Художницей Лиза мечтала стать ровно сорок минут – пока, вдохновленная размерами и пушистостью аркадийского куна, малевала его портрет. Потом мечты разбились о слепоту и глупость взрослых, умиленно интересующихся про скунсов, ежиков, лисичек и белочек. «Играющих», и до Лизы только сейчас дошло, что они имели в виду.
– И нафига дядька прислал тебе твою же каляку? – Молли почти уткнулась в голограмму носом, словно пытаясь ее обнюхать. – А это к чему?!
Текст в письме все-таки был, просто его не там искали. «Сперва избавься от него», – гласил заголовок.
– От кота? – недоуменно переспросил Хэл.
…И лишь дядя Майкл долго, вдумчиво изучал шедевр, прежде чем с уважением изречь: «Вау, какой шикарный хвост!» Лиза, уже готовая рвать (рисунок) и метать (что-нибудь тяжелое, в стенку) с обожанием уставилась на единственного вменяемого рецензента, но пришла к выводу, что мир еще не дозрел до ее гениального творчества. Картина была торжественно вручена дяде Майклу для ежедневного услаждения взора, а фраза про хвост прочно вошла в обиход Лизиной семьи и друзей – когда требовалось похвалить нечто сделанное с душой, но без прочих достоинств.
– Нет. – Лиза закрыла письмо и испытующе уставилась Хэлу в лицо. – От хвоста. Дядя Майкл намекает, что за нами кто-то шпионит.
Совесть Хэла была чиста, девчонка от него тоже ничего не скрывала – ведь контрабандист неспроста зашифровал свое послание понятным только ей кодом-котом, опасаясь, что оно попадет в чужие руки. Значит, это общая проблема, и парень честно попытался в ней разобраться:
– Ну да, логично! Про гобелен знали только Лиса с Айзеком, а зачем им посылать на Маску нас, если они уже послали туда бандитов? Я б на месте Бриннера тоже решил, что это мы его сдали!
И тут Хэла осенило:
– Эй, а ведь на это и бандюки намекали! Когда они прижали меня к забору, то сказали что-то вроде: «Он же стукачок Пита!» Или «Тома»? Черт, какое-то совсем простое короткое имя…
– А почему ты раньше об этом молчал? – возмутилась Иветта.
– Потому что потом началась драка и прочая хренотень! – обиделся Хэл. – И эта ерунда вылетела у меня из головы!
Кай смотрел на Хэла с искренним непониманием: «А какая тут связь? Карта памяти, что ли, из уха вывалилась?» – и тот раздраженно добавил:
– К тому же я решил, что меня приняли за какую-то бабу!
– Тебя? – скептически уточнила Иветта.
– Нет! В смысле, они сказали, что стукач – баба, а раз я не баба, то, значит, она точно не я и это не ко мне! – в запале накрутил и сам вконец запутался Хэл.
– Тогда кто? – вкрадчиво спросила Лиза, словно уж к ней-то это определение относиться никак не могло, а больше всех почему-то смутился Натан.
– «Фила», – неожиданно сказала Иветта, у которой в стрессовые моменты память, наоборот, работала как у киборга, делая случайные, но яркие и детальные голографии. Боевой маникюр фреанина стал одним из них, Иветта запомнила каждую трещинку на унитазе в кабинке, где они с Натом прятались, как и сопутствующий разговор. – Стукачок Фила. Бандиты сказали именно это, верно… Молли?!
Иветта до последнего смотрела на Хэла, и когда она резко повернулась к Молли, то иных доказательств не понадобилось: на лице подруги каскадом сменились ошеломление, ужас, паника, стыд, жалкая попытка изобразить оскорбленное достоинство – и снова паника.
– Та-а-ак! – хором протянули друзья, и у Молли возникло жуткое ощущение, что эта команда – расстрельная, причем у Кая в руках плазменная базука – детектор лжи. – МОЛЛИ!!! А ну, живо все выкладывай!
Упасть и притвориться мертвой было очень соблазнительно, но нереально. Боженька тоже умыл руки, опасаясь получить пищалкой уже по своей голове.
За следующие полчаса компания узнала, что во всем виноваты:
– гнусные мудаки, отнявшие добытый на базе хабар;
– мстительный киборг, обобравший Команду до нитки;
– мерзкие наркоторговцы, воспользовавшиеся их нуждой и всучившие Молли пакеты с фицей;
– неблагодарные друзья, которые выкинули оную фицу, не дав Молли возможности объясниться;
– …и эта псина почему-то вечно на нее рычит!!!
– ужасные фанатики, которые хотели украсть Молли с Иветтой в колонию Тхи, и если Молли смиренно приняла бы любые муки в качестве искупления и очищения, то обречь на них лучшую подругу она никак не могла! А вот лучшая подруга без колебаний сдала ее при первой же возможности!!!
– подлые пираты, налепившие им мину, из-за которых снова пришлось просить помощи у Фила, больше ж не у кого!
– коварный фреанин, чтоб он сдох еще три раза!
– корыстные ремонтники с Джек-пота, разбудившие коварного фреанина и тем самым увеличившие ее долг Филу!
– снова неблагодарные друзья, с которыми она тыщу раз хотела поговорить по душам, но они отталкивали ее своей черствостью и насмешками!
А она, Молли, всего лишь несчастная жертва обстоятельств, кроткий невинный ангел, которого обманули, запугали, заставили – чем нанесли непоправимый моральный ущерб!
Команда слушала эту исповедь, как мерный звук лопаты, копающей могилу. Когда он наконец утих, суд Линча все так же безмолвно посовещался и вынес вердикт:
– Проще прибить.
Молли отпрыгнула на два метра и, хотя больше никто не тронулся с места, выставила руки вперед и заверещала:
– Не трогайте меня! Тоже мне, друзья! А потом еще удивляются, что я боюсь им довериться и тащу свой крест в одиночку! Ну и ладно, раз вы такие, то прощайте!!!
Молли развернулась и бросилась к выходу из катера, посекундно оглядываясь – то ли в надежде, что друзья раскаются и позовут ее обратно, то ли опасаясь погони.
– Догнать? – предложил Кай, когда створки шлюза уже сомкнулись.
Пес без энтузиазма процокал к порогу и повернул морду к Лизе, ожидая команды.
– А толку? – тяжело вздохнула Иветта. – Что мы с ней будем делать – по заднице отшлепаем?
– Подозреваю, что ей это даже понравится, – буркнул Хэл. – В качестве искупления и очищения.
– Да дура она! – подвел итог Натан. – Что с нее взять?!
– Давайте вообще не будем ее брать, – предложил Кай. – Оставим здесь, и пусть выкручивается уже перед наркоторговцами. Если она постоянно им стучала, то они наверняка где-то на подходе.
Это резонное предложение, как ни странно, притупило всеобщую жажду мести. Они же все-таки не садисты, прибить Молли самим намного гуманнее!
– Сперва надо выяснить, что именно она сообщила Филу, – твердо сказала Лиза. – Если он знает, где спрятан гобелен, то весь наш план псу под хвост.
Пес на всякий случай изогнулся и проверил, нет ли в указанном месте чего подозрительного.
– А вдруг она и сейчас с ним разговаривает? – предположил Кай. – Вываливает вообще все, что ей известно, раз ее по-любому раскусили.
– Нет, – единогласно и неожиданно уверенно возразила Команда, а Иветта пояснила:
– Она уже вывалила это на нас и теперь надеется, что мы поможем ей выпутаться.
– С какой стати?
– Ну, она же нам всегда помогала. – Иветта подумала и честно добавила: – Как могла.
– Вы что, совсем на нее не злитесь? – не поверил Кай.
– Да трындец как злимся! – оскорбленно возразил Хэл. – Но мы же Команда! Мы своих не бросаем, даже если они полной фигни наворотили.
– Зато потом будет что ей припомнить, когда они с Боженькой снова начнут выпендриваться, – злорадно хехекнул Натан. – Настолько эпичного прокола нам надолго хватит!
Кай хотел возразить, что это уже не прокол, а предательство, но неожиданно вспомнил, как Молли орала на врача, а Хэл припечатал того к стенке. Такое не подделаешь, надо быть реально чокнутыми!
– Тогда куда она пошла? – Лиза выглянула в иллюминатор, но показательно повесившейся перед ним страдалицы не обнаружила.
– В ближайший бар, куда ж еще! – многоопытно сказал Натан. – Поплачется бармену на вселенскую несправедливость, надерется в хлам, начнет буянить, ее вежливо выкинут, и она на бровях приползет обратно, обливаясь покаянными слезами.
– А вдруг ее выкинут невежливо?! – встревожилась Лиза.
– Не беспокойся, у них богатый опыт.
– У кого?
– И у вышибал, и у бровей.
– Может, все-таки сходим ее поищем?
– Не надо, – отрезал Хэл, которому сейчас тоже совершенно не хотелось видеть блудную подругу. Руки чесались не меньше, чем на того врача. – Сама припо… придет.
Лиза посмотрела на Иветту, но та лишь вздохнула. Да, она была лучшей подругой Молли и именно поэтому знала: сейчас Молли бессмысленно что-то объяснить, та будет только огрызаться и спорить все запальчивее. Пусть поварится в собственном соку, это намного эффективнее.
– Ладно, – смирилась Лиза. – Но если Молли не вернется до шести утра, то будите нас, и пойдем выслеживать ее с Псом!
– Она вернется до двух, – уверенно сказал Натан. – Ну или тогда действительно можно начинать волноваться.
Кая разбудил Пес, а того – слабое царапанье в дверь. Компания разошлась по каютам всего час назад, самый сладкий сон даже у киборгов, так что глаза у Кая светились во тьме вдвойне выразительнее. Молли гарантированно отправилась бы в вожделенный рай для великомучеников, но на пороге стояла заплаканная и даже не пытающаяся это скрывать… Лиза.
Удивленный взгляд киборга стал последней каплей – девушка порывисто бросилась к другу на шею и сдавленно прорыдала в ухо:
– Ка-а-ай, а вдруг пираты и правда убили папу?! И теперь пишут письма от его лица?! Пересмотрели видео, подслушали характерные словечки и ы-ы-ы…
Кай в который раз послал Молли ментальные лучи поноса. Она ляпнула, не подумав, а Лиза несколько часов носила это в себе, не подавая виду, и сломалась, только оставшись ночью наедине с собой.
– Тогда пираты вообще ничего не писали бы, – убежденно сказал он. – Разве что они совсем идиоты и не понимают, что не заметают следы, а множат их.
– Да большинство людей – идиоты!!! – В правом кулаке Лиза судорожно сжимала букмекерские жетоны – свои первые игрушки и самое знаковое воспоминание об отце, воскрешающее его образ ярче и точнее, чем голографии.