– Нас вызывают, – растерянно сообщил Хрущак.
– Давай соседним окном! – Майкл нетерпеливо сделал все сам.
Голографические главнокомандующие уставились друг на друга, как ожившие портреты Гитлера и Сталина – увы, ограниченные в иных средствах выражения взаимной неприязни.
– Ой-вэй, сколько старых друзей в одном случайном месте! – всплеснул лапами авшур. – Я даже не знаю, кому первому говорить за радость нашей встречи!
– Айзсссек! – с ненавистью прошипел генерал, бесцеремонно загребая его внимание. – Что тебе тут нужно, тшшш?!
– Таки то же, шо всем приличным людям, даже если они не хумансы, – благодушно сообщил Айзек. – Капельку внимания и прибыли, и я нечаянно расслышал, шо их тут дают.
Лиса тихонько зарычала.
«Вы теперь уйдете на пенсию?» – мстительно уточнил Кай, не сомневаясь, на чей рыжий хвост незваными блохами вскочили авшуры.
«Нет, у меня внезапно нарисовалось еще одно важное дело!»
Айзек словно подслушал безмолвный разговор киборгов и переключился на них.
– Ой, зачем ви так нехорошо на меня смотрите? Разве ви хотели продать такую ценную поделку всяким шлимазлам, чтобы потом кушать свой цимес без аппетита и недолго? Я ничуточки не про вас, уважаемый Кшшиа-тсс, но космос как вода: в нем вечно всплывает всякое нехорошее! Так почему бы не лучше вручить артефакт на хранение более древней и ответственной расе? Мы охотно готовы принять его в подарок и даже, возможно, чуть-чуть за деньги!
– Отдать артефакт авшурам не такая уж плохая идея, – в раздумье пробормотал Хрущак. – Ну, станут они еще малость влиятельнее, зато у них он будет лежать, как в банке.
– Любой банк можно ограбить, – многоопытно возразила Лиса.
– Но авшурский сложнее всего.
– Мы прилетели сюда первыми, пшшша! – рявкнул генерал, заметив колебания хумансов. – И артефакт будет нашим, чего бы это ни стоило!
– Я таки надеюсь, шо ви говорите за аукцион, а не всякую неприличную агрессию? – вежливо уточнил авшур.
– Я уже сказала Кшшиа-тссу, что мы не собираемся продавать артефакт, он нам самим… – Лиза осеклась, как и прочие участники переговоров, дружно уставившиеся на лидары.
К базе приближался третий флот. На сей раз собранный с бору по сосенке – и изначально боевые, и переделанные в них суда разных типов, моделей и годов выпуска. Объединяла их только намалеванная на бортах эмблема, терновая ветвь в треугольнике.
– Вот видите, за шо я говорил – мы уже доторговались до колоний Тхи и их фанатов! – горько попенял змеелюду авшур. – Вам интересно, чтобы артефакт получили они?!
«Фанатами» Айзек обозвал мелкие пиратские суденышки, вьющиеся среди крупных кораблей, как настоящие чайки над мачтами рыболовного траулера. Среди них наверняка были и «Поморник» с «Айсбергом», опознавшие «Фрею» и наперегонки помчавшиеся за обещанной за нее наградой. Догадаться, куда летит катер, наложив его курс на карту практически необитаемого сектора, оказалось несложно; а может, и кобайкеры успели где-то проколоться, и «Фрея» стала последним кусочком пазла.
«Картинная галерея» пополнилась портретом «Будды» – благостного лысого толстяка в белой рясе. Алая кайма по ее подолу символизировала готовность следовать праведным путем, не боясь запачкать ног в крови тех, кто его преграждает.
– Отдайте артефакт, – ласково потребовал он. – Господь послал его нам, своим любимым чадам, а не уродливым и противоестественным порождениям космоса!
Кай, Лиза, Хэл, Натан и Иветта рефлекторно уставились на главного специалиста Команды по религиозным войнам. Хрущак с Майклом и Лисой не поняли, в чем тут соль, но поддержали остальных, и под их вдохновляющими взглядами Молли уперла руки в бока, выпятила подбородок и издевательски поинтересовалась:
– А откуда вы знаете, что это посылочка именно от вашего Господа?! Может, она вовсе даже от нашего Боженьки!
«Будда» подрастерял в благостности и с брезгливой жалостью уставился на еретичку.
– Глупое создание! Что ты можешь понимать в истинной и единственно правильной религии?
– Зато наша лицензированная и работает! – с торжеством выпалила Молли.
– Да? – скептически прошептал Хэл за ее спиной.
– Да! – Молли ткнула пальцем в последний доселе пустовавший сектор на лидаре. Правда, сигнатура там была пока только одна, зато красно-синяя.
Полицейский корвет приближался медленно и неумолимо, как кончик акульего плавника к кишащей пловцами акватории. Совсем крохотный, но дело ведь не в нем, а в том, что он означает.
На четвертом портрете карма изобразила совсем молодого парня, практически курсанта, уверенного, что если он будет хмурить брови и втягивать щеки, то это произведет на правонарушителей неизгладимое впечатление.
Так оно в каком-то смысле и было.
– Младший сержант галаполиции Алекс Моррисон, патрульное судно «Акита», – по всей форме представился полицейский. – Кто вы и с какой целью находитесь во вверенном мне секторе?
– Мы – терраформаторы, приглашенные владельцем этой планетной системы, – с вызовом сообщила Лиза. – А остальные – какие-то хулиганы, которые мешают нам работать!
Патрульный выкрутил настройки щек и бровей на максимум и потребовал:
– В таком случае предлагаю всем немедленно разойтись, иначе я буду вынужден вас арестовать!
Хулиганы напряженно вперились в лидары, не сомневаясь, что вслед за корветом вот-вот подтянется дивизион его коллег-полицейских, эскадра ГБР и флотилия Федерации.
Но корвет остался в гордом одиночестве.
Айзек для верности выждал еще пару минут и вежливо осведомился:
– Ви это прилетели нас пошутить или таки дурак?
Патрульный и сам уже склонялся ко второму варианту, но отступать было некуда. За убегающим котом собаки погонятся и разорвут его в клочья вернее, чем нагло прущего навстречу.
– Вы нарушаете законы Федерации! Если у вас имеются претензии к данным субъектам, то вы обязаны обратиться в правоохранительные органы, подать заявление, предъявить документы, подтверждающие изложенные в нем сведения, по факту чего мы проведем расследование и передадим дело в суд.
Похоже, «Акиту» спасало только то, что все стороны конфликта были уверены: кто-нибудь в нее и так сейчас пальнет.
– Как бизнесмен бизнесмену, – обратился Айзек к змеелюду, – шо ви думаете за небольшой совместный проект? А дальше будем смотреть на ситуацию на бирже!
– Они же сейчас все передерутся! – трагически прошептала Иветта.
Кай быстренько обсчитал несколько вариантов боя.
– По самому оптимистичному сценарию – если авшуры объединятся со змеелюдами – уцелеет не больше тридцати шести процентов вступивших в бой кораблей. Если же все сцепятся со всеми, то прогноз еще хуже.
– Так, может, просто подождем, пока они друг друга замочат? – с надеждой предположила Молли.
Лиза решительно отключила микрофон и повернулась спиной к терминалу. Прочие участники видеоконференции продолжали упоенно «дискутировать» друг с другом, не обращая внимания на затягивающееся молчание базы. Да и вообще, кого интересует мнение медведя о дележе его шкуры?
– Или сделаем так, чтобы им стало незачем драться. Нет артефакта – нет проблем!
– А если он все-таки рванет?! – пискнула Молли.
– Не рванет, – уверенно сказала Лиза. – Кай с папой сто раз все проверили! Таймер был только для подстраховки, мы же рассчитывали, что база уцелеет и мы на нее вернемся.
Кай с Хрущаком тоскливо переглянулись. Так красиво их крайними еще не делали!
– Ну что, покажем им, на что способны? – Лиза тут же подняла руку, голосуя «за».
Хэл сделал глубокий вдох, выдох, кивнул и первым к ней присоединился – а за ним Майкл, Лиса, Иветта, Натан и Хрущак.
– Кай? – Лиза непонимающе уставилась на друга, задумчиво треплющего по голове подбежавшего к нему Пса.
Морда у добермана была какая-то грустная, он с тревогой заглядывал хозяину в глаза.
– Конечно. – Киборг выпрямился и замкнул частокол рук. – Просто отвлекся на кое-какие расчеты.
– Ты точно ничего не хочешь добавить? – подозрительно уточнила подруга.
«Я тебя люблю».
– Нет. – Кай посмотрел на Хрущака, понял, что тот понял, и твердо сказал: – Врубайте.
Энергосканнер «Акиты» светился все ярче, как плавно разгорающаяся гирлянда на рождественской елке – участники «аукциона» готовились к торгам, раскочегаривая реакторы и направляя энергию на щиты и орудия.
Младший сержант галаполиции Алекс Моррисон, уже попрощавшийся с надеждой стать старшим и старше, малодушно протянул руку выключить прибор, но тут экран вспыхнул целиком, залив тесную рубку чистым белым светом.
Алекс не сразу понял, что это не только от экрана.
Кай заранее закрыл все свои программы и деактивировал имплантаты. Вряд ли это поможет, процессор-то продолжает работать, но ведь и люди искренне верят, что если лечь за кочкой ногами к ядерному взрыву, то радиация пройдет мимо. Даже если шарахнуло в пяти метрах от тебя.
Из тех же соображений отважные экспериментаторы загерметизировали шлемы и отошли в дальний конец отсека. Молли даже на корточки присела, крепко зажмурилась и залепила лицевой щиток ладонями.
Кристаллы сгорели мгновенно – без звука, дыма и запаха. Зрители поняли это только по артефакту – из щелей в установке начало пробиваться странное свечение, одновременно и ослепительно яркое, и невыносимо черное.
– Три… два… один… ноль… – чуть слышно шептал Хрущак, просто чтобы не молчать.
Пауза, всеобщее предынфарктное состояние, и Лизино:
– Уф-ф-ф! Девять… восемь… семь…
Лиза тоже не угадала.
Все источники света, включая диоды приборов, разом погасли, и одновременно сквозь тела прошла упругая и словно живая волна, за секунду разобрав их на атомы, изучив и собрав обратно.
Натан охнул от неожиданности, Молли тихонько заскулила, Хэл уперся рукой в стену, чтобы не упасть.
– Что это, мать его, было?! – пробормотал Майкл, но его никто не услышал – все оборудование скафандра, включая рацию, одномоментно отказало.