- То есть... он ничего не знал?
Черноволосая как-то устало дёрнула плечом.
- Разумеется, нет. Ты, возможно, удивишься, но рисковать своим местом и ввязываться в заговор с целью убийства ему, Губернатору не самого бедного острова в колониальной части Тёмной Империи, не с рук и не с ног. Да, отец согласился проигнорировать твоё письмо и не пустить поверенного, остаться вдали от светлых семейных дел, чтобы в перспективе ваши земли перешли одному из тёмных. Но не более. Он не вникал в ситуацию - ни до, ни после.
- Ну да, что же это я - светлых же, как там... нужно "гнать поганой метлой"? - мой голос зазвенел от ярости.
- Светлые платят налога в губернаторскую казну в два раза меньше, чем тёмные, - напомнила Мадина. - Точнее, половина светлого налога уходит на Храмовые сборы и на Светлый материк. Я всерьёз должна объяснять, почему при любых земельных конфликтах Губернатор принимает сторону тёмных? И должна ли напомнить, как в светлых колониях относятся к тёмным землевладельцам?
Я медленно кивнула и отвернулась. С этим поспорить было тяжело.
Не скажу, что злость на Губернатора так уж прошла. Легко показать пальцем на соседей и сказать: "А вот они так делают!", или "Они поступают с нами плохо, мы поступим ещё хуже!". Как будто это объясняет и оправдывает сразу и всё. А ведь, быть может (даже наверняка, мне ли не знать), светлые тоже оправдывают свои предубеждения против чужаков точно так же! Вот и получается замкнутый круг взаимных обвинений, накапливающийся, как снежный ком. И его никогда не прервать, пока одна из сторон не скажет: "А может, хватит?".
К сожалению, для этого должно уж совсем припечь.
С другой стороны, если разобраться, чего я сейчас добьюсь, если не сделаю шаг Губернатору навстречу? Каотор-то уедет... рано или поздно. А я останусь здесь, буду вести дела, а иметь при таком раскладе фактического главу острова во врагах - гиблая идея.
- Хорошо, - сказала я. - Прошу простить свою резкость и с радостью приму вашу помощь. Что вы предлагаете сделать?
- О, - оскалилась Мадина, и в глазах её зажглись потусторонние зелёные огни. - Тебе понравится.
Глава 13
- Даже не знаю, как сформулировать, - протянула я, осторожно подбирая слова. - Но... вы вполне уверены, что это - хорошая идея?
- О, не извольте беспокоиться, милая красавица, - скелет снял цилиндр и поклонился мне с элегантностью придворного в третьем поколении. - Болотное войско не подведёт вас!
Я с сомнением посмотрела на собеседника. Его глаза, сияющие потусторонним светом, впечатляли. Но поднять целое войско таких...
- Признаться, я не хотела бы вас утруждать.
Мадина покосилась на меня скептически. Скелет всплеснул руками.
- Какой труд, красавица? Это удовольствие! Ты знаешь нашу историю?
"Мертвецы обожают рассказывать байки, - говорила мне Мадина по дороге сюда. - У них нет ничего, кроме воспоминаний, да и с собеседниками не то чтобы очень. Потому придётся потерпеть."
- Нет, - я вежливо улыбнулась. - Должно быть, это потрясающая история. Расскажете?
- Мы были колдунами и сражались за эту землю со светлыми свиньями! Их было больше, намного... Они окружили нас, убили нас и думали, что этим всё кончилось... но мы предвидели такой итог. Мы же не дураки! И с самого начала зачаровали это болото. Мы спали тут, под толщей воды, и слышали, как жгут и убивают светлые твари наших собратьев по магии и вере. Но мы не могли проснуться... до поры. Потом, в День всех Неживых, великий храмовник Идриоро добрался до Карнавала и сжёг, утопил, убил всех, кто танцевал там. И Королева той ночи на пороге смерти попросила о возмездии. Тогда мы восстали.
Глаза скелета загорелись ещё ярче, и мне окончательно стало не по себе от его взгляда. Он оскалился, явственно получая удовольствие от воспоминаний.
- Мы прошли волной по этим землям. Мы резали светлых свиней, жрали нежное мясо их детей, раздирали их внутренности, ломали их кости. Мы смеялись, слушая их молитвы - их Бог этой ночью не слышал молитв... или, может, и не хотел слышать. Как знать, нравится ли их Высшему то, что адепты творят в Его честь? Как знать... Так или иначе, светлые были беспомощны, как котята: всех, кто мог угомонить нас - ведьм, ведуний, колдунов - они сами же сожгли и запытали. Смешно, правда? Я так и сказал храмовнику Идриоро, когда мы оторвали его сыну руки и ноги, и потом, когда я затолкал ему в глотку мясо его дочери - это очень, очень смешно.
И он рассмеялся. Мне же срочно захотелось быть... где угодно, но только не здесь.
- Теперь мы приходим на зов ведьм, если светлые забрались в ведьмин дом, - заявил этот... правозащитник от мира мертвецов. - Что может быть веселее, чем позабавиться с этой светлой семейкой, что забралась в твой дом, красавица? Четверо, плюс слуги... я давно не пил крови светлых фанатиков. Буду рад это сделать снова! Я принесу тебе их головы. Или печень! Любишь печень?
Признаться, в этот момент я поняла, что пирожки с ливером резко перестали вызывать у меня положительные эмоции.
- Спасибо за предложение, - сказала я. - Вы нас извините?
И, подхватив Мадину под локоток, оттащила её в сторону. Кори последовала за нами. Подозреваю, она надеялась успеть в случае чего нас разнять.
- Ты с ума сошла, - сказала я Мадине.
- Я предупреждала тебя насчёт историй, - вздохнула она, закатив глаза. - И слушай, идиоту ясно, что это не особенно весёлые истории, хорошо? Просто потерпи его рассказы, как бы они ни были тебе неприятны. Времена первых завоевательских войн - не самое весёлое время...
- Да при чём тут истории! Он же собирается убивать! - попыталась я достучаться до разума ведьм. Увы, те смотрели на меня без тени понимания.
- И чего ради ты нервничаешь? - удивилась Кори. - Просто передай защитные амулеты всем слугам, которые тебе верны. Или отошли их всех! Хочешь, я пришлю своих птиц и белок с записками? Они мигом справятся.
С ума сойти.
- Послушайте, - кашлянула я. - Вы понимаете, что эти мертвецы убьют моих родственников?
- Разумеется, - пожала плечами Мадина. - И? Никто не обвинит в этом тебя, уж поверь мне. Болотное Войско - легенда этого острова, никто не знает доподлинно, от чего оно просыпается. Или... делает вид, что не знает. Всем известно, что они приходят мстить, всегда - светлым, и всегда - кровь за кровь. На твоих этих самозванцах кровь твоего отца. Всё закономерно!
Т. Тёмные. Во всей своей красе.
- Понимаете, - тут надо как-то подобрать слова. - Для меня убийство родни, даже такой... своеобразной, морально неприемлемо.
- Н-да? - Мадина вздёрнула бровь. - Не знаю, что и сказать. Для них, как мне показалось, убить твоего отца, а после опоить тебя зельем, превращающим человека в гадящий под себя овощ, не было бы проблемой. Они сделали бы это без сомнений, окажись ты в их власти. Всё ещё не хочешь их убивать?
- Всё ещё не хочу, - сказала я сухо. - Они - падаль, да. Но тем более я не собираюсь ради них пятнать свою душу таким грехом. Прогнать, напугать - да. Но не более того.
- Воля твоя, - прищурилась Мадина. - Воля твоя... и она, кажется, чего-то да стоит. Хорошая новость и хороший выбор.
Я моргнула.
- Это что, какое-то испытание?
- В какой-то степени.
Облегчение накрыло с головой.
- То есть, никого бы в любом случае не убили?
- Убили бы, - пожала плечами Мадина. - Они заслужили. Да и... Это был бы отличный компромат на тебя, не так ли?
Вот ведь с... сказочная девушка. Хотя, тут, пожалуй, уместнее было бы повторить - т. Тёмные.
Бросив на Мадину уничижительный взгляд, я, тем не менее, призадумалась.
- Скажите, а многие местные знают легенды о Болотном Войске? Я вот никогда не слышала...
- Многие знают, - закивала Кори. - Но больше среди простых, всё же.
- То есть, кто-то из слуг поместья знает наверняка? - протянула я.
- Да, а...
Кивнув, я вернулась к скелету.
- Уважаемый, - начала я. - Видите ли, у нас... ситуация. Дело в том, что преступники нужны нам живыми.
- Зачем оставлять в живых светлых свиней? - поразился мертвец. - Они поголовно - убийцы и психи!
Да уж.
- Понимаете, чтобы моя земля осталась со мной, они должны предстать перед судом. Все. Дать показания в суде, рассказать, что произошло. Потому я хотела бы просто... напугать их. Понимаете, такой вот ужас на День всех Неживых, чтобы... хм... светлые свиньи поверили, что вы собираетесь их убить. И испугались.
- Но зачем пугать, если можно просто убить? Но перед тем выпытать все подробности преступления, - похоже, отступать от идеи скелету очень не хотелось.
- Они должны сами всё рассказать, - вздохнула я печально. - Вот в чём вопрос.
- Но кого мы тогда убьём? - искренне огорчился скелет.
- А вам это обязательно?
- Ну да. Если поднять войско, то должна быть жертва. Жертвы.
- Ясно... а вы сам?
- Сам я бы помог, да. Но что я могу сам? Нужна армия мертвецов!
- О, - подозреваю, улыбка моя была на редкость предвкушающей. - Не волнуйтесь, я обеспечу вас армией.
-
- Но где ты возьмёшь другую армию? - спросила Кори, когда мы шли обратно. - У тебя есть Свиток Мёртвых?
- Нет, у меня есть нянюшка.
Мои спутницы переглянулись.
- Она ведьма?
- Нет, - на губах моих заиграла улыбка. - Она - светлая минна, воспитавшая десять знатных детей и наладившая отличные отношения с моей матерью.
- Это можно считать достижением? - в голосе Мадины звякнуло ехидство.
- Ещё каким, - ответила я серьёзно. - Вы бы сами всё поняли, если бы познакомились с моей мамой.
Дальше мы шли в молчании.
Глава 14
Погода после Дня всех Неживых стояла, как это водится, атмосферная: мрачная, пасмурная, дождливая. Жёлтые листья устлали землю, в воздухе висела морось, делая его тяжёлым и влажным. Природа умирала, чтобы возродиться