— Пора отпустить свою модель, — посоветовал дед внуку, а затем обратился к Каро: — Я подозреваю, что ради этой съемки он так стремился в Калифорнию. Раньше его сюда нелегко было заманить.
Стивен мгновенно покраснел до ушей.
— Если хочешь, я пришлю тебе снимки, — сказал он Каро.
— А ты мне их подпишешь? — осведомилась девочка.
Взрослых рассмешила детская наивность.
— Ты все перепутала, дорогая! — воскликнула Зоэ. — Это актрисы или актеры ставят свои подписи на фото. Тебе бы пора это знать.
— Но он снимал их, — упорствовала Каро. — Пусть он и подписывает.
— Я подпишу, — пообещал Стивен.
В этот же момент Каро позвали к началу съемки. Играя сцену, она знала, что Стивен стоит где-то за спиной режиссера и наблюдает за ней. Ей самой было интересно, догадываются ли люди в павильоне, что сегодня перед ними не девочка Флосси и не играющая ее роль Каро, а взрослая женщина, только притворяющаяся маленькой девочкой. А ее возлюбленный сказочный принц совсем рядом, и она играет для него.
Спустя пару недель из Бостона пришел конверт. Там была фотография — Каро с серьезным личиком возле огромной вазы, полной роскошных искусственных цветов. На обороте снимка стояла надпись: Каро с любовью от Стивена Ласки.
Каролин
Каролин еще не успела проснуться, как возникла первая мысль: “Школа! Неужели я проспала?” И тут же наступило облегчение. Ведь сегодня суббота.
Она с улыбкой приподнялась на кровати. В окно светило голубое весеннее небо. В соседней комнате спал Адам — теперь ее сводный братишка. И никакой школы в ближайшие сорок восемь часов. Как все хорошо!
Дверь открылась. Вошла Мэг, еще взъерошенная после сна, и с размаху уселась на кровать Каролин.
— Представь себе, сегодня мы отправляемся на поиски приключений!
— И папа тоже?
— Угадала. Я заявила Бартону, что он не обращает на нас никакого внимания целыми месяцами. И что он пойдет с нами — хочет он того или нет.
— А куда мы пойдем?
— Узнаешь за завтраком.
Она поцеловала Каролин и пошла будить Адама.
Девочка еще немного полежала в постели, переживая мгновения счастья. Потом вскочила и понеслась к шкафу одеваться. Выбирая себе одежду, она слушала сонный голос Адама в соседней комнате, и то, как Мэг, уговаривая его встать, повторяла волшебное слово “приключение”.
— Итак, куда мы пойдем? — потребовала Каролин ответа у Мэг, когда семья собралась за завтраком.
Мэг одарила ее улыбкой:
— В Луна-парк.
На какой-то момент Каролин почувствовала разочарование. Если “Луна-парк” означал что-то радостное для Адама, то для нее это слово было пустым звуком. Но затем она вспомнила. Конечно! Тот самый Луна-парк. Внезапно она ощутила себя вновь четырехлетней, вспомнила свои посещения домика Лауры и ее внучку Иветту. Она накидывали картонные кольца на горлышки молочных бутылок, тренируясь, чтобы выиграть огромного розового мишку, точно такого же, какого выиграла Иветта.
Воспоминания сочетались с легкими угрызениями совести. Она не была у Иветты с тех пор, как выкрала телевизор из кукольного домика. Лаура не понимала, почему Каролин так упорно отказывается от традиционных визитов, но девочка не давала никаких объяснений.
— Луна-парк — это блеск! — поспешила она заверить Адама. — Я там никогда не была, но знала кое-кого, кто даже получил приз в одном из аттракционов. Нужно было накидывать специальные кольца на молочные бутылки. Если ты попал на три подряд в одном ряду, то получаешь большого плюшевого мишку.
Путь туда занял много времени, и Бартон был не в лучшем настроении. Когда они наконец въехали на стоянку, он окинул взглядом тесное, битком набитое детьми и родителями пространство парка, послушал хрип из динамиков, затем иронически посмотрел на Мэг:
— И вот ради этого мы сюда ехали? Мэг смутилась:
— Я думала, нам тут будет неплохо… Каролин тотчас поспешила ей на помощь:
— А мне нравится. Смотри, Адам! Вон горка для спуска на роликах. А вон чертово колесо.
— Ух ты! — Адам задохнулся от восторга.
Бартон рассмеялся.
— Значит, я оказался в меньшинстве. Ваша взяла.
— Я голоден, — заявил через полчаса Адам. Все, кроме Бартона, с аппетитом уплетали сосиски с жареной картошкой. Они присели за дощатый столик в тени под деревьями. Становилось жарко, и Каролин заметила, что Мэг побледнела.
— С тобой все в порядке? — спросила она.
— Не обращай внимания, скоро пройдет, — поспешно заверила Мэг. — Это все жара. Из-за нее у меня кружится голова.
Адам быстро покончил с едой.
— А что дальше? — поинтересовался он, приплясывая в нетерпении на месте.
Мэг вздохнула, и это тоже не укрылось от Каролин.
— Посиди здесь. Почему бы тебе и папе не отдохнуть в тени, пока мы с Адамом будем развлекаться. Вон у нас еще сколько билетов, — произнесла она с покровительственной интонацией, чувствуя, что ей выпал редкий шанс доказать свою взрослость.
— Ты уверена? — Мэг сомневалась, но видно было, что она благодарна Каролин.
— Пойдем… — Адам крепко вцепился в руку Каролин.
— Даю вам на развлечения полчаса, — сказал Бартон. — Больше я здесь не выдержу.
Каролин увела Адама подальше от взрослых.
— С чего ты хочешь начать? У нас еще много билетов.
Адам не сразу ответил. Его взгляд был устремлен в небо, где разгуливали на свободе разноцветные шарики. Дети сначала забавлялись ими, а потом отпускали.
— Пожалуйста, пожалуйста, я хочу такой шарик…
Адам долго выбирал цвет шарика и наконец выбрал красный.
Адам покорно шел за ней мимо множества заманчивых аттракционов.
Внезапно Каролин задержала шаг и вытянула вперед руку:
— Смотри, Адам. Вот она! Игра, о которой я тебе рассказывала.
Колесо времени как будто повернуло вспять, обратно в “эпоху Иветты”, кукольного домика, украденного и сгоревшего потом игрушечного телевизора. Среди прочих призов на стенде за площадкой, заполненной молочными бутылками, красовался розовый плюшевый мишка.
У Каролин даже слезы выступили на глазах.
— Хочешь выиграть такого? — спросила она у братика.
Адам затряс головой.
— Зачем он мне? Давай лучше прокатимся на чертовом колесе.
Но Каролин не могла оторваться от аттракциона.
— Я попробую один разок, — произнесла она умоляюще.
Адам недовольно насупился, но кивнул.
Каролин вручила мужчине в будке соответствующий билетик из солидной пачки, выданной ей отцом, и получила взамен набор колец.
Адам стал ныть, скучая.
— Стань у меня за спиной и замолчи, — приказала она ему. — И не отвлекай меня. Просто смотри.
— Ладно, — пробурчал Адам.
Как это было знакомо — держать в руках картонные кольца и примериваться перед броском. Каролин кидала осторожно, но трижды промахнулась. Может быть, они стали тяжелее, чем те, с которыми они с Иветтой когда-то практиковались, и молочные бутылки были расставлены на большем расстоянии.
Чтобы получить новый комплект колец, надо было заплатить доллар. Каролин вытащила его из кошелька и сунула в окошечко будки.
Полученные взамен кольца были такими же, но Каролин посчитала, что уже приноровилась к их весу. Однако первое пролетело мимо, второе лишь задело бутылку, зато третье… — ура! — достигло цели.
Каролин полезла в кошелек за следующим долларом.
Первое же кольцо теперь легло точно. Ее охватила дрожь, но она тщательно прицелилась, отметая неуверенность усилием воли. И не зря! Вновь попадание! Она так близка к победе.
Какие-то люди столпились вокруг нее, чтобы посмотреть, чем кончится ее попытка.
Она напряглась, вытянувшись вперед, метнула кольцо и закрыла глаза. Вздох разочарования ее немногочисленных болельщиков возвестил, что она промахнулась.
— Попробуй еще, девочка, — предложил кто-то из болельщиков. — Я заплачу за тебя доллар.
— Спасибо. У меня найдется свой.
Мужчина в будке принял от нее деньги с сочувствующей улыбкой и выдал ей вместо трех четыре кольца.
— Удачи!
Все кольца пролетели мимо. Каролин сдалась и огорченно развела руками. Ничего странного! Наверное, Иветта уже переросла игрушечных мишек, и можно сделать ей другой, более подходящий подарок.
Каролин все-таки вручили утешительный приз — яркий пластмассовый музыкальный молоточек. “Адам будет в восторге”, — подумала Каролин.
И тут она услышала чей-то вопль. Кричала женщина, не ребенок, но Каролин все равно в тревоге огляделась. Адама поблизости не было.
Она побежала вдоль галереи аттракционов, выискивая его взглядом.
— Адам! — громко позвала она. Он не откликался.
Каролин проталкивалась сквозь собравшуюся толпу. Адам не мог уйти далеко. Вероятно, он возвратился к Мэг. Да, конечно, он уже там. Он устал, ему надоело смотреть, как она кидает кольца, и он вернулся к мамочке.
Каролин услышала новый вопль. Ей хотелось заткнуть этой женщине рот. Она ее страшно нервировала. И вообще неприлично так вопить среди праздничной публики.
Крики доносились со стороны колеса обозрения. И туда же со всех сторон спешили люди. Зачем?
Каролин посмотрела в ту сторону и увидела… красный шарик.
Все происходило как при замедленной съемке. Падения Адама с высоты Каролин не видела, не слышала звука удара тела мальчика о землю. Только крики ужаса и искаженные людские лица, когда она оглянулась в растерянности.
— Шарик застрял.
— Он старался достать шарик.
Ей хотелось объяснить всем, что это был ее подарок младшему братику, что никакого злого умысла тут не было, а лишь желание доставить ему удовольствие.
Ей, наконец, удалось пробраться сквозь толпу в самый первый ряд.
Адам лежал на асфальте, лицом вниз, скорчившийся, неподвижный и такой маленький. Никто не решался дотронуться до него. Каролин протиснулась к нему.
— Я его сестра. — Только после этих слов ее пропустили.
Постепенно крики затихли. В полной тишине она опустилась на колени рядом с Адамом. Какой-то мужчина, оказавшийся рядом, протянул ей красный шарик, из-за которого все и случилось.