– Позволяют чувствовать ментальное проникновение. Древние эйрдали умеют пролезать в мысли жертвы абсолютно незаметно, но с амулетами мы всегда поймём, если кто-то попытается проникнуть в нашу память или зачаровать нас. А ещё сможем мысленно общаться друг с другом и с руководством Венца: у Ларона и Герланда для этого останутся копии наших побрякушек. Амулеты нельзя ни украсть, ни снять с нас насильно. Правда, контроль ослабевает во сне, но, если кто-то попытается ограбить нас, пока мы спим, камень раскалится и разбудит владельца. – Алексас нащупал пальцами самую крупную янтарную бусину – ту, куда заключили ключ. – Также это гарантия нашего возвращения. Наши амулеты ещё и порталы, как и твой. Только наши с Найджем вернут нас в штаб-квартиру Венца, если мы попросим.
Страховка, которая позволит плану прийти хотя бы к первому исходу, поняла Таша; даже об этом думать было легче, чем о недавнем разговоре. Самому скверному исходу.
Если в Рассвете они провалятся, то просто убегут. После Таша отыщет Арона – или он её, – и они вместе отправятся к королю с повинной. Конечно, к этому времени Зельда успеет смекнуть, что к чему, и принять дополнительные меры безопасности, но с паршивой овцы…
– Но я рассчитываю, что мы не задержимся у Зельды в гостях, – произнёс Найдж так бодро и уверенно, точно сам совсем недавно не нуждался в утешении. – Встретим Кэйрмиль, посмотрим на ужасные дела, там творящиеся… Этого хватит в качестве доказательств.
…второй предусматриваемый исход предполагал, что Таша блестяще исполняет роль интриганки, эйрдали верят ей – и отпускают конкурентов-заговорщиков с миром, дабы те приняли судьбоносное решение о присоединении Венца к Рассвету. На словах, конечно же, решение будет положительным. На деле – Арон снова меняет Таше память, после чего та отправляется к королю. И очень скоро в обитель ничего не подозревающей Зельды наведываются Его Величество, кеары, Мастера Адамантской Школы и вся королевская рать со Зрящим в качестве вишенки на торте.
На словах всё выходило складно. Слишком складно, чтобы иметь шанс действительно осуществиться.
– Когда мы выйдем на связь с Ароном?
Таша надеялась найти хотя бы подобие успокоения в мысли, что вскоре Арон может оказаться рядом, помочь, исправить… Однако быстрый взгляд, которыми обменялись перед ответом Найдж и Алексас, пробудил в ней какие угодно чувства, кроме успокоения.
– Попробуем выйти, – поправил её Алексас. – Как только Ларон придёт. Но…
– Вчера ночью мы пытались посмотреть, что происходит в доме звездочёта, который вас приютил, – угрюмо признался Найдж. – Там пусто. Ни одной живой души.
– Я думаю, они отправились искать нас, – добавил Алексас.
Таша молча переводила взгляд с одного на другого. Молча, чтобы вместо слов не выдать рвущийся из горла истеричный смех.
…ну конечно. Не могло же всё оказаться так просто.
– Вы наверняка можете выяснить, где они, – хрипло вымолвила она наконец, удержавшись от того, чтобы прибавить молитвенное «прошу».
Найдж удручённо качнул головой:
– Кто-то позаботился о том, чтобы отыскать их не было никакой возможности.
– Лиар?..
– Кто же ещё способен творить заклятия такой мощи, кроме амадэя.
– А если выпустить меня из штаб-квартиры в город… ненадолго… и позволить Арону самому меня найти? Уверена, он…
– Мы не можем так рисковать. Тебя ищут сразу два тёмных амадэя. Эйрдали, посланные убить тебя, спят и видят твой труп. Наверняка ещё и кто-то из придворных магов шпионит за тобой по приказу Советника. Мы подвергнем опасности не только тебя, но и всех членов Венца.
Таша устремила отупелый взгляд на стену.
Стеклянные глаза оленьей головы уставились на неё в ответ.
– И как же тогда вы собираетесь связаться с Ароном?
– Мы не рискнём привести Арона в Венец, – произнёс Алексас, – но это не значит, что мы не можем привести его в Рассвет. Ты сообщишь ему, куда направляешься, а он… В конце концов, он сам говорил, что найдёт тебя, где бы ты ни была. Нужно лишь дать ему зацепку и время.
Таша отвернулась к окну, ударившему по лицу лучами зимнего солнца. Оперлась руками на подоконник, вжав ногти в холодный гранит, отрезвляясь болью.
…им Арона не найти. Даже если он ехал за ней в Равнинную, мгновенно переместиться в Адамант он едва ли сможет. А если и сможет, проникнуть в Венец ему не удастся.
Замечательно.
– Я думала, Арон поможет нам вернуть Джеми, – не оглядываясь, произнесла она так ровно, как позволило колотящееся сердце и пересохшее горло. – То, что мы так надолго отсрочим встречу с ним… не может помешать?
Повисшее сзади молчание она почувствовала спиной. Словно кто-то положил на поясницу маленькую гирьку.
– Если Джеми возможно вернуть, для него срок не сыграет роли, – сказал Алексас наконец. – Поверь.
– Простите за ожидание, Ваше Величество, – произнёс Ларон: краем глаза Таша увидела, как хозяин дома входит в комнату, неся в руках широкую серебряную чашу. – Пришло время сообщить вашему амадэю, куда теперь должно двинуться направление его поисков.
Она не сразу подошла к волшебнику. Лишь наблюдала через плечо, как он водружает чашу на стол у камина и, мановением руки заставив сосуд наполниться водой, скользит кончиками пальцев по серебряной кромке – будто ожидая, что серебро сейчас запоёт, как хрусталь.
Таша стояла у окна, впиваясь пальцами в холодный камень, чувствуя, как щекочет шею сквозняк: словно эхо мороза снаружи могло заморозить и всё то, что металось и бушевало внутри.
…третий исход предполагал, что Арон сумеет найти Ташу в штаб-квартире Рассвета, и тогда помощь короля Венцу уже не потребуется. Таше этот вариант не нравился: в одиночку против Зельды и армии нечисти мог не выстоять даже амадэй. Она не хотела подвергать Арона такой опасности, но Зрящий был той спасительной соломинкой, за которую они могут ухватиться, если что-то пойдёт не так. Для этого Ларон и пришёл сейчас – провести ритуал, который приведёт эту соломинку в нужное место.
То, что Арона нет и не будет рядом, то, что он превратился в соломинку, в средство, бесило неимоверно. И Таша не понимала, на кого злится больше: на Венец или на себя. За то, что найти Арона её побуждала не только тоска по нему, но и нужда в нём. За то, что она сама позволила Венцу превратить его в средство, хладнокровно сделать частью уравнения по её спасению. За то, что сейчас она подумала о нём не как о приёмном отце и друге, которого ей не хватает, но как о способе решения проблем.
Тихо, Таша, думала она, пока вода в чаше меняла прозрачность на оттенок сияющего серебра – казалось, в неё по капле вливали сгущённый белый свет. Не грызи себя ещё и за это. Естественно, тебе не хватает Арона. Тебе не хватает его каждый момент, когда он не рядом, и это стало настолько неотъемлемой частью тебя, что ты перестала это замечать.
Если сомневаешься, просто вспомни, чем искушал тебя Зачарованный лес.
Выждав несколько секунд, Ларон отступил на шаг и жестом пригласил Ташу подойти ближе:
– Коснитесь поверхности.
Пересекая комнату, Таша чувствовала на себе взгляды Найджа и Алексаса.
Достигнув стола, она вытянула руку, ощутив кончиками пальцев мокрый холод.
– Это сработает? – Таша наблюдала, как мягкое сияние воды под ладонью делается острым, словно болезненным. – Он же лучший чтец во всём Аллигране, в конце концов.
– Полагаю, это не сработало бы ни с кем, кроме вас. Но, как я понял, для вас он сделает исключение во всём. – Живая половина лица волшебника невозмутимостью мало чем отличалась от маски. В ответе ей послышался едва различимый сарказм. – Настройтесь на того, с кем хотите связаться. Сосредоточьтесь на его образе. Затем скажите то, что нужно… только коротко.
Свет резанул по зрачкам, заставив Ташу зажмуриться. Арон… Полы фортэньи развевает ветер, на губах улыбка, в глазах – небо и солнце; родинка на щеке, ямочка на подбородке, светлая пушистость ресниц…
– Арон, мне нужна помощь, – сказала она, когда от воспоминаний защемило в груди, разрешая все её сомнения. – Завтра я отправляюсь в тайное общество, которым заправляет Зельда. Найди меня там. Так быстро, как сможешь. – И, помолчав, тихо добавила: – А если не сможешь, помолись за меня.
Сияние проникло сквозь закрытые веки, подсветив их красным. На миг Таше почудилось, будто она различает его лицо – вот здесь, прямо перед собой: удивлённо расширенные глаза, снежинки на ресницах, пряди русых волос, падающие на лоб. Иллюзия была столь совершенна, что девушка непроизвольно протянула к ней руку… но, ощутив под пальцами мокрую прохладу, разомкнула веки.
Конечно, перед глазами была вода. Одна лишь прозрачная дамнарова вода.
– Сработало? – спросила Таша немного зло, стряхивая капли воды с кончиков пальцев.
– По всем внешним признакам – очень похоже. Но наверняка результат мы узнаем лишь со временем. – Взмахом руки заставив чашу раствориться в воздухе, Ларон выразительно указал на ближайшее кресло: – Садитесь. Пора поработать с вашей памятью и вашим амулетом. Алексас, навести пока опекуна: Герланд прибирался в библиотеке, но он нужен здесь, и кому-то было бы неплохо его сменить.
– Я предпочёл бы остаться и наблюдать за…
– Зато я предпочёл бы, чтобы ты за этим не наблюдал.
Тон волшебника не терпел возражений, но Алексас лишь склонил голову к худому плечу, глядя на хозяина дома без страха и даже без особого пиетета. Будто он не был мальчишкой чуть за двадцать, а его собеседник – одним из Основателей и человеком много старше.
– Ладно. – Алексас встретился глазами с Ташей, и уголки его губ весело дрогнули. – Но я ещё вернусь. Возьму в этом пример со всех уважающих себя сказочных злодеев.
Она честно попыталась не рассмеяться… и всё-таки рассмеялась. Вопреки всему, что случилось не так давно, вопреки переживаниям, отзвуки которых чувствовала до сих пор. Просто потому, что от одной улыбки Алексаса ей становилось легче.