– Они здесь. Здесь они. Они здесь. Здесь-здесь. Они за спиной, – приговаривает пилот.
Оборачиваюсь, чтобы убедиться, что за мной никого нет.
– Эшли! – кричит Люк.
В следующее мгновение пилот откидывает меня в стену, затылок ударяется об острие камня. Вскрикиваю. Падаю и тут же пытаюсь подняться. Меня снова швыряют, и я ударяюсь о скалу всем телом. Перед глазами маячат две пары ног. Потом их становится восемь, четыре, снова восемь.
В ушах стоит гул, что невозможно ничего расслышать. Люк что-то кричит мне. Поднимаюсь и касаюсь затылка, вся рука в крови. Перевожу взгляд на упавшее тело пилота и надеюсь, что наш не покидал салона вертолета и остался цел.
Лук усаживается на пилота, вонзает нож в центр шеи и делает два резких движения влево и вправо. Вытирает лезвие об одежду поверженного и поднимается.
– Ты как? Бежать можешь? – спрашивает Люк, останавливаясь передо мной.
– Да.
Он берет меня за руку и тянет в направлении выхода, но тут же толкает обратно, а сам исчезает в потоке непроглядного дождя.
Люк…
Даже сквозь шум слышу звуки борьбы.
Бросаюсь к телу пилота и шарю по его карманам. Ничего нет. Ни пистолета, ни ножа. Пусто. Хватаю камень, валяющийся у практически отрезанной головы, и оборачиваюсь. Из стены дождя, словно из портала выходит создание, от вида которого дух перехватывает.
Это мужчина. На нем только повидавшие жизнь брюки, от пояса вверх расходятся завитки заражения. Тело достаточно мускулистое, я же ожидала увидеть у мутировавшего полумертвую гниющую оболочку. Босые ноги с темными отросшими ногтями медленно приближаются, глаза с красными крапинками сканируют местность и останавливаются на мне.
Оно… улыбается.
А потом отталкивается от земли и в один прыжок оказывается рядом.
Толкаю его в грудь и подныриваю под рукой. Бегу в стену дождя и врезаюсь в нее. В первое мгновение я ничего не вижу. Сердце пробивает грудную клетку. Кислорода недостаточно.
Ужас сковывает по рукам и ногам.
– Люк! – кричу я.
За спиной разносится рычание. Оборачиваюсь. Передо мной стоит и снова улыбается оно. Переводит взгляд на мою шею, и в этот момент Люк сбивает мутировавшего с ног. Они борются в грязи. Наносят друг другу сокрушительные удары. Мне бы и одного такого хватило, чтобы умереть.
– Беги к вертолету! – кричит Люк и перекидывает через себя рычащего противника.
Но я не бегу. Замечаю еще двоих мутировавших. Они уже мертвы, их головы так же практически отрезаны, поток воды смывает кровь, а почва напитывается ею.
Дождь начинает стихать, и теперь я могу рассмотреть куда дальше. Больше не вижу мутирующих, хватаю толстую палку, что валялась прямо у меня под ногами и бегу к Люку. Замахиваюсь и со всей силы бью мутировавшего по голове. Он на мгновение отвлекается на меня, и Люк повторяет с ним то же самое, что и с другими. Тело падает.
Люк продолжает стоять прижавшись спиной к дереву, и я только сейчас понимаю, почему в конце они сражались, стоя на одном месте. Из плеча Люка торчит ветка.
– Боже! Люк!
Подбегаю к нему, но даже боюсь коснуться, чтобы не сделать хуже. Хотя куда уже тут хуже!
– Эшли, уходи. Их было больше, – шепчет Люк.
Отрицательно качаю головой и зажимаю рану.
– До вертолета недалеко, – шепчу я, глотая слезы. – Пойдем.
– Мне нельзя в Салем. Больше… нельзя.
– Ты же тут не останешься!
Продолжаю зажимать рану на его плече. Оттуда слишком сильно вытекает кровь. Слишком! Сильно!
– Уходи. Иди к вертолету, лети в Салем.
Люк упирается затылком в кору дерева и закрывает глаза. Мне его не снять. Не обломать ветку. Что делать? Что, черт возьми, делать?
– Я не полечу без тебя, – шиплю я.
– Тогда мы оба здесь умрем. Расскажи Крису обо всем, он поможет тебе.
Мне хочется спорить с Люком, но у него нет на это сил. А я не знаю, что делать.
– Я опасен для города.
Стоило ему это сказать, как на его шее вырисовываются линии и лепестки, подобные моим. Только теперь понимаю весь ужас произошедшего.
– Тебя укусил зараженный, да? – спрашиваю я, совершенно не желая слышать ответа.
– Трижды.
Люк спасал меня.
Боль разрывает сердце.
– Прости, – прошу я.
– Присмотри за Деймоном.
Киваю, но Люк этого не видит. Его глаза закрыты.
– Город теперь твой, – шепчет он. – Не отдавай Салем Берингу. Никогда не отдавай.
– Город мой? Он мне не нужен. Не хочу я его. Я хочу, чтобы ты вернулся.
Люк с усилием поднимает веки и смотрит на меня.
– Ты единственная выжившая наследница Салема.
– И ты.
– Нет.
– Да.
Люку даже удается легкая улыбка, но она не задерживается надолго.
– Ты мне нравишься намного сильнее, чем я планировал изначально, – говорит Люк и отключается.
Решение приходит неожиданно. Срываюсь с места и, следуя воспоминаниям Беринга, бегу к вертолетной площадке. Не оставлю я его здесь!
Несусь к вертолету не разбирая дороги. Дождь постепенно сходит на нет, теперь его замена – мои слезы. Внутри все разрывается от боли. Бегу, падаю, вспахиваю влажную землю пальцами и снова поднимаюсь.
Добегаю до вертолета и колочу в окно пилота. Он выходит и ошарашенно смотрит на меня, хватаю его за руку.
– Там Люк, ему нужна помощь!
Я не вдаюсь в подробности. Не объясняю, как опасно возвращаться в лес. Не сообщаю, что Люка покусали мутанты. Я ничего этого не говорю, чтобы пилот не отказался. Вместе мы дотащим Люка до вертолета. Вернемся в Салем и что-нибудь придумаем. Если он будет опасен для людей, то я посажу его в клетку и буду искать выход из этой ситуации. Ведь мое заражение удалось остановить, значит и Люка можно спасти.
Мы бежим обратно. Пилот едва успевает за мной, хотя силы у меня закончились еще час назад. Вперед меня гонит только чистый адреналин и надежда, что Люка еще можно спасти. Останавливаюсь только когда вижу дерево с окровавленным стволом и веткой… Но Люка нет.
– Где он? – спрашивает пилот, озираясь по сторонам.
У меня нет ответа на этот вопрос.
Люка нет.
– Был здесь.
Мы ищем его около часа. Но не находим ни Люка, ни тело Сэма или пилота Беринга. Ни мутированных.
Никого.
Конец первой книги…
***