— Ари, выбор за тобой.
— Папа, а как же честь семьи и мундира?
Отец задумался, глаза его потускнели, а на душе стало зябко:
— Сын, тебе нечего стыдиться! Я собственной кровью и плотью отбелил честь нашего рода.
— Отец… я верю, что из меня получиться хороший военный! Поговаривают, в Имперском флоте хорошо платят, особенно десантникам. Заработаю деньжат. Куплю вам с мамой большой дом и лучшие титановые протезы для тебя. Отец ты ещё сможешь бегать!
— Армия, это хорошо, но на гражданке тоже можно жить. Могу устроить тебя к другу в доки. Будешь ремонтировать старые жестянки. Зарплата не бог весть какая, но зато чистое небо над головой. Никаких ранений и кантузий.
Ари еще раз взглянул на своих родителей. От отца осталась только половина того прежнего, сильного мужчины. С потерей ног, он потерял веру в себя и уверенность в завтрашнем дне. Он забыл, когда в последний раз улыбался отец.
Мать была одета в простое серое платье, поношенные сандалии. Все такая же стройная, только белоснежные локоны волос предательски выдавали ее возраст. Слезы катились по ее прекрасному, но обветренному лицу.
Солнце так сильно припекало, что случайные прохожие спешили укрыться в тени ближайших улочек. Всего через месяц небо озариться грозами и начнутся проливные дожди. Они всегда смывали боль и тоску от расставаний с мужем, во время его военных экспедиций во славу Империума, а теперь пришла пора сына.
Ари и его родители стояли на центральной площади города в окружении сотни таких же семей. Кто-то плакал, кто-то смеялся, но не было ни одного равнодушного лица. Провожающие знали, возможно это последний раз, когда они могли обнять живым своего сына или дочь. Империум расширялся и требовал дань. Алония, родной мир Ари, был беден ресурсами, но поставлял отличных воинов. За все надо платить!
Ари обнял родителей и заскочил в улетающий Имперский фрегат «Надежда Алонии». На центральной планете Урана, Созвездия Рака, ему предстояло год проучится в Военной Академии. После чего подписать десятилетний контракт на службу в Имперском десантном корпусе.
***
Ари очнулся от криков на незнакомом языке. Его руки и ноги были связаны жесткими жгутами, а тело было подвешено на длинную палку. Складывалось впечатление, что он был в роли подвешенного поросенка и его хотели приготовить на медленном огне в течении восьми — десяти часов. Ари любил это блюдо, сам не раз готовил его.
Берешь поросенка, две курицы, лемонграсс, тимьян, чеснок и так далее. Фаршируешь курицы, вкладываешь в поросенка, зашиваешь, насаживаешь на вертел и через десять часов — пальчики оближешь. На самые большие празднества делали это блюдо. Приходили друзья, знакомые, родственники.
Только в этот раз Лиаму было не до шуток. Осмотрев себя со всех сторон он не обнаружил ручного бластера. Зелёная униформа цвета хаки липла к телу. Волосы слиплись от засохшей крови. С правой брови стекали капли крови.
В джунглях смеркалось. Множество звуков раздавалось со всех сторон. Сотни, а может и тысячи глазниц наблюдали из джунглей. Ари, закрепленного на длинном шесте, несли двое. На них не было одежды, только пах и ягодицы были прикрыты тканью. С виду были похоже на людей, только ниже ростом. Тела покрывали татуировки и различные порезы. Захватчики быстро передвигались, постоянно принюхиваясь и разговаривая между собой, они были смуглы и невероятно подвижны.
Речь похитителей напоминала гортанные звуки, на крики Ари не обращали внимание. Когда совсем стемнело, они покинули джунгли и приблизились к водопаду. Вода бурлила и разбивалась о скалы. Вся группа, семь туземцев и два связанных пилота, отошли от водопада на двадцать шагов направо и вошли в воду. В этом месте водопад утрачивал силу и скрывал вход в пещеру.
Пещера представляла собой небольшой проход и постепенно увеличивалась в размерах. Через несколько минут группа стояла посреди огромного зала в скале. С потолка свисали длинные сосульки — сталактиты, соединяющиеся с собратьями, растущими из земли. Метрах в десяти плескалась вода, уходя под скалы. На стенах горели несколько факелов, чадя из последних сил и обдавая запахом паленого жира.
Как только группа вступила в пещеру, Лиам почувствовал запах. Такой знакомый аромат, он не раз в жизни с ним сталкивался, но что-то мешало понять, что это было. Лежа в зале и оглядев пещеру со всех сторон, он понял, чем тут пахло. Со всех сторон по периметру пещеры среди сросшихся гигантских сосулек лежали сотни, а может и тысячи костей. Черепа образовывали аккуратные горки с человеческий рост. Судя по всему, таких горок было не менее десяти. Смерть, все было пропитано ей.
Ари глянул на пол и обомлел, он был багряного цвета. Кровь была повсюду. Рвотный позыв подкатил к горлу, но он сдержался. Необходимо взять себя в руки и оценить ситуацию. Если бы не умение концентрироваться на главном, он давно был бы мёртв.
С одной стороны, его мозг анализировал ситуацию, весьма скверную, в которой он оказался. Их группу обступили со всех сторон. Лиам пытался сосчитать аборигенов, но после пятидесятого сбился и предположил, что их не менее сотни. Маленькие смугло-чумазые детёныши подбегали к нему и Троку, тыкая острыми палочками. Их отгоняли взрослые воины, преграждая копьями путь детворе.
Полу обнажённые темнолицые женщины и девушки, что-то готовили и резали в дальнем углу пещеры. Словно павлин из преисподней к ним подошёл шаман. Он был как жар-птица: лицо разрисовано красным и черным, выкрашенная в белое, борода. Сквозь перегородку приплюснутого носа торчал клык неизвестного животного. На шее позвякивали бусы из сотни мелких косточек, а плечи и голову украшали птичьи перья.
Инстинктивно Ари попытался вспомнить что-либо о племени дикарей.
***
— Придурки! — орал полковник. — Ты, повтори, что я сказал?
Палец полковника указал на самого неугомонно из отряда солдат. Отряд был сборный из различных подразделений. Ари до этого потерял почти всех своих сослуживцев и был отправлен на планету Ариин.
— Полковник, вы говорили об особенностях планеты Ариин, — отчеканил субтильный солдатик по кличке Тощий. — И если мы не поймем основы этой планеты, то сдохнем нафиг.
— Молодец, Тощий, садись, — полковник взглядом указал на место солдату и продолжил. — Как вы знаете, планета Ариин уже тридцать лет, как вошла в Империум. На планете три континента, два необитаемы, так, как находятся на полюсах. Если не хотите отморозить задницы, туда вам лучше не лезть. Третий континент, где располагаются две наших базы, Контер, покрыт джунглями.
— Господин полковник, а можно перейти к сути? Географию Ариин мы знаем на зубок.
— Разговорчики, мать вашу, — Полковник указал пальцем на солдата, что осмелился высказаться. — В карцер на три дня. Бегом, марш!
После того, как захлопнулась дверь за несчастным солдатом, полковник пристально оглядел оставшихся солдат на предмет неповиновения. Удостоверившись, что больше не было желающих высказаться, он продолжил.
— Как я уже говорил, Контер очень важен для Империума. На севере, в часе полета от нашей основной базы находится огромное месторождение адамантина. Вблизи залежей проживают различные племена. С племенами Ораго, Усону и Прота у нас были договоренности. Необходимую нам руду мы меняли на медикаменты, продукты, бижутерию и другие предметы. Все было хорошо, но последние два года ситуация изменилась.
— Господин полковник, — гнусаво произнес Тощий. — А что произошло?
— Еще раз перебьешь и тоже в карцер! — Полковник оглядел слушателей. — На чем я остановился?
— На изменениях.
Точно!
Отряд из двадцати бойцов, был направлен на обязательную лекцию. В зале было душно, кондиционеры работали на минимальном уровне. Местное светило было в зените и ласково одаривало своими жаркими лучами. Камуфляжная форма давно облепила тела солдат, по телу стекал пол. Ноги чудовищно потели в военных ботинках. Единственное, о чем мечтали вояки, когда же закончится эта бессмысленная лекция и они смогут окунуться в волны прохладного океана, который омывал базу с двух сторон.
«Какие нафиг местные племена?», — думали солдаты. Если человек в имперском камуфляже свой, а все остальные враги, просто тупо пали. Зачем выслушивать старпёра полковника. Кто-то мужественно боролся со сном, кто-то ковырялся в носу, другие изображали старательных слушателей, а некто даже конспектировал всю информацию.
— Пару лет назад начались проблемы с поставками адамантина. На ряду с этим, местные племена начали селиться к нашей базе. Сперва одна, две палатки, потом десятки, сотни, а теперь вы можете видеть за периметром десятки тысяч беженцев. Нам удалось выяснить, что причиной тому стало племя Укача. До этого оно ничем себя не проявляло. Занималось земледелием, добычей древесины. Но что-то произошло, мы потеряли их координаты. Они исчезли из своих поселений. Затем у других поселений начал пропадать скот: овцы, бараны, позднее, коровы. Но на этом все не закончилось. Тревогу забили, когда начали пропадать люди. Пропадали семьями, а позже и деревнями.
— Господин полковник, а может не надо сгущать краски? — Ляпнул старшина Хакин.
— Может и не надо, — чуть слышно произнёс полковник. — Что вы скажете о десяти тысячах пропавших без вести? Или о высланных трех группах штурмовиков? Мы уже потеряли более ста отличных бойцов. Эти твари действуют в районе залежей, где прерываются наши сигналы. К тому же вокруг сплошные джунгли, сколько мы не пытались их выследить, все безрезультатно. Для передачи сигнала необходимо приблизиться к реке Амара. Пока, это не удалось ни одному имперцу.
— Что мы имеем на данный момент? — не унимался Хакин.
— Только обрывочные слухи и страхи беженцев. Они утверждают, что племя Укача стало каннибалами. Всеми заправляет их Шаман, будто бы его поразило зло и он совершает жертвоприношения во имя страшных богов хаоса. Еще говорят, что они поедают врагов и становятся сильнее день ото дня.
— Печалька, — только и произнес Хакин.