— Как это нет, ишь чего удумала — нет, вот он я, есть, просто маленький.
— Бред, бред, полный бред, что же это, как же это?..
— Эй, эй, я же уже сказал, что меня зовут Адалард и я существую.
— Ой, ну конечно, это мне сон снится, просто очень яркий и реалистичный, — я как-то сразу успокоилась.
— Ну, раз ты сама с собой договорилась, может, теперь со мной поговоришь? Мне нужна твоя помощь. Но сначала выйдем-ка наружу, тесновато у тебя тут.
Я удивилась: дракончик маленький, чё тут тесного-то, но возражать не стала, зачем возражать сну? Оделась всё же потеплее, зима есть зима, хоть во сне, хоть какая другая.
Стоило выйти на улицу, как дракончик выпорхнул из моих рук и обернулся огромным драконом, размером с дом. Он подхватил меня за пальтишко и взлетел в ночное небо. Пара взмахов крыльями, и город остался далеко позади. Долго ли летели, нет ли, сказать не могу, меня заботило только одно — как бы не выпасть из пальтухи, падать даже во сне страшно, я это точно знаю. Внезапно стало светло, и дракон пошёл на снижение. Сделал круг и приземлился на огромную поляну перед лесом. Осторожно опустил меня на землю.
— А теперь поговорим. Как я уже сказал, мне нужна твоя помощь, но позволь сначала рассказать, что произошло. А потом я объясню, что за помощь мне требуется.
Всё, что ты видишь вокруг и дальше на много миль, — это моя родина. По ту сторону леса, в долине между горами, стоит прекрасный дворец, в том дворце жила счастливая семья — король, королева и их сын. Они правили, сохраняя покой в своём королевстве, растили единственного ребёнка в любви, прививая ему понятия чести, благородства, доброты. Мальчик вырос, пришло ему время жениться, и он поехал искать себе невесту в соседних странах. И вот в одном из королевств попал на состязание женихов. Принцесса очень понравилась принцу, и он тоже решил участвовать в отборе. Претендентов на руку принцессы, надо сказать, было много, но с каждым туром они постепенно отсеивались.
Настал день, когда остались лучшие из лучших — раджа из далёкой восточной страны, князь с Запада, наш принц и чёрный рыцарь Северного предела. И король, отец невесты, объявил охоту — надо же развеяться поклонникам, отдохнуть от состязаний, а охота самый что ни на есть лучший вид отдыха. Все собрались во дворе замка, вперёд отправили псарей со сворой легавых, чтобы поднять зверя. Вот протрубил рог, и охота началась.
Принц во весь опор мчался за добычей, когда ему наперерез бросился всадник. Конь принца встал как вкопанный, юноша не удержался в седле и, перелетев через голову лошади, упал на землю. Чёрный рыцарь, а это был именно он, тоже выпрыгнул из седла и подошёл к принцу.
— А, вот и ты, тебя-то я и искал. Ты мне мешаешь получить руку принцессы, с теми двумя я уже разделался, убил их, всё спишется на несчастный случай на охоте. Но с тобой я поступлю по-другому — тоже убью, но не теперь, а тогда, когда представится удобный случай, чтобы стать героем, спасшим принцессу от чудовища. А пока сделаю вот что.
Чёрный рыцарь подошёл к уже стоявшему на ногах, но ещё не совсем оправившемуся от падения принцу и вырвал из его груди сердце.
Юноша не умер, он смотрел на своё сердце, бьющееся в руке врага, и ничего не мог поделать, он был во власти рыцаря.
— Теперь ты выполнишь любой мой приказ, ибо я владею твоим сердцем, запомни и даже не пробуй сопротивляться — не сможешь, только себе сделаешь хуже. Всё понял? Хорошо, пора возвращаться, рог протрубил об окончании охоты. Да, и рассказать о случившемся ты тоже никому не сможешь — это приказ.
После охоты по традиции королевства все собрались в шатре на поляне возле леса, на пир, тогда-то и обнаружили, что нет двух женихов. Их нашли в лесу со стрелами в телах, но, как и говорил чёрный рыцарь, всё списали на несчастный случай. Тогда король повелел отложить состязание претендентов на руку принцессы на некоторое время, дабы найти других двух участников, чтобы было всё по-честному. Рыцаря взбесил приказ короля — он не ожидал, что тот примет такое решение. Значит, надо осуществить свой план, пока не нашли новых женихов. Принцу рыцарь приказал ждать в отведённых ему покоях и явиться по первому зову хозяина.
Принц, словно кукла, сидел не шевелясь и смотрел в одну точку. Душа его разрывалась от немыслимых страданий, горькие думы одолевали его: "Как же так? Как короток оказался мой век, какой бесславный конец меня ждёт. А родители так и не узнают, что случилось с сыном, а если и узнают, то только то, что их наследник оказался чудовищем… "А что если не дожидаться, когда рыцарь призовёт его, незаметно пробраться в покои того и найти своё сердце? А может, удастся добраться до самого рыцаря и убить его? Хотя вряд ли он сможет причинить вред хозяину. К тому же чёрный рыцарь — колдун, раз смог вырвать сердце, не убив владельца.
Юноша всё же тщательно обыскал покои колдуна, но так ничего и не обнаружил. "Неужели он держит при себе моё сердце? — ужаснулся принц. — Достаточно будет одного его неловкого движения или случайного падения, как сердце рассыплется в прах, и тогда я погибну! Нет, я не буду на него нападать, пока доподлинно не выясню, при нём или нет моё сердце. Сейчас же пойду к нему и выясню!"
Но не успел принц и шага сделать, как услышал призыв хозяина. Юноша побежал на зов. Чёрный рыцарь ждал его на самой удалённой от дворца аллее обширного парка:
— Ну вот и пришёл твой смертный час, несчастный принц! Сейчас я превращу тебя в чудовище, и как только сюда придёт принцесса, ты понарошку нападёшь на неё, а я тебя убью. Понял? Это приказ!
Затем рыцарь вытряхнул из кисета себе на ладонь чёрный искрящийся порошок, прошептал заклинание и сдул этот порошок прямо в лицо принцу. Юношу приподняло над землёй, его ноги и руки превратились в массивные лапы, тело вытянулось, стало огромным, вырос хвост, а на спине крылья, и вдоль всего позвоночника пророс костяной гребень. Принц обратился в дракона. Несколько секунд он стоял ошеломлённый, а потом шагнул к рыцарю и откусил тому голову, подхватил обезглавленное тело и улетел подальше от дворца…
Я ахнула:
— Так ты и есть тот сказочный принц, это твоя история? А как же тебе удалось убить рыцаря, ты же не мог этого сделать? Нашёл сердце? И почему ты до сих пор не вернул себе человеческий облик?
— Вот ведь нетерпеливая какая, ты хоть дослушай до конца!
— Ладно, давай рассказывай, слушаю.
— О том, видела или нет принцесса, что произошло на аллее, дракон не задумывался — после случившегося его влюблённость улетучилась без следа. Что его интересовало, так это где его сердце. У мёртвого рыцаря его не оказалось…
— Ты не рассказал, как тебе удалось убить рыцаря! — снова перебила я.
— По-видимому, рыцарь не знал, а может, забыл, что у драконов два сердца — одно человеческое, второе драконье. Поэтому драконы не звери, а народность — как эльфы, гномы, фейри, любой из них может разговаривать на языке людей, может оборачиваться человеком и жить среди людей сколь угодно долго. А у меня, превращенного в дракона, не было человеческого сердца, но было звериное, и оно не подчинялось колдуну. Вот только с одним сердцем я не мог вернуть себе прежний облик. Не смог сделать этого и волшебник, который жил недалеко от моих родных мест. Был я и у эльфийской колдуньи. Все они говорили, что нужно найти своё человеческое сердце. Но оно как в воду кануло.
Я много путешествовал в надежде найти способ вернуться домой, к родителям и вот однажды встретил ведьму, владычицу лесного озера. Она-то мне и поведала, что найти моё сердце сможет лишь потомок чёрного рыцаря, который обладает магией. Только он в силах снять заклятие, насланное его предком…
— Какой потомок? Ты же убил рыцаря, когда он был ещё холост!
— Это не значит, что у него не было детей вне брака, к тому же был старший брат, король Северного предела, — в его потомках тоже течёт кровь рыцаря. Единокровного родственника-то как раз найти не проблема, а вот ещё и колдуна — это уже посложнее; мои поиски растянулись на много веков. К тому же миры менялись, перемешивались, снова разделялись. И перемещаться мне-дракону становилось всё сложнее и небезопаснее, одни самолёты ваши чего стоят. Словом, чтобы облегчить мне задачу, озёрная колдунья превратила меня в орехокол и сказала, что наследник чёрного рыцаря сам меня найдёт, что только он увидит меня и обязательно захочет купить. Колдунья обменяла меня на какие-то безделушки у бродячего торговца, а потом я попал в антикварный магазин. И вот оказался у тебя. Значит, ты и есть моя спасительница — потомок — колдунья.
— С ума сошёл! Какая я тебе колдунья, а уж про потомка ты вообще загнул. К тому же я тебя не покупала, тебя мне подарили. Значит, не я тебе нужна, а моя подруга!
— Не может этого быть: если бы это была не ты, ты бы меня не увидела, я б незаметно вернулся в магазин, так бывает иногда — сбой в колдовской прог-рам-ме, так, кажется, у вас говорят про компь-ю-тер-ные тех- как-то там…
— Тем не менее подруга-то тебя увидела как раз в магазине, значит, она потомок!
— Не морочь мне голову, ты же сказала, что она тебе подарила, значит, ты и есть, и всё, хватит спорить! Лучше помоги найти моё человеческое сердце, — рявкнул дракон.
Я отшатнулась от зверюги, мне стало очень страшно: "Он вполне может откусить голову мне, господи, ну когда же я проснусь?! Лучше делать что он скажет, тогда, по крайней мере, когда он поймёт, что я не тот, кто ему нужен, он вернёт меня домой — в целости и сохранности, я надеюсь".
— Хорошо, давай искать твоё сердце. Где начнём?
— Мы полетим в то королевство, где всё началось.
— Хорошо, только на этот раз неси меня аккуратнее…
Я не успела договорить, как когтистая лапа обхватила меня за талию и мы взмыли вверх. Мы летели, летели, под нами мелькали то лес, то поле, то речка, то селение, потом снова лес, и так снова и снова. Вот, наконец, мы приземлились в каком-то лесу.
— Это здесь тебе рыцарь вырвал сердце?
— Нет, это дворцовый парк, где я убил его.