– А кто вам порекомендовал вот это? – Сухой узловатый палец ткнулся в название учебника по начертательной магии.
Алекса знала, что книга не из запрещённых, но очень специфическая. По взгляду ведьмы-библиотекарши было видно, что в случае неверного ответа учебник она просто не получит. В голове промелькнули варианты. И тут же пришло озарение. Где Киан брал свои сомнительные книги, если не здесь? Значит…
– Киан, – бросила она, уставившись в серо-водянистые глаза библиотекарши. – А что, нельзя? Знания, говорят, полезны.
– Смотря какие. – Старая ведьма пожевала тонкими губами. – За иные в большом мире, бывало, и сжигали.
– Хорошо, что мы с вами не в большом мире, – не прекращая дуэль взглядами, сказала Алекса.
И она победила. Старуха кивнула, поднялась из-за кафедры и направилась в подсобку. Вскоре она вернулась, неся потрескавшуюся по корешку толстую книгу.
– Остальное на полках. – Она кивком указала нужный отсек, с грохотом, подняв облачко пыли, опустила учебник по начертательной магии на кафедру и снова уткнулась в свои бумажки.
Алекса выходила из библиотеки довольная: этот раунд она выиграла.
Когда время приблизилось к закату, Алекса вернулась к мыслям о том, что Габриэл, должно быть, уже на месте и ждет её. От этого в крови вновь вспыхивали пузырьки, и Радуге не нравилось состояние хозяйки. Она забеспокоилась, забегала по столу, а сидевшая на своей половине комнаты с книжкой Рокси настороженно на них покосилась. Это удивительным образом отрезвило Алексу. Она открыла учебник по начертательной магии и углубилась в изучение сложных схем, вспоминая уже Киана – и как ему удаётся не только разбираться в таком сложном предмете, но и искренне его любить?! В книге было довольно много рукописных пометок и пояснений, сделанных одним почерком, и Алекса, кажется, догадывалась, чьей руке они принадлежат.
О Габриэле она вспомнила уже собираясь спать и, достав магический шар, даже с некоторой обидой поняла, что парень и не пытался с ней связаться, как будто и не ждал, что она придёт на назначенную встречу. Вот это было слегка обидно.
В выходной всегда хочется поспать подольше, и когда в дверь замолотили, Алекса только попыталась прикрыться подушкой, надеясь переждать ужасающую какофонию. Но стук не прекращался. Наконец девушка медленно, словно зомби, побрела к двери, отметив, что соседки в комнате уже нет, а сквозь неплотно задвинутые жалюзи в помещение льётся солнечный свет. Это было ужасно.
– Ты что, ещё спишь? Мы же собираемся по магазинам! Я за тобой, как договаривались! Быстрее одевайся! – зачастила Теона, стоило только открыть дверь.
Алекса болезненно поморщилась, глядя на беспокойную гостью. Так хотелось подкрутить настройки и уменьшить громкость, а заодно и цветопередачу. Теона сегодня была в розовом, причём в худшем оттенке этого цвета, называемом поросячьим, и ей удивительно это не шло.
– Сколько времени? Ещё рано, – пробормотала она.
– Рано? Да уже без пятнадцати двенадцать! Я думала, мы на двенадцатичасовом автобусе поедем! – от возмущения Теона всплеснула руками, и сова подпрыгнула на её плече, стараясь на нём удержаться.
– А нет автобуса попозже? Часов в семь… вечера? – уточнила Алекса, хотя уже догадывалась, что положение безнадёжно.
– Ладно, в час будет ещё один. Быстро одевайся. Я жду тебя. Возьму тебе кофе в автомате, а поедим в городе. Это как раз будет обед… Ну, для тебя завтрак, – поправилась Теона.
– Ага. – Алекса машинально кивнула и закрыла дверь. Ещё с минуту она размышляла о том, не вернуться ли в кровать, но ей было прекрасно известно, что вряд ли она заснёт, если сон перебили вот таким неприятным образом. И, что хуже всего, она подозревала, что просто так Теона не отстанет и, если проигнорировать её сейчас, побудка повторится буквально минут через десять. Вот ведь обзавелась подругой на свою голову!
Алекса застонала, но всё же отправилась в ванну умываться.
Едва она успела натянуть джинсы и свою любимую чёрную футболку с надписью «Normal Is Boring», ожидаемо вернулась Теона с большим пластиковым стаканом кофе. Судя по криво надетой крышке и испачканному краю стакана, Теона была в своём репертуаре, а её путь до комнаты можно было проследить по кофейным пятнам на полу.
– Ещё не готова? Пойдём, а то опоздаем! – зачастила незваная подруга.
Алекса забрала у неё стакан во избежание дальнейших неприятностей и всё же отправилась вслед за ней на школьную парковку. Ожидания, кстати, оправдались, и в коридоре обнаружилась дорожка из кофейных клякс.
На парковке стоял небольшой белый автобус, возле которого переговаривались несколько девушек из школы.
Дорога до города оказалась близкой, и вскоре автобус уже затормозил в центре у большого здания мэрии с портиком, украшенным колоннами. В центре главной площади, представляющей из себя идеальный круг, был расположен газон с несколькими пальмами и изваянный из металла символ города – одинокая скала, заходящее солнце и летящая птица.
День выдался душным, и Алекса опять подумала о том, что в её родных местах осень всё увереннее вступает в свои права, скоро придёт Самайн с запахом тыквы и прелой листвы, с лёгким сладковатым ароматом тления и перебродивших в канавах яблок, а здесь, словно под действием заклинания, царит какое-то бесконечное лето. Чтобы трава на газоне не погибла, всё время работали подвижные фонтанчики, разбрызгивающие струи сверкающей на солнце воды во все стороны. Пахло нагретым на солнце асфальтом и какими-то сладкими цветами, заросли которых обнаружились неподалёку. Всё это было настолько непривычно, что показалось Алексе ненастоящим, как картинка в книге.
– Пойдем. Тут прекрасное кафе! – Теона, не давая опомниться, уже тащила её куда-то.
Кафе располагалось в одном из тенистых переулков за главной площадью. Девушки сели на веранде у самой стены, заросшей диким виноградом. Довольно симпатичная смуглая официантка принесла меню в обложке из настоящего бамбука. Алекса выбрала тако с острой фасолью и овощами, а Теона взяла пончики и огромный коктейль с целой башней из взбитых сливок, куда были натыканы кусочки печенья и шоколада, какие-то ягоды и даже настоящий цветок.
В теньке было хорошо, сладкий запах цветов не слишком раздражал, приправленный горьковатым ароматом кофе, который витал тут везде. Теона о чём-то болтала, но Алекса едва её слушала, сосредоточившись на вкусной еде. Радуге тоже досталась своя порция на небольшом аккуратном блюдце – в кафе, конечно, привыкли обслуживать хозяев вместе с фамильярами, и крысе дали точно такую же красиво оформленную порцию, только без добавления вредных жгучих приправ.
– …и всегда устраивает самые лучшие вечеринки. Но нас на них, конечно, не пригласят, – услышала Алекса обрывок фразы. – Такие, как Габриэл, всегда общаются только с такими же, как они сами – успешными и популярными.
– Что? – Алекса подняла голову. – Ты вообще о чём?
– Ты меня не слушала?! – Теона обиженно насупилась, но долго обижаться, очевидно, просто не могла. – А, ты ещё голодная, не завтракала, и я сразу же набросилась на тебя с рассказами. – Алекса промолчала – не для того, чтобы не расстраивать болтушку, влезшую в её подруги, а чтобы избежать излишних разговоров и, не дай бог, выяснения отношений. – Я говорила о том, что Габриэл примерно в это время устраивает ежегодную вечеринку. У него в городе прекрасный дом. Говорят, там есть большой каминный зал, где на стенах висят портреты его предков. Ты ведь знаешь, что он из старого рода Лонли-Рок? А ещё там есть персональный тренажёрный зал, беседка для барбекю, огромный бассейн, раза в два больше школьного, причём на улице, под пальмами. Говорят, – она понизила голос, – что во время вечеринок иногда купаются под луной, ну… в общем, без одежды! – закончила она с придыханием.
Алекса пожала плечами. Привлекательно, на её взгляд, это вовсе не выглядело. Она никогда не участвовала в подобных мероприятиях у себя на родине и здесь не собиралась. Абсолютно бессмысленное времяпровождение. Она доела тако, запила холодной колой и внезапно подумала, что здесь не так плохо.
– Пойдем, я покажу тебе парк! – пылала энтузиазмом Теона.
– Нет. – Алекса упрямо покачала головой. – Мы же девочки, а поэтому сначала – по магазинам?
– О! – Теона даже взвизгнула, а Галадриэль в очередной раз на неё укоризненно посмотрела, приоткрыв ради такого дела круглые жёлтые глаза – до этого сова, разумеется, мирно дремала на плече у хозяйки. – Я знаю отличные магазины. Там целая улица. Можно заходить по пути во все… Или у тебя есть предпочтения по стилю? По маркам.
– Вот именно. – Алекса расплатилась и поднялась, дожидаясь, пока Радуга займет привычное место. – Магазин магических принадлежностей. А потом надо бы заглянуть в отдел всяких приспособлений для ремонта. Универсального чемоданчика с инструментами мне вполне хватит – маленькая пила, слесарный нож, наждачка…
– Но ты же говорила, «мы девочки и пойдём по магазинам», – разочарованно протянула незваная подруга.
– Ну вот и я о том же. Просто, возможно, мы имели в виду разные магазины, – фыркнула Алекса.
Ещё через полчаса выяснилось, что Теона категорически не умеет ходить по магазинам. Она буквально изнылась, что ей скучно, что она устала, что тут смотреть не на что, а заодно едва не опрокинула полки со стеклянными шарами.
– Если тебе скучно, иди на улицу, – посоветовала Алекса, которой тоже смертельно надоело это мельтешение.
– А ты не против, если я зайду пока на соседнюю улицу… Там было одно платье… – робко начала Теона.
Алекса была более чем не против: она почувствовала настоящее счастье, что можно хоть ненадолго взять паузу от этой дружбы и вдохнуть свежего воздуха. Тем более ей действительно хотелось изучить ассортимент магического магазинчика, оказавшегося, кстати, вдвое больше, чем магазин Делии. Предметы тут даже были распределены по отделам, что лишало поиск романтичной увлекательности, однако значительно его упрощало. Хозяин – немолодой мужчина, чьи чёрные волосы были сильно тронуты сединой и перешли в ту стадию, которую называют уже не «перец с солью», а «соль с перцем» – б