Иветта вручную отковыряла запотевший изнутри шлем, сделала несколько жадных вдохов и, пока не в силах говорить, ткнула пальцем в иллюминатор – единственное светлое пятно во тьме.
Планета формировалась на глазах у завороженных зрителей. Сперва раздулась до огромного и еще более раскаленного пузыря, а когда показалось, что он вот-вот лопнет, – в мгновение ока сжалась в шар меньше исходного и одновременно перескочила на другую орбиту. Белое свечение сменилось желтым, потом красным, и планету окутал плотный белый пар, словно болванку окунули в воду для закаливания.
Пар начал рассеиваться – один просвет, другой, третий, в котором уже отчетливо мелькнуло нечто обнадеживающее. Не прошло и пяти минут, как от него осталась лишь патина облаков на бирюзовой жемчужине перерожденной планеты, на восемьдесят процентов покрытой океаном, с серыми континентами и белыми шапками льда на полюсах.
Создавать жизнь артефакт, увы, не умел. Но подготовил все для ее возникновения – или возвращения.
«Теперь можно и помереть, все равно ничего столь же грандиозного мы больше никогда не увидим и не сотворим!» – отстраненно подумал Хэл, и тут свет вернулся. Редкий и тусклый, от аварийного генератора.
Хрущак подбежал к установке, заглянул внутрь и восхищенно выругался.
– Что?! – Натан последовал его примеру и убедился, что к характеристике ситуации можно добавить только: «Вот же ж екарный бабай!»
– Да че там такое-то?! – возмутилась Молли. – Говори уже, не томи!
– Ничего!!!
– Издеваешься?!
– Нет, тут и правда пусто! Один корпус остался, а внутри – горсть пыли, как в утилизаторе!
Похоже, та же напасть постигла и остальные корабли. Они словно исчезли, без бортовых огней не видимые глазу, а лидар не работал. Как и видеофон Иветты, на который она попыталась сголографировать вид из иллюминатора, а терминал хоть и включился, но показывал только состояние системы жизнеобеспечения, про остальное – «нет сигнала».
– А мой видеофон работает, – проверил Хэл. – Пля, зато бластеру кранты!
– Уф-ф-ф, пронесло, – пробормотал Хрущак, дрожащий рукой утирая лоб. – Я уж было решил, что нам по-любому кранты – если взрыв не угробил, то космос добьет! Эта штука таки высосала энергию из самых мощных источников и из части мелких, да с такой силой, что батареи в крошку рассыпались!
У Иветты внезапно перехватило дыхание.
«Горсть пыли».
…Молли встряхивает скафандр, из горловины выпархивает серебристое облачко, оседает на траве, на куртке возмущенно вскрикнувшего Хэла…
Иветта торопливо повернулась к Каю, но Лиза успела первой, и ужас в ее глазах был во сто крат сильнее.
– Эй!!! – звенящим от облегчения и злости голосом возопила она. – Ты знал?! Знал, что вся техника может дать дуба… и твой процессор тоже?!
– Данная вероятность существовала, – осторожно подтвердил Кай, еще не завершивший полное тестирование своих систем.
– И какой она была?!
– Ну… процентов шестьдесят, – максимально округлил в меньшую сторону киборг, но это его не спасло.
– И ты утаил от меня такую важную информацию?! – Лиза от души саданула Кая кулаком по груди. – Я же видела – что-то тут не так, я спрашивала – ты точно ничего не хочешь мне сказать?!
Кай вспомнил, что он хотел ответить, и чуть не перекрестился: «Слава богу, что не сказал!» Иначе каким идиотом он сейчас выглядел бы?! После подобного заявления оставалось бы только красиво умереть на руках у рыдающей подруги, а не смущенно оправдываться, что это была шутка!
– Ну, мы вообще-то думали, что так и так подохнем, – прямолинейно заявила Молли. – Кибером больше, кибером меньше…
– Двумя киберами, – меланхолично уточнила Лиса. Ее-то Кай честно предупредил и посоветовал на всякий случай максимально снизить активность кибернетической части тела, но это ли их спасло или чистое везение – неизвестно. А может, тракаши тоже широко использовали имплантаты и «научили» артефакт отличать чистую технику от ее миксов с органикой. – Хотя в целом ты права. Сорок процентов на удачу против девяносто девяти, что «аукционеры» сцепятся и базу снесет шальной ракетой, – решиться было несложно.
«Кому как», – с содроганием подумал Кай.
– Но я-то была уверена, что всё получится и мы все спасемся! Все!!! А оказывается, я могла потерять тебя в любом случае! – Лиза снова стукнула киборга, словно пыталась решить оную проблему раз и навсегда. – Ты же обещал больше меня не пугать!
– Не обещал, – рискнул возразить Кай. – Это ты мне запретила.
Лиза замахнулась в третий раз, но киборг перехватил ее запястье и так стиснул, что девушка вскрикнула. Кай тут же разжал пальцы, однако это уже ничего не меняло – подруга выдернула руку, отпрянула и окатила его презрительным взглядом. Когда-то она еще топнула бы ногой и заявила: «Я с тобой больше не дружу!» – но Кай и так прекрасно себе это вообразил.
Как и Лиза словно услышала бесстрастное: «Информация сохранена», когда киборг подобрал с пола Пса, безжизненно обвисшего у него в руках, и вышел из отсека.
Артефакт досуха выжрал реакторы и «Фреи», и «Белой шаланды», но, обыскав корабли, удалось-таки собрать достаточное количество уцелевшей техники, чтобы надергать из нее батарей и деталей для восстановления радиопередатчика.
– Нам не привыкать мастерить всякое из дерьма и палок! – мрачно пошутил Хрущак.
Как и ожидалось, вражеский – а нынче братский по несчастью – флот никуда не исчез. Он находился дальше от артефакта и отделался легче, лишившись только реакторов, однако и это было нешуточной проблемой.
– Кажется, для продолжения торгов нам таки осталось сунуть в иллюминаторы весла, а потом ими же лупить друг друга по морде! – скорбно заключил Айзек.
– Ну, мы вас честно предупреждали, – пожала плечами Лиза. После ссоры они с Каем вели себя как ни в чем не бывало, только подчеркнуто игнорировали друг друга, даже стоя бок о бок. – Так что теперь не жалуйтесь.
– Ой, шо мне за вашу честность, оставьте ее себе на сдачу! Я больше думал за ваш ум, который лежит у вас без дела!
– Зато теперь у нас есть планета класса А-2, а может, и А-1, – нисколько не обиделась Лиза.
– Я вас умоляю, мы бы поменялись на ничуть не хуже! А за эту планету еще надо смотреть, не развалится ли она завтра так, как сделалась сегодня.
– Не развалится, – уверенно сказал Кай.
Пусть только посмеет – после такого количества затраченных на нее усилий!
– Ви такой оптимист или просто красиво врете? – усомнился Айзек, но тут в разговор вступил змеелюдский генерал, прежде так неподвижно сидевший в вирт-окне, словно это был настоящий портрет.
Против ожидания, голос у Кшшиа-тсса был не взбешенный и даже не раздосадованный. Скорее… благоговейный.
– Продайте нам эту планету, сшшш, – на порядок вежливее, чем в прошлый раз, попросил он. – По рыночной стоимости.
– Обращайтесь к Ташшиасу, – посоветовала Лиза. – Она принадлежит ему, а мы так, простые терраформаторы.
– Думаешь, твой дружбан согласится? – усомнилась Молли. – Правительство хорошей цены в жисть не даст, оценит по низшей планке!
Колонии Тхи тоже активно участвовали в разговоре, велеречиво обещая отвратным ксеносам, грешным чадоноскам и кибернетическим выродкам все кары земные, небесные и космические, но никто и не думал разрывать с ними связь – проклятия шли радующим слух фоном, как фанфары.
– Это все равно будет уймища денег. К тому же – ты ведь помнишь их законы?
– Ташшиас никогда не цеплялся за эту планету, – подтвердил Хрущак. – Он мечтал о маленьком персональном острове на своей родине и сейчас, кажется, сможет скупить целый архипелаг!
– Как ты там говорила – остаться живым и с баблом? – усмехнулся Майкл. – А теперь еще и неподсудным героем своей расы, вернувшим ей планету-прародительницу.
– Но это же не она, – непонимающе сказала Иветта.
– Ну и что? Какая-то планета была разрушена тракашами, какая-то – восстановлена с помощью их технологий, а одна ли и та же – какая разница? Главное – символизм! Будут летать сюда в паломничество, сувенирку клепать…
В иллюминаторе по правому борту внезапно вспыхнула и медленно поползла к базе красно-синяя точка.
– Ха, у меня все снова работает!!! – ликующе возопил младший сержант Алекс Моррисон, ощущая себя не меньше чем лейтенантом, и, спохватившись, прокашлялся и официальным тоном потребовал: – Никому не двигаться, вы все арестованы!
– Ну да, – завистливо сказал Хрущак, – он находился с другой стороны планеты, вне зоны подсоса. Его, кажись, даже подзарядило, а вырубило просто от перегруза.
– Адиётам везет, – заключил Айзек. – Шо?! Я ничуть не за вашу доблестную полицию, тут есть более интересные кандидатуры!
Через трое суток полицейская флотилия таки прибыла на место рандеву, но за это время незадачливые «аукционеры» успели сговориться, что ей отвечать, и занять круговую оборону.
Змеелюды, мол, прилетели торжественно возрождать материнскую планету, потому и с такой помпой. Да, планета и сама система наши, вот документы, вот официальный и возмутительно самодовольный владелец.
Авшуров якобы пригласили в качестве наблюдателей, чтобы те своими глазами увидели и засвидетельствовали возрождение из пепла планеты, которую Майкл метко окрестил Фениксом. Ташшиасу понравилось и само слово, созвучное с каким-то змеелюдским, и его значение, так что под этим названием планету в протокол и внесли.
Компания на базе – наемные рабочие-хумансы, потому что их не так жалко, если рванет. Шутка, ха-ха! Все разумные расы – братья, все должны помогать друг другу. Ну, кроме вон тех ксенофобных хулиганов, которые заявились сорвать величайший религиозно-научный эксперимент в истории, их можете вязать!
Нет артефакта – нет проблем. Тем более – политических скандалов.
Наемным хумансам даже особенно врать не пришлось: да, собрали некую загадочную установку по схеме змеелюда, ключевым элементом которой был артефакт тракашей. Как он устроен – мы понятия не имеем, а все остальное готовы патриотично выболтать вопреки подписке о неразглашении: вот тут у нас была половинка корпуса от синтезатора, вот тут – сварная рама, вот тут – гобелен, вот тут кнопочки мигали, а вот тут – источник энергии, ультрасовременный змеелюдский реактор, который, увы, рассыпался на молекулы. Изучайте на здоровье!