Все вышли.
На 12 часов в Красном Селе был назначен императорский смотр войск конной гвардии. Ни у кого не было сомнений в том, что государь отменит парад. Но через пять минут смертельно бледный Александр Павлович вышел к своим генералам и тихо сказал: «Пожалуй, пора ехать, господа».
Его сердце рвалось на части. Страдания усугублялись тем, что ему приходилось сдерживать свои чувства: в присутствии двора он не мог позволить себе в полной мере отдаться своему горю. Снова и снова приходила к нему мысль о том, что, если бы не трон, его жизнь могла быть намного легче.
Прошло пять месяцев с кончины Софии. Рана еще не успела затянуться, как вдруг новая беда — наводнение в Петербурге. Чтобы отвлечься от горьких мыслей, царь стал вспоминать свою первую встречу с маленькой дочерью во дворце Нарышкиных. Ее крошечные ножки в белых атласных туфельках… Но воспоминание принесло только новую боль.
«Прав Костя, что ушел в частную жизнь, — думал он. — Умней всех нас оказался. Никс, дурак, не понимает этого. А я понял, да слишком поздно».
Потом его мысли приняли другой оборот. Как цепко взглянул Бакланов на шкатулку! Нет, это неспроста. Кругом шпионы…
Александр звякнул в колокольчик и послал камердинера за Репниным.
— Вы еще не виделись со своей невестой, князь? — неожиданно спросил царь, когда тот явился. — Впрочем, мой вопрос излишен. Знаю, что вы работаете на износ. Но всему есть предел! Даю вам три дня отпуска, чтобы вы могли встретиться с Натальей Алексеевной.
— Бесконечно признателен вам, ваше величество!
Но Александр не торопился отпустить своего любимца. Он прохаживался по узорчатому турецкому ковру, по привычке разглядывая ногти.
— Послушайте, Репнин, — сказал он наконец. — Мне скоро предстоит путешествие. В мое отсутствие этот кабинет может тайно подвергнуться обыску.
— О Боже, государь…
— Да, да, не удивляйтесь! Вы еще не знаете нравов двора. Меня это не слишком волнует, ибо мне нечего скрывать. Есть только одна вещь, которую я хотел бы спрятать от посторонних глаз.
Александр Павлович сел за стол, выдвинул ящик и вытащил шкатулку из слоновой кости. Положив ее перед собой, он задумчиво провел рукой по крышке.
— Туда, куда я еду, ничего личного взять нельзя. А мне не хотелось бы, чтобы эта вещь попала в чужие руки… Вы сможете сохранить эту шкатулку, князь?
— Без сомнения, государь!
Царь еще некоторое время молча глядел на шкатулку. Потом тряхнул головой и протянул ее Репнину.
— Она заперта не потому, что я вам не доверяю, — пояснил он. — Просто там нет ничего интересного для вас.
По лицу Репнина скользнула тень обиды.
— Государь! Неужели вы думаете, что я…
— Боже упаси! — царь улыбнулся неожиданно тепло. — Ничего подобного у меня и в мыслях не было!
Вырвавшись из дворца, Репнин помчался к дому покойного князя Алексея Порфирьевича Печерского, где теперь жили его дети — Володя и Натали. Швейцар, узнав его, учтиво предложил пожаловать в гостиную и, сопровождая, торопливо объяснил, что господа на лето выехали в Красное Село: молодой князь — в полк, а княжна — на дачу, которую выстроил еще покойный князь Алексей, царствие ему небесное. Когда вернутся? Обещались, как только полк переведут в столицу на зимние квартиры.
В доме, кроме прислуги, находилась только приживалка, мадемуазель Корваль. Чудаковатая пожилая француженка когда-то воспитывала маленькую Натали, выросшую без матери.
Репнин не стал задерживаться в опустевшем доме Печерских. Он вернулся в свой особняк на набережной Мойки, надежно спрятал шкатулку в своем бюро и велел наутро готовить экипаж.
Красное Село не пострадало от наводнения. Жизнь в полку шла по обычному распорядку. Днем — бесконечные учения, манеж, вечером — ужин в кругу друзей. Собирались по очереди то у одного, то у другого. Закуска подавалась в зависимости от средств хозяина. Что же касается горячительных напитков, на это денег господа гусары никогда не жалели. Вино, шампанское, водка и, конечно, старая военная услада — добрая славная жженка лились рекою в луженые глотки усатых вояк. Пьянство не считалось пороком, а главным достоинством была храбрость. Правда, бывало, что «храбрецами» иногда слыли обыкновенные бретеры. Тон задавал командир эскадрона тридцатилетний ротмистр Дмитрий Ломтев. Все его обожали. Юношей он прошел Отечественную войну, в то время как большинство его сверстников успели принять участие только в Заграничных походах. А после Наполеоновской войны ему довелось сражаться на Кавказе, где он тоже показал себя отчаянным храбрецом. Ломтев был небогатым дворянином, но благодаря удачной женитьбе на дочери прославленного генерала Уварова, молодой красавице Екатерине Николаевне, стал обладателем солидного состояния, которое, впрочем, быстро промотал, сам не помня как. На гусарских пирушках его слово было законом. Он был неистощим на выдумки и всевозможные проделки.
Нынешним вечером гусары собрались, чтобы отметить возвращение с гауптвахты молодого поручика Печерского. Помня строгое повеление императора, Бакланов распорядился немедленно доставить поручика в полк. Володю приняли с восторгом и устроили знатную пирушку в его честь.
За окном сгустились сумерки и зажглись первые звезды, когда Ломтев вдруг решительно смел карты со стола и объявил, что предлагает сыграть в другую игру.
— Неужто в рулетку, Митя? — с улыбкой спросил Печерский.
— Что за глупости!
Он предложил всем выйти из дома на лужайку и довольно толково, насколько позволяло выпитое вино, объяснил правила новой игры. Она была проста. Стрелять по бутылке с тридцати шагов. Кто промажет — выпьет бутылку до дна. Сумерки сгущались, луна зашла за тучи, но Ломтев велел ординарцу зажечь четыре факела и вручил их младшим офицерам.
Из погреба вытащили ящик бургундского. Одну бутылку поставили на лавку и отмерили тридцать шагов, обозначив барьер воткнутой в землю саблей. Ломтев поднял пистолет и, взяв цель на мушку, метким выстрелом разбил бутылку вдребезги.
— Номер первый! — объявил Ломтев. — Кто следующий?
К барьеру подошел невысокий плотный майор с пышными бакенбардами и закрученными усами. Гусары оживились, раздались одобрительные возгласы.
— А ну-ка, Криницкий, тряхни стариной! Покажи, как ты целился во французов при Бородине!
Долговязый майор Якушев, ровесник и приятель Криницкого, шутливо запротестовал:
— Вот увидите, он нарочно промажет, чтобы вылакать у нас на глазах всю бутылку.
Криницкий замер с пистолетом, ловя цель на мушку. Раздался выстрел. Когда дым рассеялся, все увидели, что бутылка стоит на месте.
— Ага! Я же говорил! — торжествующе воскликнул Якушев. — Господа, предлагаю отступить от правил и в наказание лишить его бургундского!
— Постойте! — пробормотал удивленный Криницкий. — Клянусь, это не мой выстрел! Я только собирался спустить курок, как вдруг…
Он оглянулся и замер, словно окаменев. Все невольно тоже обернулись. Возле дома с дымящимся пистолетом в руке стоял высокий офицер в плаще и треуголке. Его лицо трудно было разглядеть, но, когда он вышел из тени, все четверо с радостными возгласами бросились ему на шею и чуть не задушили в объятиях.
— Репнин!
— Вот так сюрприз!
— Нет, это мне снится! Кирюша!
Репнин сгреб в охапку всех четверых, и они на миг замолчали, не в силах справиться с внезапным волнением. Суровые, закаленные в боях мужчины с трудом сдерживали на глазах слезы радости от неожиданной встречи. Посыпались вопросы… Здоров ли? Когда прибыл с Кавказской линии? Надолго ли? Почему одет в форму императорского флигель-адъютанта?
Он отвечал, что оставил службу на Кавказе по приказу государя, который пожелал назначить его своим личным офицером по особым поручениям. И хотя перспектива такой должности не слишком его радовала, пришлось согласиться.
— Нужно позаботиться о дочери, — объяснил он друзьям. — Моя Полина уже настоящая барышня. Не пристало ей жить в гарнизоне.
Володя Печерский взволнованно спросил:
— Кирилл Андреевич! Когда я смогу увидеть Сероглазку?
— Скоро, Володя! Ты лучше скажи, где твоя сестра?
— В Петербурге!
— Вовсе нет. Я пытался встретиться с ней в Петербурге, но ее дома не оказалось. Слуги объяснили, что она в Красном Селе.
— Вот как? — промолвил Печерский, размышляя сам с собой. — Значит, после нашего свидания на гауптвахте Натали поехала не домой, а на дачу. Ну что ж… Это даже лучше: она не видела ужасного наводнения даже из окон нашего дома. А дача всего в двух верстах от Красного Села, так что, Кирилл Андреевич, вы скоро встретитесь с Натали!
— Господа! — вдруг воскликнул Криницкий. — Теперь я понимаю, почему Репнин не стал разбивать бутылку. Сейчас мы ее откупорим и выпьем за встречу!
— Можете не трудиться, Криницкий, — улыбнулся Репнин. — Бутылка уже открыта.
Ротмистр кинулся к скамье, а потом вернулся с бутылкой и в изумлении показал ее друзьям. Все невольно ахнули. Пуля Репнина аккуратно отсекла горлышко бутылки.
Печерский пригласил всех к себе отпраздновать встречу, но Репнин остановил его вопросом:
— А где Шевалдин?
— Наш командир пребывает в глубокой хандре, — вздохнул поручик.
— Что случилось?
— Великому князю Николаю взбрело в голову взять шефство над нашим полком. Пользы от него никакой, зато забот — полон рот. Чуть ли не каждый день является с инспекцией, всюду сует нос, всем недоволен… Вместо того чтобы выполнять прямые обязанности, полковнику приходится возиться с ним, отвечая на нелепые вопросы.
— А мне можно его увидеть?
— Великого князя? — удивился Криницкий.
— Черт побери! Я хочу видеть Сержа! Зачем мне невежественный недоросль царской крови?
Все рассмеялись, и компания тут же направилась к просторному двухэтажному дому, где находилась штаб-квартира. Там же, в двух небольших комнатах, жил командир полка Сергей Шевалдин, давний и самый близкий боевой друг Репнина.