Майкл Бриннер постучал клюкой, якобы переходя к другой кабинке, и одновременно налепил на стену таблетку «заглушки». Соседи лишились не только возможности подслушать чужой разговор, но и сотовой связи – в чем, несомненно, будет обвинен ретранслятор гипермаркета.
– Ну вот, теперь можно расслабиться! – Майкл отложил пеньюар и с наслаждением почесал голову под париком. Рукав сполз ниже запястья, обнажив краешек татуировки – клыкастую морду какой-то бестии. – Привет, мелюзга!
Лиза с готовностью обняла дядю, Кай солидно обменялся с ним рукопожатиями. Майкл ритуально охнул и потряс кистью, хотя киборг не вредничал, жал без имплантатов и вполсилы.
– Я смотрю, без приключений вы по-прежнему не можете?
В другое время Лиза охотно побалагурила бы с кумиром детства, но сейчас ей было не до того.
– Скажите, это вы забрали моего отца с Сокко?! – жадно поинтересовалась она.
– Конечно, – мгновенно подтвердил Майкл, словно это был не вопрос-ответ, а пароль-отзыв.
Девушка просияла. Значит, они идут по верному следу!
– И куда отвезли?!
– К пиратам, разумеется, – столь же легко и непринужденно сообщил Майкл.
Кай редко видел Лизу такой растерянной. Впрочем, сам он, наверное, выглядел не лучше.
– Да, я на них работаю, – беспощадно подтвердила бабка. – Их главарь коварно сыграл на моем благородстве и чувстве справедливости, а когда я проглотил приманку, выплюнуть ее уже не получилось. Только вместе с кишками вырвать. – У Майкла действительно был изнуренный вид, просматривающийся даже под гримом. – Я жизнью твоего отца поклялся ничего тебе не говорить, – пояснил он, опережая праведное возмущение Лизы. – Но!
– Но?!
– Вы можете попробовать сами внедриться в их шайку.
– Как?!
– Они охотно вербуют таких умных и пронырливых энтузиастов. Ташшиаса, например.
– Так это для них он искал мощный источник энергии?
Кай относился к дяде Майклу более скептически, отчасти переняв это от отца – Стрелок тоже любил старого друга и именно потому не стеснялся песочить его за откровенно идиотские авантюры. Справедливости ради: большинство из них только выглядело таковыми, но порой Бриннера все-таки заносило.
Бабка вскинула кустистые накладные брови, потрясенная масштабами умов и энтузиазма.
– И до сих пор не нашел, кстати. То слишком дорого, то слишком сложно и опасно.
– Значит, если мы…
– Так что насчет гобелена? – решительно перебил Майкл девушку. – Где вы его спрятали?
– А он вам все-таки нужен?
– Позарез, – серьезно сказал Майкл.
– Но не для перепродажи, верно?
Майкл промолчал, и Кай задал следующий вопрос:
– Тогда что нам передать Лисе?
– Ничего. Иначе она и вас убьет. Координаты! – Майкл требовательно протянул ладонь.
Кай предварительно посмотрел на Лизу, та кивнула.
– Как в старые добрые времена! – рассмеялся Майкл, пряча инфокристалл в мрачные глубины кофт. – Только бесстрашная атаманша стала еще прекраснее, а, Кай?
Киборг насупился, Майкл развеселился еще больше:
– Ладно, детишки, бабушке пора идти! Не шалите тут без меня… сверх необходимого. И помните – я вам ничего не говорил! Ясно?!
– Вы же и вправду ничего не сказали, – резонно заметил Кай.
Майкл выразительно постучал пальцем по виску и потянулся к «таблетке», показывая, что разговор окончен.
Конспирация конспирацией, но раздосадованный Кай не удержался от шпильки:
– Вы пеньюар-то мерить будете, бабуся?
Дядя Майкл прожег киборга взглядом, кинул пеньюар ему на грудь – Кай рефлекторно прижал тряпку рукой – и удалился, так устрашающе сопя и стуча клюкой, что от сварливой покупательницы разбегались даже робоконсультанты.
Кай виновато посмотрел на Лизу.
– Так легенда же! – оправдываясь, сказал он.
– Ну да, – согласилась подруга, – и я, кажется, знаю, по мотивам какой бабки она написана!
– Мы оба ее знаем, – с содроганием подтвердил киборг. – Даже татуировка из образа не выбивается!
Разделавшись с официальной частью визита, Кай наконец обзавелся новой курткой. Тратить время на примерку не стал, просто просканировал ряд и выдернул из него максимально соответствующую параметрам тела, приличную и бюджетную. Расплатился и сразу надел, а то в одной футболке было чертовски холодно, хоть киборг и не подавал виду.
На выходе из гипермаркета Лиза купила «себе» самый большой стакан с воздушным рисом в карамели, что Кай, конечно, оценил, но предпочел бы то платье, а еще лучше – пеньюар. Тоже вроде как для Лизы, хотя основное удовольствие получит тот, кто идет рядом и может то и дело запускать руку в… стакан, эх.
По пути друзья не обсуждали разговор с Майклом, зато усиленно его обдумывали, так что к моменту возвращения на корабль им уже было что сказать.
– Ну?! – нетерпеливо встретил их Хэл.
Кай первым делом обменялся данными с Псом. Нет, чужие на борт не поднимались, а условно свои не выходили и никому не звонили. Молли периодически предпринимала попытки подлизаться к Команде, как ни в чем не бывало предлагая им перекинуться в картишки, посмотреть свежий фильмец или приготовить что-нибудь вкусненькое, но друзья неподкупно фыркали, продолжая не молчаливый, но все-таки бойкот.
– Да, мы нормально с ней… с ним встретились и поговорили, – смягчился киборг.
Лиза тоже посмотрела на Пса и улыбнулась. Доберман опять валялся в кресле, но ни Команда не обращала на это внимания, ни бот не отреагировал, когда сидящий по соседству Натан беззаботно вытянул и пристроил ноги на подлокотнике возле его морды.
Стоило Каю это осознать, как Пес торопливо соскочил на пол, встряхнулся и показательно зарычал. Натан тоже вздрогнул и убрал ноги.
– И?! – возмутился Хэл. («Клещами из тебя информацию тянуть, что ли?!»)
– Сам дядя Майкл мало что нам сообщил, только подтвердил, что мой отец в плену у пиратов, – остановила Лиза бессмысленное бодание лбами. – Но он дал наводку на другого нашего знакомого, который тоже замешан в этом деле.
– На кого?
Девушка вкратце объяснила, кто такой Ташшиас и где они недавно встретились.
– Змеелюд? – поморщилась Иветта. – Только этого нам еще не хватало…
– Почему? – удивилась Лиза. – Они же не люди, с ними проще. Дядя Майкл не может нарушить клятву, а Ташшиас – запросто.
– Во-во, – мелко закивал Натан, – вспомните Ту-Ли, эти змеюки очень подлые!
Лиза так же энергично помотала головой.
– Не-а, они просто рациональные. Если змеелюд увидит, что держать слово глупо и непрактично, то без всяких моральных терзаний возьмет его обратно.
– И как ты собираешься ему это показать?
– Предложим Ташшиасу то, что он долго и безуспешно ищет.
– А у нас оно есть?! – Хэл огляделся по сторонам, но обнаружил только подкрадывающуюся к компании Молли; в качестве генератора деструктивной энергии она была бесподобна, однако Лиза вряд ли имела в виду ее.
– Нет, но…
– …кажется, я знаю, как получить необходимую Ташшиасу мощность, – уверенно подхватил за подругой Кай. – Разово, правда, зато с гарантией.
– Как? – жадно поинтересовался Натан.
– Ты тоже знаешь.
Натан какое-то время растерянно моргал – он не был силен в быстром поиске по «базе данных», но потом все-таки просиял:
– О! Точно, там выхлоп даже побольше будет, с запасом. Но как мы их достанем?! Андреас, наверное, уже давно их продал…
– Один раз достали – и еще раз достанем! – уверенно заявила Лиза. – Плевое дело.
– Тебе-то откуда знать, – с досадой возразил Хэл. – Тебя же с нами тогда не было!
Но нахальная девчонка и глазом не моргнула.
– Вот потому у вас ничего и не вышло.
Хэл требовательно уставился на кибера, тоже имевшего право обидеться на подругу, но тот невинно возвел очи горе: «Сам в берлогу палкой тычешь – сам и выкручивайся!»
– Детка, ты, конечно, бойкая, смышленая и с красивыми глазками, но давай ты немножко подрастешь и наберешься жизненного опыта, прежде чем командовать направо и нале…
– Если бы не мои «красивые глазки», вы бы до сих пор торчали на Ниагаре, – жестко осадила его Лиза. – Тррр так злился на Ната, что не хотел обслуживать «Фрею» даже после уплаты долга. Я полчаса его уговаривала, Кай свидетель.
– Старина Тррр просто с тобой кокетничал, – неуверенно возразил Натан. – Он же добряк, чуток поворчал бы для порядка – и простил меня!
Лиза проигнорировала его слова, как утверждение, что небо – голубое, ибо на Тандре оно было сочно-зеленым.
– И с аллитом именно я договаривалась. А потом с алькуявским фермером.
– Мы тебя об этом не просили, ты сама к ним полезла!
Кай громко фыркнул: «Потому что остальные побоялись!»
– И с Айзеком.
Команда дружно застонала: «Не напоминай!» – но тут крыть реально было нечем.
– Ага, – сочувственно подтвердил Кай. – Я ее тоже иногда боюсь.
Лиза возмущенно ткнула друга кулаком в бок. Киборг с оханьем скрючился, словно подруга пробила его до селезенки.
Команда рассмеялась – такие аргументы она понимала и любила.
– Так что, возвращаемся на Шебу? – подвел итог Натан.
– Видимо, да, – нехотя согласился Хэл.
В конце концов, там их дом, сколько можно от него бегать?! Да и соблазн нанести Андреасу ответный визит очень велик, они по нему «соскучились».
– А гобелен?! – пискнула Молли, надеясь, что оживленное обсуждение поможет ей снова слиться с Командой.
– Гобелен стал платой за наводку.
– А не жирно вашему контрабандисту будет?!
На этом процесс слияния бесславно оборвался.
Дойти до своей каюты было делом семи секунд, но киборг без раздумий нырнул в ближайшую дверь, словно ему крепко приспичило.
Этому абоненту Кай отвечал при любых обстоятельствах. Где бы ни был и что бы ни делал, ведь всегда можно найти три секунды, чтобы сказать: «Прости, я очень занят, перезвоню через час». И перезвонить через пятьдесят девять минут.
Если не ответить, то Стрелок не станет трезвонить сыну каждые пять минут. Не начнет бомбардировать почту истошными сообщениями. Он будет просто ждать, отгоняя дурные мысли и прилагая все больше усилий, чтобы сосредоточиться на повседневных делах.