Я не успела возразить. Поблескивающая завеса портала задрожала, сделалась абсолютно прозрачной и тут же исчезла. За ней оказалась непроницаемая темная ночь, из которой шагнули к нам две мрачные фигуры.
Лус и дракон.
Громадный лус с длинным хвостом и мощный дракон с двумя рогами на огромной голове.
– Это… – тихо и потрясенно догадалась я, медленно опускаясь на шершавый и прохладный камень.
– Это Валес и Деймес. Ходящий нас специально завел к этому порталу, – тихо пояснила Эви.
– Тогда мы должны помочь Иоко! – Я хотела вскочить, но Эви вдруг приблизила свое лицо к моему и выразительно покачала головой.
В ее глазах стояли слезы. Настоящие слезы, заставившие меня вздрогнуть и замолчать.
– Так должно быть, Со. Я поздно догадалась, но так должно быть. Очередная запись во́ронов находится у Деймеса. Он захватил ее и спрятал. Чтобы добыть эту запись, мы должны одолеть Деймеса и разрушить его башню. Мы должны добыть его карту.
– И для этого Иоко должен сразиться с ним сам? – не поняла я.
– Для этого Им Сиан должен попасть к ним в плен. Призраки спасутся, опасность им не грозит. А вот тебя Деймес и Валес убьют. Потому что только ты можешь изменять Им Сиана. Ты же его Спутница. Поэтому нам надо уйти.
– Я не оставлю Иоко! – Я вскочила на ноги и призвала свой Посох.
– Со, это неразумно! Тебе надо скрыться!
Но я уже не слушала ее. Ноги сами несли меня вниз с высокой горы, а кипевшая в груди ярость буквально освещала путь. Острое лезвие клинка на конце моего Посоха сияло злым, бешеным светом. И чем больше я злилась, тем ярче светился мой Посох.
Эви что-то кричала мне вслед, но я даже вслушиваться не стала.
Спасти Иоко любой ценой – вот чего желала я теперь.
Иоко покинули все, кроме верного Луки. Мальчишка стоял чуть в стороне и держал в обеих руках по огромному камню. Но от Валеса простыми камнями не отделаться.
Лус возвышался рядом с костром. Он расшвыривал лапами угли, бил себя хвостом по бокам и зло скалился. Иоко направил на него светящееся лезвие Посоха и ожидал нападения.
Деймеса-дракона нигде не было видно. Должно быть, он затаился в засаде, надеясь напасть в удобный момент. Я тоже притормозила. С одним Валесом Иоко вполне может справиться. А когда нападет дракон, в битву вступлю я.
Подул свежий ветер, принося с собой горьковатый запах соли, зашумели деревья над головой. И раздался злобный рык, от которого задрожал воздух и погасло последнее пламя в костре. Валес-лус мотнул зубастой головой и прыгнул на Иоко.
Его гибкое тело черным пятном растеклось в воздухе, длинным кнутом хлестнул хвост, полетели в стороны пылающие искры. Прыжок. Удар. Дикий рев.
Еще один прыжок.
Сжимая Посох, я не отрывала взгляда от гибкой фигуры Иоко. Высокий, широкоплечий, он представлял собой серьезного противника, и рычание луса становилось все злее и злее, атаки все быстрее и короче.
Посох с двумя лезвиями на конце сверкал и искрился, полосуя гладкую шкуру зверя.
– Так тебе и надо, – шепнула я, наблюдая, как сраженный зверь покатился в кусты, как вскочил и опять направился к Иоко, припадая на переднюю лапу.
– Отличный бой, милочка, правда? – раздался прямо над ухом знакомый хриплый голос.
Ходящий выбрался из чащи и уставился на меня, вращая выпученными глазами.
– Что тебе надо? – спросила я, выставляя перед собой Посох.
– Не что, а кто! Ты, дорогая, мне нужна! – ухмыльнулся Ходящий и направился в мою сторону.
Хрустнула ветка у него под ногами, где-то вдали еще раз злобно взревел Валес-лус.
Мой Посох тут же уперся в грудь Ходящего.
– Пошел вон, – прошипела я, – иначе проткну и ты станешь мертвяком, а не призраком!
Внезапно мою спину обожгло горячее дыхание, заставившее вздрогнуть и оглянуться. Дракон возвышался над верхушкой соседнего дерева, и глаза его горели, словно раскаленные угли. Красные раскаленные угли бешеного костра.
С драконом мне уже приходилось сражаться, и я знала, что надо делать! Просто вспомнить, что Деймес не то, чем кажется! Он не дракон, он человек! Призрак, который лишь принимает облик дракона!
Направив на него Посох, я произнесла немного растеряно, но все равно внятно и четко:
– Ты не дракон!
– Конечно. – Рептилия довольно усмехнулась и стала обретать человеческий облик. Возможно, меня отвлекло это жуткое превращение, а может, просто не хватило боевого опыта.
Как бы там ни было, но атаку Ходящего я пропустила. Он накинулся на меня сзади, схватил за шею, выкрутил руку, и мой сияющий Посох отлетел в траву.
– Вот и все дела, – пропыхтел мне на ухо Ходящий и жестко сжал мои заломленные за спину руки.
– Хорошая работа, Ехимес.
Голос Деймеса был низким, глубоким и очень чистым. Он гудел ровно и гладко, и облик мужчины, которому принадлежал этот голос, вполне соответствовал ему. Черноволосый, с короткой бородкой и блестящими умными глазами, он казался воплощением элегантности, в отличие от грубого и резкого пирата Ехимеса.
– Пойдем, девочка, – велел он и сильно толкнул меня в плечо.
Ехимес не стал дожидаться, пока я сделаю хотя бы шаг, просто взвалил меня себе на плечо, прижал голову к своему вонючему кафтану и зашагал вперед, спускаясь по склону.
Я подумала о Посохе и протянула руку, но тут же получила сильный удар по ладони, а затем по шее. Деймес принялся так сильно лупить меня, что я едва не расплакалась. Еще никто и никогда не поднимал на меня руку, и я даже не представляла, что можно вот так жестоко бить человека.
– Только махни еще рукой, паршивка, – прозвучал приятный бас Деймеса, – и я руки тебе обломаю. Даже без них ты все равно сгодишься на обмен.
– Лучше сделать это прямо сейчас, Деймес, – пропыхтел Ходящий, – ведь она теперь Спутница. Сам знаешь, если Хранитель обретает Спутницу, он становится сильнее.
– Сейчас это делает его слабее. Он опасен, когда к нему возвращается память, и потому нужно прекратить эти его воспоминания, что мы сейчас и сделаем, – пояснил Деймес.
Злобное рычание луса раздавалось, между тем, слишком близко. Так близко, что я попыталась повернуть голову, но предатель Ходящий лишь еще сильнее сжал мне шею, так что я едва не задыхалась.
– Меняю твою Спутницу на тебя, Иоко. Обмен честный, клянусь Хозяином, – невозмутимо и уверенно произнес Деймес.
И наступила тишина. Заткнулся, наконец, неугомонный лус, перестали трещать сучья под его лапами, и даже ветки деревьев прекратили шуметь над нашими головами.
– Что тебе надо? – прозвучал усталый голос Иоко.
Я не видела его, лишь улавливала размеренное дыхание и догадывалась, как опасен он сейчас для Валеса и Деймеса. Ведь он всегда одерживал верх над обоими колдунами.
– Мне нужен ты. Вернее, тебя желает видеть Хозяин. Поэтому девчонка в обмен на твой Посох. Только так!
– Значит, Ходящий, все твои рассуждения о доме и детях – это выдумки? И у тебя совсем другие желания? – Иоко вдруг обратился к Ехимесу.
– Какое тебе дело до моих желаний, во́рон? Радужные Острова всегда были моими и должны принадлежать только мне! Теперь, став живым человеком, я сумею распорядиться ими как следует. Все порталы окажутся в моих руках, и Хозяину это тоже будет выгодно. Путь в мир Прозрачных Островов очень скоро откроется, и тогда дети получат собственного Хозяина…
Ехимес хрипло хохотнул и еще крепче сдавил мне шею.
– Если отдашь Посох, твоя Со будет свободна. Клянусь собственным Посохом, – снова заговорил Деймес.
Валес-лус подтвердил эти слова резким и глухим рычанием. Мне ничего не было видно, кроме мерзкой вонючей одежды Ходящего. До сих пор он крепко удерживал меня на плече и огромной ладонью прижимал мою голову так, что лицо утыкалось в его грудь.
Но зато я могла двигать ногами и потому пнула предателя изо всех сил. В ответ раздался смех Деймеса, как будто это развеселило его.
– Девчонка твоя дура, – спокойно заговорил он, – но ты же не дурак. Ты понимаешь, что Ехимес свернет ей шею одной рукой. А после повыдергивает ноги, чтобы неповадно было болтать ими. Посох, Иоко! Или, клянусь Хозяином, все так и будет!
А дальше я услышала странный звук, как будто разбилось что-то хрустальное – звук звонкий и мелодичный, после которого земля под ногами Ходящего дрогнула, а воздух стал искристым и колючим.
– Отлично, мальчик, – хохотнул Деймес, – Посоха твоего нет, я сломал его. И правую руку протяни. Договор есть договор. Ты знаешь, как поступают в воро́ньих родах с теми, кто сдает собственный Посох.
Я услышала хруст костей, отчего чуть не потеряла сознание, и сдавленный крик Иоко.
– Сломан Посох и сломана твоя правая рука. Теперь ты не Хранитель и не Проводник. Теперь ты мой пленник, Иоко.
В ответ прозвучал сдавленный стон, а затем мой Проводник напомнил о клятве.
– Со должна быть свободна, – проговорил он. В его голосе я услышала боль и печаль.
– Вне всякого сомнения. Ехимес, отнеси девчонку на судно Миес и кинь в лодку. Но сначала дай по голове, чтобы меньше трепала языком. Мы не обещали, что доставим ее в целости и сохранности. Пошел, давай!
Ходящий зашагал, по-прежнему цепко держа меня на плече.
И я не могла даже взглянуть на Иоко на прощание.
Ходящий шагал быстро. Время от времени он издавал какие-то довольные звуки, что-то похожее на «гыыы» и «иэххх», и бормотал что-то насчет «славно прокрученного дельца».
– Дать тебе по голове, Со? – вдруг заговорил он со мной. – А может, я просто сверну тебе эту самую голову? На что она тебе? Все равно мозгов в ней мало…
И он хрипло заржал над своей шуткой. Именно заржал, словно дикая лошадь.
И тут случилось неожиданное.
Я помнила, что Лука сделался невидимым в тот самый момент, как только появились Деймес и Ходящий. Но это не значило, что верный друг бросил нас. Он видел все происходящее, последовал за мной и мерзким пиратом, подобрал по дороге удобную дубинку и, как только подвернулся момент, огрел этой дубинкой Ходящего по голове.