Если он, проходивший сейчас через личную Бездну, находил в себе силы улыбаться ей и шутить, – не откликнуться на это было бы преступно.
Когда дверь за Алексасом затворилась, Таша перевела взгляд на Ларона: волшебник стоял напротив, в терпеливом ожидании скрестив руки на груди.
– Да-да. – Таша прогнала улыбку с лица. – Вся в вашем распоряжении.
…перестать улыбаться было несложно. Требовалось лишь вспомнить о четвёртом возможном исходе. Она не сообщила о нём Основателям, но понимала, что Основатели о нём знают, пусть даже никто не соизволил ей об этом сказать. Таким образом все они играли в какую-то дурацкую игру, ведь от этого исхода веяло лёгким безумием, но это не отменяло того, что он существовал.
И заключался в следующем: «Если Зельда раскроет нас, старый добрый Лиарчик увидит это в своём зеркале, придёт и спасёт меня».
– Не зверствуй, Ларон, – послышался сонный голос из занятого Найджем кресла. – Дай детям посмеяться напоследок. В конце концов, завтра нам будет уже не до смеха…
– Это она? – разочарованно спросила Лив. – Штаб-квартира?
Господин Гирен критически оглядел заурядный особняк белого камня, сдержанно украшенный лепниной, приткнувшийся на тихой узкой улочке не столь далеко от Школы. Во всяком случае, на фоне остальных домов он никак и ничем не выделялся.
– Мхм, если нам всё правильно объяснили, – кивнул волшебник. – Что, просто постучимся? Это даже можно сделать, как ни странно. – Трость звездочёта прохрустела по снегу к массивной дубовой двери с медным молотком. – Мхм… надеюсь, я всё же не настолько потерял хватку, чтобы не заметить ни единого признака серьёзных охранных заклятий. Обычная мелочь против воров.
– И что мы скажем? – полюбопытствовала Лив: вопрос этот терзал её с тех пор, как Арон спросил у очередного прохожего, где особняк Шелианов и кто в нём нынче обитает. – Зачем нам может быть нужен этот волшебник, господин Шелиан?
– Посмотрим по обстоятельствам.
– Нам же сказали, что он не работает, и вообще посетителей не особо…
– Думаю, мхм, Арон что-нибудь придумает. Правда, Арон?
Поднявшись по трём ступеням чистого мраморного крыльца, амадэй молча постучался.
Моментом позже дверь распахнул сухопарый дворецкий с лицом, будто выточенным из плохо обструганного жёлтого дерева. Смерил недоумённым взглядом закутанных незваных гостей: если Арон ограничился шерстяным плащом с капюшоном поверх фортэньи, то его спутники даже лица почти полностью спрятали под шапками и шарфами.
– Что вам угодно? – поинтересовался дворецкий тоном, явно говорившим, что всякой подозрительной черни не место на его сияющем белизной крыльце.
– Господин Шелиан дома?
– Он занят. Что-нибудь передать?
Лив заглянула внутрь – и разочарованно хлюпнула носом. Холл оказался маленьким и вполне обыденным, отделанным дубовыми панелями, обставленным заурядной деревянной мебелью. В таком скучном доме ни одни порядочные заговорщики жить не могли.
Арон постоял, безмолвно глядя на мужчину, который скучающе ждал ответа.
– Нет, – сказал амадэй, отступив на шаг. – Простите за беспокойство.
– И что это было? – хмуро поинтересовался господин Гирен, когда Арон спустился с крыльца на светлую адамантскую улочку. Солнце билось в заиндевелые окна, тщетно пытаясь выиграть битву со стужей.
– Мне требовалось время, чтобы проверить дом, – тихо пояснил амадэй, за руку увлекая притихшую Лив за собой.
– Мхм?
– Я просмотрел разумы всех, кто в нём находится. Их там немного, надо сказать. И Таши среди них нет.
– Так если твой братец на неё…
– Я почувствовал бы разум, который от меня закрыт.
Старик лишь тихо буркнул очередное «мхм», с чувством брякая тростью по мрамору.
– А дворецкий за нами в окно подсматривает, – наябедничала Лив, обернувшись.
– И пусть. Он нас больше не увидит. Венец очень хорошо спрятан: никто в этом доме даже не подозревает о его существовании.
– Значит, мхм, твой братец солгал?
– Сомневаюсь. Спросим при случае, но…
Замерев, Арон вскинул голову, глядя прямо перед собой. Обернулся, всматриваясь в пустой переулок с блеском недоверчивой надежды в светлых глазах.
– Что стряслось? – встрепенулся старик.
Арон вглядывался в ледяной воздух перед своим лицом.
– Забавно. – Блеск в его глазах мерк, вновь выцветая усталой серостью. – Я услышал Ташу. И то, что я услышал, меня не радует.
Господин Гирен, в свою очередь, уставился в пустоту – так, словно из пара от дыхания амадэя вот-вот мог соткаться девичий силуэт.
– Может, это ловушка? – предположила Лив со всей важностью ребёнка, ввязывающегося в разговор, который, очевидно, не предназначен для его ушей.
– Нет. Это была Таша. Но её не найти, с ней не связаться… и Лиар знал об этом. – Арон стоял, глядя на запертую дверь, оставленную позади. – Потому и сообщил, где она, так легко…
Какое-то время амадэй ещё смотрел на особняк, скрывавший то, что он так жаждал найти, чарами, что даже ему не под силу оказалось сломить.
Затем отвернулся – и зашагал навстречу солнцу столь стремительно, словно надеялся нагнать его на пути к горизонту.
– Весь вопрос в том, чего Лиар от меня ждёт, – заметил Арон после долгого молчания, скорее рассуждая вслух, чем действительно ожидая ответа. – Как думаешь, Гирен, снять комнату? Или скоротаем время до девяти без этого?
– До девяти?.. – торопясь следом, подозрительно пропыхтел старик.
– Пойдёмте в гостиницу. – Лив требовательно дёрнула амадэя за рукав. – Я замёрзла и спать хочу.
– Гостиница так гостиница. Гирен, не посоветуешь?
Тот сердито выдохнул, подавляя желание не отвечать на вопрос, а высказать нечто совсем другое. Стук трости смешивался с дробью семенящих детских шагов, шуршанием шёлка по снегу, гвалтом с торговой улицы вдалеке.
– Мхм… «Королевская охота», помнится, неплохая, – нехотя проговорил старик. – «Солнечная пичуга» тоже ничего… Но за эти годы в городе должно было многое измениться.
– Попробовать стоит. Помнишь, где они?
– Вроде слабоумием ещё не страдаю. – Звездочёт свернул в первый же переулок. – Знал бы ты, мхм, сколько я в своё время по этим улицам бродил… Кажется, до сих пор хоть с закрытыми глазами могу от Школы до ратуши дойти.
– А вы правда пробовали ходить там с закрытыми глазами?
– Нет, мхм, но…
Споткнувшись на ровном месте, старик осёкся. Сбившись с ритма торопливых шагов, запоздало понял, что заставило его это сделать.
– Что такое, господин Гирен?
…то, что нечто странное было в детском голосе.
Арон отдёрнул руку – словно пальцы девочки, лежавшие в его ладони, вдруг его укололи.
– И к чему этот цирк?
– Проверял, смогу ли сыграть ребёнка. Опыт провален, но время для совершенствования ещё есть. – Когда оба собеседника повернулись к нему, Лиар обнадёживающе улыбнулся. – Как успехи?
– Ты знал, что мы не вытащим Ташу?
– Сказал бы я вам иначе, где её искать. – Прикрыв глаза, тёмный амадэй вскинул голову. – Приютский переулок? Впрочем, можешь не отвечать. Я столько бродил по этим улицам, что действительно могу вслепую определить, где нахожусь. Везде немножко разный мрамор, представьте себе. Запахи, звуки… хм. Так чем могу быть полезен?
– Сдохнуть, – выплюнул звездочёт.
– Уверен, не только этим. – Лиар прислонился к белой стене одного из домов, выстроившихся в узком проулке. – Спрашивай, Арон. Отвечу на всё или почти на всё. Сделать ты ничего не сможешь, так какая разница, сколько ты знаешь.
– Ты хочешь разговаривать здесь? При возможных свидетелях?
– Гляжу, ты всё ещё во мне сомневаешься. О, к нам как раз направляется та милая пожилая женщина…
– Ты не посмеешь, – прорычал господин Гирен, подавшись вперёд.
– Я посмею всё что угодно, если вы этого ещё не поняли, – заметил Лиар с улыбкой, от которой веяло льдом ощутимее, чем от снега под ногами. Чуть сощуренными глазами тёмный амадэй следил за приближением согбенной старушки, тащившей корзинку со снедью по направлению к ним. – Но сейчас убивать никого не собираюсь. Зачем проливать кровь там, где можно обойтись без неё.
Не дойдя до места встречи амадэев десяток шагов, старушка вдруг остановилась. Подслеповатыми глазами посмотрев прямо туда, где стоял Арон, тяжело вздохнула и, развернувшись, пошаркала обратно.
– Для неё здесь стоит обоз с сеном, лишь чудом втиснувшийся в этот переулок, почему-то покинутый хозяином. Обойти его, к сожалению, нет никакой возможности, так что прохожим придётся искать другие дороги, – провожая её взглядом, пояснил Лиар лениво. – Я связал морок с телегой винных бочек на соседней улице, придав ему соответствующий вес. Даже любопытно будет посмотреть на того, кто попробует его сдвинуть…
– Что Таша делает в Венце? – спросил Арон резко. – Во что ты её втянул?
– Я? – На детском лице проявилось выражение оскорблённой невинности. – Как я уже говорил, в отличие от некоторых я даю ей свободу действий. Таша сама хочет во что бы то ни стало спасти семейство Норманов. И сама хочет проникнуть в некое тайное общество, жаждущее вернуть Долину во времена кровавого бала Первой Эпохи… которым руководит истинный организатор покушения на Его Величество. Она же амадэй по имени Зельда.
Ресницы Арона едва заметно дрогнули.
– Ты…
– Да, я чудовище, сволочь и ублюдок, – легко согласился Лиар. – Но это слишком хорошо вписывается в мои планы, чтобы я стал её останавливать.
– В Таше течёт кровь того, кто предал Зельду. Кто стал последним толчком к её падению. Ты позволишь Таше отправиться к ней?
– Как я уже говорил, я не допущу, чтобы с Ташей что-то случилось… кроме меня, во всяком случае. А я своё слово держу. Ты имел возможность в этом убедиться, к твоему несчастью. – Амадэй оценивающе взглянул на брата снизу вверх. – Может, хочешь передать дочери весточку? Спросить, как с ней повидаться? Или гордыня не позволит?