Она села прямо на землю, и Радуга скользнула в заросли травы, присматриваясь и принюхиваясь. Они давно были вместе, крыса во многом стала частью личности самой хозяйки, и всё же в ней сохранялись её собственные инстинкты, а может быть, дело было в том, что сама Алекса не пыталась заполнить своим сознанием всё существо фамильяра и позволяла Радуге сохранять свои изначальные черты.
Девушка прекрасно помнила, как впервые призвала фамильяра. Это было в пять лет, когда в ней только начали просыпаться силы. Фамильяр очень важен для каждого, кто занимается магией, и всё же никогда не предскажешь, кто именно откликнется на твой зов. К кому-то прилетает прекрасный гордый орёл, а к кому-то приходит обычная, пусть даже чёрная, крыса. В тот день, когда на её раскрытую ладонь впервые ступили холодные лапки, слегка царапающие своими маленькими остренькими коготками, Алекса едва не разрыдалась. Почему всего лишь крыса?! Она хотела, чтобы её партнером стал какой-нибудь красивый грациозный хищник вроде пантеры или тигра. Ну или хотя бы волк. Крыса казалась изощрённой насмешкой судьбы. Алекса уже тогда знала, что она изгой, девочка с неподходящей биографией и неизвестным отцом, несовершенная и заведомо не обладающая достаточными силами. И тут – маленькая жалкая крыса. Видимо, совсем молодая, почти крысеныш. Хилая и абсолютно бесполезная.
Фамильяра не выбирают. Но один способ всё же есть. Если прежний фамильяр погибнет, спустя некоторое время можно призвать нового. Возможно, это шанс. И тогда Алекса сжала руку с доверчиво прильнувшей к ладони крысой. Нужно только стиснуть пальцы. Даже её детских сил хватит для того, чтобы оборвать эту жалкую жизнь. А там ей представится второй шанс.
Крысёныш пискнул, но не вырвался из сжимающей его руки.
И Алекса не смогла, просто не смогла закончить то, что собиралась сделать. Она отнесла маленького зверька домой.
«О, к тебе пришла крыса. Тебе повезло, крысы очень умные и юркие, они пробираются в любую щель», – сказала Делия.
Алекса ничего не ответила на это. Как и не отвечала на насмешки других детей, охотно издевавшихся над ней:
«Посмотрите, она призвала крысу! Почему не червяка?»
«Её отец какой-то проходимец, поэтому она совсем слабосильная. И питомец под стать».
«У неё хватило сил только на крысу».
Они смеялись, а она молчала, но мстила им так, как умела, и защищала Радугу, внезапно и вправду осветившую её жизнь. С появлением фамильяра мир словно распахнулся, наполнился невиданными до сих пор красками и звуками, ведь можно было смотреть на него не только своими глазами. Она чувствовала запах трав, она знала теперь, что такое – пробираться в узкие земляные ходы. Она научилась смотреть на этот мир с самой земли, замечая мельчайшие детали.
Алекса вздохнула. Задумавшись, она и не заметила, сколько прошло времени. Пора возвращаться, пока её не стали искать. Девушка подставила руку, чтобы вернувшаяся Радуга вновь взгромоздилась на плечо, и осмотрелась. Что бы принести? Ну, пусть будет хотя бы вон та колючка. Вполне себе симпатичная, к тому же это завуалированный ответ вроде «отстаньте от меня». Если у Нила есть в голове мозги, он поймёт.
Девушка шагнула к выбранной колючке, но вдруг споткнулась. Из земли прямо под её ногой выступало что-то странное, белое, похожее на старую изглоданную солнцем ветку. Алекса потянула и, к своему изумлению, вытащила очень странную вещь. Это был нож, но очень необычный. По желтоватой костяной рукояти вился узор незнакомых ей символов. Лезвие проржавело и оказалось обломано. Очень старая вещь, судя по всему. Необычная находка. Ну что же, пусть найдена и не по правилам, предъявить её можно.
В этот момент Алексе вдруг показалось, что за спиной кто-то стоит. Она явственно ощутила между лопатками пронизывающий ледяной взгляд, а пальцы свело от внезапной волны холода.
Девушка резко оглянулась.
Никого… На выжженной солнцем равнине невозможно спрятаться. Ощущение стало слабее, но не исчезло. Медленно, ожидая чего угодно, Алекса отступила. Ничего не изменилось. Никто и не думал на неё нападать, но Радуга тоже явственно ощущала нечто нехорошее, шубка крысы вздыбилась, а чувствительный нос настороженно принюхивался. Нет, ничем подозрительным не пахнет. Там, под кустом, свернулась в клубок толстая, похожая на шланг, змея. Но нет, опасность не в ней. Людей поблизости нет… Тогда кто же? Ей сразу вспомнилась найденная на берегу мёртвая девушка. Но сейчас, при свете дня, когда рядом целая группа во главе с преподавателем, кто бы осмелился на неё напасть? Даже существам из Разлома обычно требовались ночь и уединение.
Алекса демонстративно пожала плечами и, повернувшись к предполагаемой опасности спиной, неторопливо пошла к берегу. Ничего. Никто и не думал на неё нападать. Просто решили попугать? Кто знает…
Возле Нила уже собрались все участники сегодняшнего занятия – каждый со своей нехитрой находкой.
– Долго ты, – заметил Нил. – Ну, что принесла?
Он протянул раскрытую ладонь, и Алекса молча положила на неё обломок ножа.
– Как странно… – Нил прищурился, разглядывая находку. – Признаться, ты первая приносишь мне такую необычную вещь.
– Магия! Разлом! – внезапно хрипло прокаркал Джон Ди, нахохлив чёрные глянцево блестящие перья.
– Это ритуальный кинжал. С помощью таких пытались открыть Разлом и проникнуть на другую сторону. Я изучал Разломы и знаю эти символы, – встрял извечный зануда и заучка Киан.
Рука Нила непроизвольно дрогнула.
– Я и говорю, что это очень опасная вещь, но для её исследования нужен специалист, – проговорил преподаватель, поспешно заворачивая нож в бумажный платок. Нилу, очевидно, не хотелось даже касаться этого предмета.
– А рукоятки изготавливали из человеческих костей. Там был особый обряд, – невозмутимо продолжал Киан, пялясь на сверток так, что не оставалось сомнений: он бы сам с удовольствием рассмотрел находку поближе.
– Мы немедленно возвращаемся. Это чрезвычайное происшествие, – объявил Нил, широко шагая по берегу по направлению к школе.
– Ну ты и мастер пугать! – фыркнула Айрис, покосившись на Киана.
– Я не пугаю. – Тот пожал плечами. – И я точно узнал эти символы. Видел их в одной книге…
– Готова поспорить, в запрещённой книге, – заметила Айрис. – Но, похоже, некоторым просто нельзя включать восприятие мира. Не зря говорят: свинья всегда грязь найдёт.
Она даже не посмотрела на Алексу, но та прекрасно поняла направленный на неё грубый выпад. Поняла и промолчала, поскольку связываться с Айрис не собиралась. Это как воевать с ребенком – даже стыдно как-то.
Вот и Верховная Жрица… Ритуальный нож… Как всё гладко складывается…
– Послушай, – обернулась она к Киану, – а как бы ты трактовал Верховную Жрицу?
– Карту таро? – тот нахмурился. – Ну, зависит от расклада, от других карт, от её собственного положения… я…
– Нет, отдельно. И… без всякого положения, нейтрально, – оборвала его Алекса.
– Ну тогда это тайна. И важное событие. Нечто, переворачивающее жизнь того, кому она досталась, – уже без сомнений ответил парень.
Алекса кивнула.
Едва они вошли в школу, как там поднялась суматоха. Учителя забегали туда-сюда, а опасная вещь тут же была изъята и спрятана в директорский сейф. Запирая его, Нира посмотрела на Алексу с грустью и разочарованием, словно упрекая в том, что девушка не оправдала её ожиданий и принесла только неприятности. Защищаться Алекса, разумеется, не стала. А буквально минут через двадцать в кабинет пулей влетел мамин старый поклонник.
– Мы можем поговорить с Алексой наедине? – спросил у директрисы Себастьян Броу таким тоном, что было понятно – это вовсе не вопрос. Его большой лохматый пёс сел у двери, словно сторож.
И Нира, не возражая, покинула помещение, предварительно передав магистру ключ от сейфа, скрывающего артефакт.
Себастьян натянул на руки огромные, по самый локоть, перчатки, открыл принесённый с собой сундучок – наверняка с укреплёнными свинцом стенками, чтобы не пропустить наружу и намека на магическое излучение – и осторожно переложил в него артефакт. Он держал в руках нож не больше тридцати секунд, но Алекса могла поспорить, что осмотрел его за это время и увидел всё, что нужно. Пес тоже издали принюхался к предмету и тихо, но довольно грозно рыкнул.
– Ну что, Алекса, – сказал мистер Броу, закрывая сундучок и защёлкивая многочисленные замки, – значит, интуиция привела тебя именно к этому предмету.
Он уже был в курсе произошедшего, а значит, успел хоть бегло, но опросить Нила и его студентов.
– Вижу, что придется открыть вам правду. – Алекса сидела на стуле, стараясь выглядеть как можно более невинной. В конце концов, она действительно не произнесёт ни единого слова лжи. – У меня ничего не вышло с медитацией, я недостаточно расслабилась… Нил это заметил и, я уверена, подтвердит. Поэтому когда он предложил сохранять это состояние, я сразу решила принести первый попавшийся предмет.
– И тебе сразу же попался ритуальный нож, – невесело усмехнулся Себастьян.
– Нет, не сразу. – Она обезоруживающе улыбнулась. – Мы с Радугой немного отдохнули… от урока. Я собиралась принести Нилу колючку, но споткнулась об этот предмет. Он торчал из земли, и я понятия не имела, что означают все эти символы.
– Сейчас ты скажешь, что никогда бы и не подумала читать запрещённую литературу, – покачал головой магистр.
– Не скажу. Просто мне ничего такого не попадалось… А так это, конечно, было бы очень интересно, – призналась девушка. – Разлом ведь привлекает многих, правда?
– И не поспоришь, – кивнул Себастьян. – И ты хочешь сказать, что абсолютно случайно, буквально в первые же дни пребывания, находишь опасный артефакт на том месте, где неоднократно проходили занятия?
– Согласна, это не очень хорошее совпадение. Сейчас вы ещё вспомните, что эта девушка… как её там… оказалась убита буквально на второй день моего приезда, – протянула Алекса, глядя на него. Радуга заметно вздохнула и прикусила кожу на руке хозяйки, призывая ту проявить благоразумие и не болтать лишнее.