пошли, трусливые, – с сожалением признал собеседник. – Чихнул – они уже и разбежались!
Хэлу хотелось думать, что речь идет о травле паразитов в шахтах, но следующая фраза заставила его скрипнуть зубами, как от приступа колики:
– А вот пес у них шикарный, прям жаль его…
Как и положено хорошему шефу службы безопасности, Эшша Ребкавец пребывала где угодно, только не в своем кабинете. Кай с Лизой расспрашивали о ней всех встречных и, удивительное дело, почти все «буквально минуту назад» видели ее «где-то там», но даже когда друзья проницательно пошли в противоположную сторону, настичь неуловимого шефа не удалось.
– Похоже, на Сокко не любят чужих, – с досадой заключила девушка. – И врут им просто из вредности.
– Может, киборгов?
– Я, между прочим, вообще в боевом экзосклете! – с негодованием отвергла эту версию Лиза. – А на тебя больше косятся, потому что ты мрачный и лохматый.
– Я серьезный, – проворчал Кай, приглаживая волосы. – И как нам тогда отыскать Эшшу?
– Сделать так, чтобы она сама захотела нас найти!
– Например?
– Ну, если мы кого-нибудь убьем, то шеф безопасности должен примчаться на труп первым!
Лиза сказала это так воодушевленно, что Кай не удержался от смешка.
– Во, уже лучше! – одобрила подруга. – Будь проще, и люди к тебе по… О! – Девушка подняла вверх указательный палец. – Слышишь?
Звуки доносились вроде бы из коридора слева, но киборг не дал коварной акустике себя обмануть и пошел прямо, до следующего перекрестка.
На сей раз ребятня не сбежала, а настороженно нахохлилась над россыпью фишек – разноцветных крышечек от пивных бутылок. Сгрести их и удрать, когда один из финалистов вот-вот сорвет солидный куш, слишком обидно, а если оставить фишки на полу, то чужаки могут расшвырять их, а то и спереть, как уже сперли биток!
– Привет, мелюзга! – снисходительно бросила Лиза, делая вид, что они с другом просто шли мимо и приостановились из праздного интереса.
Стайка дрогнула, но не упорхнула. Одна из конопатых близняшек выпрямилась, засунула большие пальцы рук за пояс голубого платьица, выпятила живот, явно кому-то подражая, и важно объявила:
– Родители запрещают нам говорить с незнакомцами!
– Нам тоже! – успокоила ее Лиза, с видом знатока изучая расклад. – Ух ты, да тут целого «дракона» закрутить можно!
– «Дракона» ей слабо! – не удержался мальчишка.
– Ничего не слабо! – вспетушилась конопатая. – Просто тетя не разбирается в игре, для «дракона» вон те две слишком далеко лежат!
– Ничего не далеко, – так же задиристо парировала Лиза. – Раз плюнуть!
– А вот и нет!
– А вот и да! Спорим, мы его с первого броска закрутим?!
– Спорим! – сгоряча согласилась конопатая и уже ритуально протянула руку, но вторая близняшка толкнула сестру в бок и подозрительно уточнила:
– А на что?
– Ну-у-у… – Лиза закатила глаза к потолку, изображая глубокое раздумье. – Давай на «вопрос-ответ»!
– Идет, – охотно согласились девчонки и так синхронно попрятали левые руки за спины, что Лиза умилилась, но строго уточнила:
– Только честно! А то мы не играем!
– Ла-а-адно… – Мелкие аферистки разочарованно расправили скрещенные пальцы.
Лиза повернулась к Каю.
– Давай ты, а то в экзоскелете неудобно.
Киборг вытащил из кармана ранее подобранный магнит, присел на корточки и под чей-то сдавленный писк: «Мой биток!» – с подкручиванием послал его на охоту за пробками. Магнит завилял из стороны в сторону, как живой, одну за другой подхватывая фишки, пока не превратился в колючий шарик, облепленный ими, как чешуей.
– «Дракон»! – триумфально объявила Лиза и, не давая детям опомниться, стребовала свой выигрыш: – Итак, вопрос! Где сейчас шеф безопасности базы?
Конопатые переглянулись. Игровые долги – долги чести! Если соврешь, то случится что-то ужасное – может, даже двойка за контрольную по математике!
– Мы видели, как она шла к третьему куполу, – наконец нехотя призналась первая близняшка, Кай легко различал их по асимметричным пятнам грязи на одинаковых платьях.
– И она была очень, очень сердитая! – выразительно добавила вторая – мол, лучше вам с ней не связываться!
– А как пройти в третий купол? – не устрашились чужаки, но это был уже второй вопрос, и девчонки с невинными мордашками указали в противоположные стороны. Обе – не те.
– Туда, – кивнул Кай, сопоставив полученную информацию с картой Сокко.
Потолочные панели внезапно замигали, а потом вообще погасли. Всего на полторы секунды, но этого хватило, чтобы у Кая автоматически вспыхнули глаза, а дети вразнобой завопили – но не от страха, а от возмущения:
– Эй, так нечестно! Вы нас обманули! Он же киборг, он кого угодно обыграет!
– Ха! – Лиза решительно отщелкнула крепления и вышагнула из Феди. – Расставляйте фишки как было!
В отличие от Кая, девушка долго, картинно готовилась к броску – разминала пальцы, трясла магнит в горстях и дула в них «на удачу», а когда зрители уже начали хихикать и дразниться, исполнила свой коронный номер – отвернулась и в тот же миг резко, будто бы наугад, метнула биток.
Когда глумливый свист сменился благоговейным молчанием, Лиза повернулась обратно, изучила результат и триумфально объявила:
– А кто, по-вашему, его этому научил?!
«Кукусик» чинно семенил рядом с Молли. Команда не обращала на него внимания, пока Хэл случайно не наступил на волочащийся по полу поводок. От резкого рывка за шею доберман с хрипом присел на задние лапы, но тут же поднатужился и скакнул вперед, выдернув поводок из-под подошвы, а Хэл, в свою очередь, пошатнулся и заполошно взмахнул руками.
– Пшел вон, скотина! – рявкнул парень, восстановив равновесие, и с размаху поддал псине под зад. Тварь успела его поджать и удар смазался, что разозлило Хэла еще сильнее. – Чего он за тобой увязался?!
– Откуда мне знать? – нервно окрысилась Молли, униженная и раздосадованная сокрушительным фиаско в баре. Какие-то строители, заросшие и одичавшие мужланы, не только не поддались на ее женские чары, но и высмеяли их! Да что с ними не так?! Со строителями, разумеется, а не с чарами! – Может, кибер и его вконец задолбал!
– Тогда почему Пес выбрал в новые хозяева именно тебя? – завистливо сказал Натан. – Я читал, что собаки предпочитают мужчин, типа вожаков стаи!
– Видимо, ему пришлось выбирать между мужчиной и вожаком! – Молли посмотрела на Пса чуть благосклоннее – как на какашку, в которую вступил кто-то другой.
– Или ты весь полет тайком его прикармливала, – предположил Хэл. Это совершенно не вязалось с характером подруги, но с ним последнее время не вязалось буквально все! – То-то жратва в холодильнике за ночь как испарялась!
Молли смущенно промолчала, хотя в изменении агрегатного состояния еды был повинен вовсе не доберман.
– Кстати, куда мы идем? – внезапно спросила Иветта. – Я думала, что порт вон в той стороне.
Натан думал, что в другой, а в данный момент они шли в третью.
Команда остановилась и уставилась на Молли, как-то незаметно вырвавшуюся вперед, а значит, задающую направление.
– Мы просто гуляем! – заюлила та, отводя взгляд якобы ради любования окружающими «красотами». – Мы же хотели осмотреть базу, вот и…
– Ты хотела! – возмущенно перебил ее Хэл.
– Ну да. – Молли по-крабьи, боком, сделала еще пару шажков, надеясь снова увлечь Команду за собой, но друзья остались недвижимы и крайне неодобрительны. Иветта даже руки на груди скрестила и насупилась, давая понять, что окопалась намертво. – Ведь тот собачник посоветовал нам сходить в третий купол!
– Тебе!!!
– Это пятый, – хмуро сообщил Натан, глянув на здоровенную цифру, временно нарисованную на одной из створок простым мелом.
Для Молли это тоже стало неожиданностью, в шебских лесах она ориентировалась лучше.