Бой на ножах начался с разминки. Противники не спеша сблизилось. Каждый пытался прочувствовать врага, его реакцию, скорость. Пленник то атаковал, то уходил в глухую оборону, перекидывая нож из одной руки в другую. Макаку удалось ранить противника. Алая кровь окропила песок. Бой продолжался с явным преимуществом сына вождя.
Обессиленный чужак отбивался все слабее и слабее. Сказывалось недоедание и потеря крови. Завязался ближний бой, во время которого пленник обронил свой нож. Клинок Макаку завис над чужаком и медленно опускался вниз. Ещё чуть-чуть и с пленником будет покончено. Воины племени радостными криками подбадривали своего соплеменника.
Но что-то пошло не так, пленник резко вывернулся из захвата, перехватил занесенный над ним нож и вонзил его в соперника. Макаку лежал мёртвым на влажном от крови песке. Увидев поверженного сына, вождь взревел:
— Убить, — указав на чужака.
Не зная языка, пленник внутренним чутьем осознал опасность и побежал.
***
Услышав крик — «А-А-ПП-АА-Ч-АА» — Ари Лиам бросился бежать. От одного только слова волосы вставали дыбом, а душа улетела в пятки. Конечно ему хотелось бы узнать точное значение слова, но, судя по безумным глазам вождя, он понял, что это значит. Так быстро он никогда не бежал. Будучи школьником, он пробегал на время стометровку в школе, но это не шло ни в какие сравнения с тем, как он бежал сейчас.
Каждая его клетка чувствовала прилив адреналина. В висках стучало, сердце билось в груди, как отбойный молоток. Организм работал на пределе своих возможностей. Скорее всего, за это придётся платить, если повезет остаться в живых.
Он бежал, спотыкался о корни деревьев, коряги, падал, вставал и мчался дальше. Самое главное для него было выбежать на открытое пространство. Джунгли были родным домом для туземцев, они знали каждое дерево и кустик. Нападающие в джунглях могли обойти незаметно по флангам, но на открытой местности сделать это невозможно.
Шестое чувство подсказывало ему, что бежать надо прямо на север. Он все больше встречал следы животных. Скорее всего они направлялись к водопою, там должна быть большая река. Если повезет добраться до воды, шансы выжить увеличатся.
Тем временем погоня продолжалась. Более тридцати воинов преследовали убегающего. Многие из них кричали, загоняя свою жертву. Им не впервой преследовать дичь. Азарт погони, предвкушение скорейшей развязки. За убийство любимого сына, вождь племени будет убивать медленно, очень медленно, возможно мучения растянутся на несколько дней.
Ари начал ощущать нахлынувшую усталость, нехватку калорий и потерю крови. Раны давали о себе знать, ничто не проходит бесследно. Пролетающие копья свистели над головой. Он выбежал из джунглей и бежал по равнине. Равнину по пояс покрывала растительность. Ноги начали застревать во влажной почве, что предвещало появление воды.
Он уже потерял счет минутам, казалось, его бег продолжался вечность. Впереди показалась река, широкая и мутная от ила. Самое главное он сумел добежать до равнины. Его бег постепенно превращался в шаг. Нападающие шли не спеша, полукругом, сводя на нет все попытки бегства.
Внезапно правую, а затем и левую ногу пронзила боль. Осмотрев рану Лиам обнаружил два дротика. Отбросив их, он попытался встать, но не смог. Оставив попытки вернуться в вертикальное положение, он просто начал ползти. Но его хватило всего на десять движений. Быть может дротики обладали отравляющем или останавливающим эффектом. Тело перестало слушаться Ари, единственное что он мог сделать, это перевернуться на спину. Он хотел последний раз насладиться красотой неба.
Ари мечтал лишь об одном — о быстрой смерти. Он был наслышан о зверствах туземцев. Они давно достигли совершенства в искусстве пыток. До трех дней человек мог быть в сознании, пока с него с живого снимали кожу.
Ари взглянул на огромное небо. Небосклон был чистым, за исключением двух маленьких черных точек. Точки постепенно увеличивались. Не прошло и десяти ударов сердца, как можно было распознать абрисы боевых звездолётов, аналогов «Черного Ястреба». Они приближались на огромной скорости. Почти подлетев к Ари, они начали плеваться огнем. Вот один туземец упал, и ещё один. Остальные замедлили шаг, остановились. Подумав несколько секунд приняли решение, что перевес явно не в их сторону и, что было сил, метнулись в джунгли.
Из чрева приземлившихся кораблей появился внушительный отряд штурмовиков.
— Медика сюда, — указывая на Ари, сказал старый полковник, и добавил: — сынок ты справился.
— Господин полковник, — только и смог вымолвить ошарашенный спасённый.
***
Спустя несколько дней Ари выписали из лазарета. Он быстро шёл на поправку. После выписки он сразу же направился к полковнику.
Полковник Харвец или просто полковник, как звали его все бойцы, был в своём кабинете. Кабинет был не большой, по центру стоял стол, заваленный бумагами и пару кресел. На стене висела большая карта Контера. Полковник стоял вплотную к карте и изучал разноцветные кнопки-гвоздики, расположенные по всей карте. Некоторые убирал, но вставлял другие.
— Капитан Ари Лиам, — полковник с радостью поприветствовал входящего. — Вас уже выписали? Думал не скоро увижу вас.
— Спасибо, я в порядке.
— Присаживайся. О чем ты хотел спросить?
— Что за идиотский приказ лететь через джунгли? Почему мы потерпели крушение? И как вы меня нашли?
— Я давно думал, как разворошить это осиное гнездо. Посылал несколько отрядов, но их всех перебили. Мне нужен был козырь, чтобы уравнять шансы. После того, как тебя направили к нам, я провел собственное расследование. Твой послужной список меня впечатлил. Более двухсот боевых выходов. Ты единственный, кто выживал в таких клоаках, о существовании которых многие и не подозревали.
— Полковник, — капитан был взбешён. — Меня нельзя было поставить в известность?
— Капитан, на то и был расчёт. Мы сами повредили корабль, чтобы вы попали в плен.
— Это ясно, — произнес успокоившийся Ари. — А как вы планировали нас найти? В том районе много помех.
— Перед полетом тебе и Троку сделали прививки. Это были стандартные нано датчики. Что бы датчик начал передавать сигнал, вам надо было оказаться на открытом пространстве. Что тебе и удалось!
— А как же Трок? — перед внутренним взором спасённого всплыли ужасные воспоминания о пещере. — Он же погиб?
— Идет война, — спокойно ответил полковник. — Смерть Трока была не напрасна. Нам удалось выяснить, где находится логово племени людоедов. Вчера закончилась операция по нейтрализации противника. Беженцы племен Ораго, Усону и Прота начали возвращаться на свои земли. Им больше ничего не угрожает. Разве это не достойная награда за смерть воина?
— И что теперь, полковник?
— Домой Ари… домой, — произнес полковник. — Кстати, за успешное завершение стратегической операции, тебе присвоено внеочередное звание и полагается премия.
— Почетная грамота?
— Десять миллионов кредитов.
— Это же огромные деньги. За десять лет я заработал всего миллион.
— У меня другая информация.
— Не понимаю?
— За особые заслуги всегда полагается вознаграждение. Для переводов отдельный счет и капают проценты. Ты не знал?
Ари пытался вспомнить условия контракта, но не смог. Он так стремился в армию, что просто не глядя поставил галочки в нужных местах и расписался. Остальное казалось неважным. Тогда.
— До конца контракта осталось ещё полгода.
— Вот приказ из центра. Его подписал сам командующий. Ты освобожден от несения дальнейшей службы. Возражения есть?
— Никак нет!
— Вот и хорошо. Бери документы и вали домой. Это приказ, сынок!
Андрей Лоскутов
(Собрание призраков у гроба мертвеца)
— Итак, начинаем наше сегодняшнее совещание! — провозгласил судья в чёрном, рваном балахоне.
— Че ещё за совещание? — отозвался парень иглами, торчащими из обеих рук. — Мы мёртвые, а мертвецам не нужно ходить на работу.
— Это верно, — отозвался мужчина в белом халате. — Но мы всё равно здесь и это факт.
— А перед нами господа и дамы, обычный офисный клерк, старик, проработавший тридцать лет от звонка до звонка.
— Вы заткнётесь или нет?! — заорал покойник, ворочаясь в гробу. — Дайте попасть задолбали!
— Ты спи, спи, а мы посмотрим, — врач подходит к столу с документами, берёт заключение и громко цокает языком.
— Что ещё?!
— Заключение то, подделка, с такой высоты шея не может сломаться сразу в четырёх местах.
— Похоже ей помогли сломаться, — поддержал полицейский, глядя на покойника из-под фуражки.
— Две квартиры, машина и дача мм, родственникам будет чем поживиться, — замечает юрист, листая между делом совещание.
— А вам то, что?! — взъярился покойник. — Какое вам дело?!И вообще какого хрена вам надо?!
— Нам нужен ты! — во тьме отвечает сразу несколько голосов. — Не хватает как раз тринадцатого.
— Для чего? — негромко спрашивает банкир, прогоняя остатки сна и приподнимаясь на подушках.
— Навестить твоих родственников, например, — спокойно отвечает судья. — И всех тех, кто несправедливо обошёлся с нами.
— Подбирай слюни, вставай и одевайся! Мы за тобой! — добавил полицейский, громко щелкнув пальцами.
— Вы только посмотрите какой корявый разрез у него на груди! — негромко захихикал нарик оскалив жёлтые зубы.
— Идиот, — прошипел полицейский, отвесив парню звонкую затрещину. — У тебя такой же!
Закончив все приготовления призраки по цепочке направились к выходу. Гроб банкира опустел ненадолго, вскоре маленький городок наполнился криками, а затем настала тишина. Прав был юрист, родственникам будет чем поживиться.
Погреб на даче мне запомнился как тёмный, сырой и грязный подвал в который дедушка иногда спускался за картошкой, огурцами и вареньем.