– Хочешь сказать, – молвила Таша, пугаясь собственного голоса – и значения слов, что сейчас прозвучат, – под особняком Норманов находятся Врата Бездны?
– Знаете, что нравится мне меньше всего? – спросил Иллюзионист, когда очередной очень тёмный туннель сменил другой, ещё более тёмный.
– Дай-ка угадаю, – сказала Мечница. – Крысы отстали.
Иллюзионист кивнул. Мрачное выражение светлых глаз пугающе смотрелось на вечно улыбчивом лице.
– Возможно, крысы поумнее нас будут, – буркнул Заклинатель, – раз сюда не суются.
– А может, просто трусливее. – Арон казался спокойным, но что-то в его повадках изменилось. Некое напряжение проскальзывало в походке, в ином повороте головы – и причина этого была ясна всем.
Они были близко. Они знали это, даже не спрашивая Странницу.
Кес всматривался во мрак сощуренными жёлтыми глазами. Лив, так и не пришедшая в себя, лежала на его спине; тонкие руки ивовыми веточками свешивались вниз.
– Теперь ещё девчонку грузом таскать. – Заклинатель тоскливо почесал нос.
– Я разбужу её, – сказал Арон. – Позже. Но пока…
Не договорив, он замер одновременно со Странницей.
– Здесь, – коротко сказала девушка, убрав белые пряди с веснушчатого лица.
Туннель уходил вперёд без особых изменений. В воздухе разливались тёмный холод и запах сырости. Справа виднелось небольшое ответвление: Кес туда пролез бы разве что ползком. Сбоку в свете магического пламени, крохотными язычками сиявшего на кончиках пальцев Странника, слегка поблескивал грубый камень стен. Сверху – бугристый потолок, снизу – трещина в полу.
И всё.
– Если ваша сестра тут, она и правда очень хорошо спряталась. – Заклинатель размял пальцы. – На первый взгляд…
– Тшшш.
Мастера и амадэй оглянулись на шипящего дракона.
Кес всматривался в кисельный мрак туннеля справа, пока хвост дракона напряжённо подметал землю.
– Снимите девочку, – шелестяще велел он.
Иллюзионист не стал тратить время на то, чтобы карабкаться по драконьей лапе. Просто взмыл в воздух и, подхватив Лив на руки, вместе с ней плавно опустился наземь.
Как нельзя вовремя.
…Кес выдохнул пламя одновременно с тем, как тьма ожила стремительной громадной тенью. Она метнулась к дракону – и жадная темнота поглотила огонь, разбившийся о чёрную слизистую чешую. Когда Кес, ударив темноту когтистой лапой, выдохнул снова, пламя на миг осветило кольца чешуйчатого тела без лап и крыльев, змеиную голову, немигающие жёлтые глаза над огромной пастью, полупрозрачные зубы-иглы…
– Виверн! – выплюнула Мечница, схватившись за рукоять меча. Остальные лишь отступили подальше: подземные драконы мало напоминали своих наземных собратьев, но одна общая черта у них точно была.
Неуязвимость к магии.
Кольчатая тварь свернулась клубком – и тут же метнулась вперёд. Тело Лив во сне выгнулось дугой: виверн распрямился слишком быстро, и, ослеплённый собственным пламенем, Кес не сумел предупредить удар. Голова, поросшая шипастыми отростками, по быстроте и мощи сравнимая с булавой, ударила багрового дракона чуть ниже шеи – и Кес взревел, когда один из крупных шипов проник в щель между чешуёй.
…на открытой местности у виверна не было бы ни единого шанса. Однако здесь, на его территории, в тесном туннеле, где у Кеса не было возможности ни взлететь, ни даже нормально маневрировать, виверн был хозяином положения.
А ещё виверн проснулся не в лучшем настроении. И он был очень, очень голоден.
Попытавшись обвиться вокруг шеи Кеса, виверн напоролся на шипы и издал разочарованный сип; пасть его при этом открылась так широко, что морда чуть не вывернулась наизнанку. Кес вцепился зубами в тело врага, промяв клыками чешую. Виверн завизжал, попытался ответить дракону тем же, но игловидным зубам подобная задача оказалась не под силу.
– Нет, Кес, – выкрикнул Заклинатель, – кровь и слизь виверна ядовиты!..
Поздно.
Багровый дракон разжал пасть, отпустив противника. Янтарные глаза затуманились, чёрная кровь виверна капала с клыков. Когда Кес пошатнулся, виверн устремился мимо него к людям. Иллюзионист крепче прижал к себе Лив, которая билась в его руках, Мечница кинулась вперёд… но дракон, собравшись с последними силами, вцепился виверну в загривок. Шипя, подгорный змей без труда вырвался из некрепкой хватки ослабленного врага, повернулся к нему – и снова вонзил шип на голове в драконью шею, под самой пастью, где чешуйки были помельче. Кес безвольно стукнулся боком о стену туннеля, и виверн свернулся кольцами для новой атаки; обнажил зубы, готовые рвать, крушить, пожирать…
Когда сияющая золотом сталь вонзилась в чёрную чешую, туда, где могли бы располагаться передние лапы, виверн завизжал оглушительнее набата.
Кес рухнул наземь – тело окончательно отказалось подчиняться ему. Человек с мечом тут же оказался на драконьей шее – и оттуда прыгнул на голову виверна, на сей раз свернувшегося слишком медленно. Одной рукой держась за шипы на голове змея, другой вогнал светящийся клинок в его голову.
За эти же шипы он держался, пока тело виверна, дёргающегося в агонии, падало на склизкий камень.
Когда виверн затих, Воин высвободил меч из плена чёрной чешуи, чтобы спрыгнуть с громадной змеиной головы. Глядя в безжизненные глаза, где медленно тускнела болезненная желтизна, резко откинул руку в сторону; кровь скатилась с золотого лезвия чёрными шариками.
Насмешливо отсалютовал Мечнице, так и застывшей подле товарищей со вскинутым клинком.
– Сожалею, что лишил работы. Решил сберечь ваши силы… перед чем-то пострашнее виверна. – Бледное лицо со рваным шрамом на щеке – та же маска, которую летом видела Таша, – кривила улыбка. Лиар кинул меч на камень, и тот подкатился под ноги Арону. – Прости, брат. Пришлось позаимствовать твой.
– Так ты за нами присматривал. – Арон на удивление спокойно наблюдал, как Палач быстрым шагом подходит к Кесу. Дракон, дыша с присвистом, мутным взглядом следил за приближением амадэя.
– Непослушных детей надо воспитывать. Единственный действенный метод воспитания, как я неоднократно убеждался, – позволить детям набить себе шишки. Но желательно, чтобы после этого дети всё же остались в живых. – Лиар уже деловито ощупывал края ран на чешуйчатой шее. – Царапины пустяковые… Жаль, тебе их не подлатать, но драконья регенерация и сама справится. Восстановится через пару часов. – Сочувственно похлопав раненого дракона по лапе, Лиар повернулся, чтобы смерить Зрящего скучающим взглядом. – Ташины шпионские игры подходят к концу. Если хочешь сам вытащить её из логова Зельды, прибудь завтра в это же место, только над горами. Не позже девяти вечера. В убежище сестрицы не попадёшь просто так, но вам откроют, если подождёте. Привратника просьба не убивать, он мне ещё понадобится. – Тёмный амадэй улыбнулся, прежде чем истаять чёрной дымкой, – и лишь голос его, прощаясь, прошелестел во тьме: – Последний шанс, Арон. Помочь ей… и поступить правильно.
Проследив за его исчезновением, Мечница сплюнула в сторону. Иллюзионист баюкал Лив, которая перестала метаться, но дышала тяжело и хрипло.
– Чувствуешь что-нибудь? – хмуро спросил Заклинатель, тронув Странницу за плечо. – Что-то, что указывало бы на сокрытое?
Волшебница качнула головой:
– Древняя магия. – В отблесках волшебного пламени над их головами глаза девушки светились колдовской сиренью. – Если она есть, я не знаю, как её обойти.
– Я знаю. – Арон уже вгонял обратно в ножны свой безукоризненно чистый клинок. Казалось, никакая грязь просто не может запятнать светящуюся сталь. – Знаю, кто поможет нам в этом.
Странница и амадэй встретились взглядами.
Несколько мгновений два чтеца смотрели друг на друга, ведя немой диалог, прежде чем каждый шагнул навстречу другому.
– Мы вернёмся, – бросил Арон за миг до того, как пальцы их соприкоснулись. – Ждите здесь.
– Стойте! – воскликнул Заклинатель. – Куда…
Но оба уже исчезли в подземном мраке, поглотившем их с готовностью, словно он ждал этого момента уже давно.
– Не кричи. Всех вивернов в округе перебудишь. – Прислонившись спиной к драконьему боку, Иллюзионист сполз на влажную каменную твердь под ногами. Устроив Лив у себя на коленях, провёл пальцами по лицу девочки, убрав волосы, налипшие ей на лоб; та слабо пробормотала что-то сквозь беспокойный сон. – Если Рин помогла ему уйти, значит, он задумал что-то не совсем противоестественное.
– А если он её околдовал?! – Заклинатель запустил пальцы в свои седины, яростно расчёсывая кожу на затылке. – Дамнары побери тот день, когда мы с ним связались! Хотя как иначе бы мы узнали…
– Я бы на твоём месте, – сказала Мечница, прежде чем сесть рядом с Иллюзионистом и сложить руки на рукояти меча, – в нём не сомневалась.
– С чего бы вдруг?
Волшебница усмехнулась, но глаза её были невесёлыми.
– Мне хватает сомнений по поводу его братца, – сказала она. – Если к этому ещё прибавятся сомнения по поводу лучшего из амадэев, тут и до паники недалеко.
– Взглянем правде в глаза, – изрёк Андукар, удовлетворившись длительностью воцарившейся в библиотеке тишины. – Наша армия сильна, но и люди не слабы. Как мы выяснили, Зельда помнит: её братья живы и они не отнесутся равнодушно к тому, что вероломная сестра решила вернуть себе власть над Долиной. Нет, борьба будет долгой, упорной и кровопролитной… если, конечно, и король, и Шестеро, и амадэи не отвлекутся на другую угрозу.
– Зельда… собирается… открыть Врата? – От потрясения голос Ташин сделался хриплым. – Выпустить дамнаров?
– Идея закольцевать историю стала для Зельды несколько навязчивой.
– Но это же безумие! – Хрип перешёл в крик. – Они не щадят никого, для них нет разницы, человек ты или нелюдь! Они будут убивать всех, всех и каждого без разбора!
Андукар поднёс палец к губам, безмолвно призывая её к ответному молчанию – и Таша осеклась, запоздало осознавая, что вышла из роли.