– Вы решили поиграть в прятки? – крикнула Алекса в тишину пустого холла, отозвавшегося лёгким гулом.
Себастьян Броу не ответил.
Это настолько походило на дешёвую примитивную ловушку, что становилось смешно.
В холле было холодно, но всё же не настолько, как случалось при появлении призрака, напавшего на неё недавно. Скорее естественный холод старого каменного здания, которое не могут прогреть даже самые яростные лучи солнца. Ничего сверхъестественного – можно идти дальше. Логика подсказывала, что, если бы Себастьян хотел напустить на неё что-то неприятное, он уже мог это сделать. Вход не просматривался со стоянки такси, тем более освещение было совсем скудное – по углам горели тусклые светильники. Алекса точно знала, куда идти – в гостиную, где и произошёл прошлый раунд их непростой игры.
Она решительно зашагала по коридору, даже не стремясь ступать тише. Всё равно Себастьян прекрасно знает, что она здесь. Маг в своём собственном доме может очень многое.
Алекса миновала холл и подошла к гостиной, дверь в которую была закрыта, но из-за неё виднелась тонкая полоска света.
Ну что же, любитель театральных эффектов не насладится выражением страха на её лице – обойдётся без этой роскоши. Рука Алексы не дрожала, когда девушка решительно распахнула дверь.
Себастьян сидел на своём кресле, рядом, как и в прошлый раз, возлежал его пёс, однако по поднятым ушам и немного напряжённым лапам было заметно, что поза собаки не такая уж расслабленная, как может показаться с первого взгляда, и фамильяр готов действовать в любую секунду. На руках у магистра находилась небольшая клетка, занавешенная тёмной тканью.
– Уже вернулась? – спросил он, указав рукой на одно из кресел.
Алексе вспомнилось, что это кресло с каким-то лёгким магическим эффектом, но она не стала спорить, а лишь усмехнулась и села туда, куда предложено.
Дверь в гостиную с грохотом захлопнулась.
– Любите мрачные истории? – поинтересовалась девушка, стараясь даже не смотреть на клетку в его руках.
– Кто же их не любит, – покачал головой Себастьян. – А ты довольно храбрая, Алекса Милтон. Или довольно глупая. Но скорее, и то, и другое одновременно.
– Просчиталась, с кем не бывает. – Алекса пожала плечами. – Знаете же извечное женское любопытство.
– Любопытство – и только? – уточнил магистр, глядя на неё исподлобья.
– Любопытство – и только.
– А теперь расскажи мне, для чего тебе этот нож. Пожалуйста, – добавил он.
– А для чего он вам? – парировала Алекса, откинувшись на спинку кресла. Спинка была прямой и не очень удобной, однако больше всего девушка не хотела, чтобы Себастьян решил, что всё же смог её запугать.
– Вопросы сейчас задаю я, поскольку не ты застукала моего фамильяра в своём доме и не я позволил себе оказаться в уязвимом и глупом положении. Повторяю: зачем тебе нож?
– Мне он как раз не нужен, – ответила Алекса как могла беспечно. – Мы его не искали.
– Хорошо, – Себастьян кивнул, – я верю. Но что вы искали в таком случае?
– Что угодно. Говорю же – любопытство. Мне нужно было проверить, что вы скрываете.
– И что же?
– Не знаю. Мы только начали осматриваться. Общие плетения… а потом заметили тайник. Но я думаю… – Алекса почувствовала, что ей хочется рассказать Себастьяну обо всём. Он – умный, мудрый Иерофант и снимет с её плеч всю тяжесть, поможет разобраться… Она зажмурилась и изо всех сил прикусила изнутри щёку, ощутив железистый привкус крови. – Я думаю, это что-то вроде вуали правды… А я-то гадала, что за заклинание лежит на кресле! Ну, конечно, тут вам очень удобно беседовать с людьми.
– Удобно, – не стал спорить Себастьян. – Но расскажи уже, зачем влезла в мой дом.
– Из любопытства, – снова повторила Алекса. – И ради собственной безопасности. Мне нужно было проверить, что вы из себя представляете.
– Я казался тебе подозрительным.
– Да. – Теперь, когда Алекса понимала, что имеет дело с заклинанием, отвечать стало легче. У неё было достаточно силы воли, чтобы говорить только то, что она хотела. Да, правду, но без ненужных подробностей.
– Почему подозрительным? – Себастьян, не мигая, смотрел на неё. Он умел задавать вопросы.
– Я видела вас там. – Вот слова и вылетели изо рта.
– Ты раньше уже видела ту эманацию, которая на тебя напала? – спросил он. Ну конечно, ему-то не нужно было оправдываться или отвечать на вопросы. Он мог задавать их сам.
Алекса промолчала.
– Значит, видела. И ничего мне не сказала. Почему?
– Не хотела неприятностей, – ответила девушка.
– И ты не причастна к смерти девушки, которую нашли на пляже?
– Нет, не причастна.
– И к исчезновению Нормана ты тоже не причастна? – продолжал допрос Себастьян.
– Это парень, который пропал год назад, задолго до моего приезда? Нет, конечно. Не имею ни малейшего… – Алекса подняла на него мрачный взгляд. Ну конечно, почему она не додумалась до этого раньше?! Всё же логично, абсолютно логично! – Но я хочу посмотреть на его фотографию. У вас есть его фотография?
Себастьян, не снимая с колен закрытую клетку, вытащил мобильный и вывел на экран изображение.
Алекса пристально в него вгляделась. Ну да, она была права. Черты лица преследующего её существа почти нельзя было разглядеть, но всё же эта линия лба, прямой нос, слегка волнистые волосы… Какой же идиоткой она была, если сразу не соотнесла эти факты!
– Это он, – сказала девушка просто.
– Ты уверена? – Себастьян слегка наклонился к ней.
– Нельзя быть уверенной почти ни в чём, – ответила Алекса искренне. – Но я считаю, что молодой человек на этой фотографии мёртв. И именно его я видела там, в парке.
Магистр задумался. Его лицо было мрачным. Девушка тоже молчала, ожидая дальнейшего развития событий. Что должен сделать сейчас злодей? Расхохотаться злодейским смехом? Схватить её и отправить в какой-нибудь мрачный подвал?.. Как-то Киан шутил по этому поводу. Хорошо бы он действительно знал, где она сейчас.
– Возьми. И больше никогда не пытайся играть против меня, – сказал Себастьян Броу, сдергивая с клетки чёрную ткань.
Сердце в груди болезненно сжалось, а потом его затопило волной невероятного облегчения: Радуга была жива. Магистр открыл дверцу клетки, и крыса тут же выскочила, пулей промчавшись по его коленям, перескочила на столик, а оттуда на колени к хозяйке. Они снова чувствовали друг друга. Прерванная связь восстановилась, делая мир вновь целостным и наполненным красками. Теперь только Алекса поняла, что всё это время дышала вполсилы.
– Спасибо. – Она поднялась и направилась к выходу.
– И тебе доброй ночи. Передавай привет матери! – велел ей вслед магистр, но девушка не оглянулась.
Алекса быстро преодолела холл, уже не казавшийся таким зловещим. Себастьян, конечно, склонен к театральным эффектам, но либо он не причастен к тому, что происходит, либо ведёт какую-то изощрённую и сложную игру. В любом случае сбрасывать его со счетов Алекса бы не стала.
Уже выйдя за ворота, девушка остановилась. Было ощущение, что за ней наблюдают и, хотя на дереве на этот раз не было видно даже тени птицы, Алекса считала, что она там есть, а поэтому, подойдя к самому фонарю, чтобы её стало хорошо видно, показала в сторону дерева средний палец. Ответа не было, но она и не ждала и сразу отправилась к машине.
– Вы как раз вовремя. Я уже уезжать собирался, – сказал водитель, посмотрев на часы.
Радуга жалась к её щеке. Алекса ощущала всю растерянность, ужас и одиночество, которое испытала маленькая крыса в то время, пока с помощью каких-то артефактов Института оказалась отрезанной от хозяйки.
– Всё уже хорошо, я больше не допущу такого, – пообещала она, усаживаясь на заднее сиденье.
А в памяти возникло воспоминание о хрупкой крысиной шее под её детскими руками. Наша жизнь – это миллион выборов, который мы делаем ежесекундно. Иногда это простые, кажется, обыденные вещи – какой выбрать сок, что съесть на завтрак, пойти ближайшей дорогой через парк или сделать крюк… И не всегда можно с уверенностью сказать, какой из выборов окажется судьбоносным.
Глава тринадцатая. Тайны запертой комнаты
– Что ты знаешь о Нормане Эртане? – спросила утром Алекса соседку по комнате.
– Звучит загадочно. Ты вообще очень загадочная. Я это уже говорила? – Рокси даже на миг оглянулась, отвлёкшись от зеркала. Она, как всегда утром, занималась макияжем – лёгким, фактически незаметным, но, как поняла Алекса, требующим уйму времени. И это в придачу ко всем магическим эффектам, используемым соседкой. – Но ничего загадочного в Нормане не было. Зубрила, сплошной отличник, можно сказать, ходячий справочник. У него, как и у многих, только один родитель – мама. Причём она занимает невысокое положение, силы незначительны, работает где-то на подхвате. Думаю, он поэтому так и старался выбиться.
Алекса понимающе кивнула. В целом, то же самое можно было сказать и про неё. Кроме старания, разумеется.
– Он вообще был зациклен на учёбе, никуда не ходил, даже на вечеринки. Словно и родился с книгой в руках, – продолжала тем временем Рокси. – Да и внешне так себе. Высокий, тощий. Ну… Наверное, черты лица правильные, но второй раз на него не взглянешь. – Алекса мысленно согласилась и с этим, вспоминая фотографию. – В общем, он всех скорее раздражал, друзей у него не было. Даже Киан, наш второй мизантроп, поприятнее. Ну Киан вот, кстати, совсем не заучка. Ему интересно то, что интересно, а на остальное наплевать. Они могли бы подружиться, ну как…
– Как я и Теона – на почве нашей чокнутости, – подсказала Алекса.
– Вашей нестандартности, – дипломатично предложила Рокси, аккуратно нанося на нос прозрачную пудру-вуаль. Белоснежка, сидевшая рядом, также усердно занималась приведением себя в порядок. – Но нет. В общем, когда Норман пропал, даже не сразу заметили. Пошли в его комнату – никого, все вещи лежат так, как будто он только что был здесь, самого его нет – словно в Разлом, упаси боги, провалился. Он ведь один жил – за особые заслуги, ну знаешь, как выскочка-отличник… Стали расспрашивать о нём – кто, где и когда видел, – но вспомнились только лекции. Два дня назад он присутствовал на всех лекциях, как всегда, втирал что-то заумное, а потом занятий не было, и никто не знает, когда он точно пропал. Может, сидел, как всегда, в своей комнате и занимался, может быть, уже исчез.