– Спокойно. Это просто иллюзия. Маска. Разве тебе не нравится? – попытался успокоить фамильяра Киан.
– Кошмар-р-р! Позор-р-р! Кар-раул! – Ворон так и носился по комнате, едва не сбив со стола дорогую антикварную чернильницу, которую Киан просто обожал – хорошие схемы и правильные руны всегда нужно чертить от руки и с помощью самых лучших письменных принадлежностей.
– Не так уж плохо, – не согласился Киан. – А так как тебя никто не узнает, никакого позора и нет.
– Вр-рун! – Ворон, наконец, опустился на высокую спинку стула – подальше от зеркала. – Кр-расавец! – Он нахохлился, что в его нынешнем виде выглядело и вовсе ужасающе. Киан даже задумался, не переборщил ли случаем…
– Ну, мы друг друга достойны, – бросил бесполезный спор Киан. – И хватит нагнетать обстановку. Пойдем, а то все пропустим.
Они выскользнули за дверь и направились в сторону спортзала, где, как рассказал Дерк, проходила секретная вечеринка. Ничего особо секретного для всех интересующихся в ней, собственно, не было. Он прекрасно видел, как целый день в том направлении шел то один, то другой человек с сумками, слышал и перешептывания девочек, возбужденных новостью о вечеринке. Люди вообще много болтают и иногда совершенно не думают, что их могут услышать. Но Киан, конечно, не был в претензии.
С входным словом тоже не возникло проблемы: стоило присоединиться к красотке-пантере в черном латексе, с длинным хвостом и ушками – и он уже в зале, среди мельтешения толпы и обрушившейся на него музыки.
– Р-развлекайся! – презрительно прокаркал в ухо Джон Ди, и Киан услышал его только потому, что услышал бы своего фамильяра в любом случае. А так ему показалось, будто он оглох, или уши просто заложило от громкой музыки.
Пришлось сдержать себя, чтобы не начать оправдываться перед вороном. Киан и так не был в восторге от происходящего, а потому принялся оглядываться, чтобы отыскать опасную девицу, и нашел ее довольно быстро: в вызывающе-пурпурном, она даже с рыжими волосами была узнаваема.
Алекса танцевала с Габриэлом, личность которого тоже не представляла никакого секрета. И тут Киан впервые задумался, что, может, она и вправду пришла сюда просто для того, чтобы весело провести время, потискаться и так далее. Какие там еще интересы у девиц ее возраста? Вызывающий наряд свидетельствовал в пользу этой версии. Может, он сам притащился на маскарад абсолютно зря?..
– Третий лишний! – со знанием дела сообщил Джон Ди. Безусловно выдающийся эксперт в вопросах человеческих отношений.
– Тебя не спросили, красавчик, – все же не удержался от подкола Киан.
Парень поспешил отступить, чтобы парочка его не заметила. Он просто понаблюдает и, если все будет проходить тихо и скучно – ну, относительно тихо, если не иметь в виду громкую музыку, – он быстро вернется к себе. Раз уж заморочился с костюмом и гримом, стоит пока побыть здесь хотя бы недолго… Тем более его уже заметил Дерк, одетый, как и он сам, в черное, в черном плаще и высоких черных сапогах. С лицом он особо не усердствовал, надев только черную полумаску, поэтому Киан узнал приятеля сразу.
– Это ты с Габриэлом танцевала, да? – Теона незаметно оказалась рядом и прикоснулась к ее плечу теплой мягкой рукой. – Везет тебе, ты такая яркая.
– Ты тоже. Красивый костюм, – дипломатично заметила Алекса, однако Теона вздохнула, и тут Алексе в голову пришла одна весьма забавная мысль. – Кстати, хочешь, поменяемся?
– В смысле? – Теона удивилась.
– В прямом. Хочешь, прямо сейчас поменяемся нарядами? – предложила Алекса. – Устроим небольшой розыгрыш? Это будет забавно.
Идея была хороша в любом случае: черный наряд Теоны не такой яркий, как ее собственный, поэтому ходить в нем по коридорам гораздо выгоднее. К тому же Алексу, похоже, успели заметить и узнать, поэтому на время отсутствия девушки Теона вполне обеспечит ей алиби – ну, на всякий случай. Да, она помнила, что вариант с переодеванием использовала и Айрис, однако на то и хорошие идеи, что приходят они не в одну голову, а здравой идеей не грех и воспользоваться.
– А можно! Я «за»! Как здорово! – Теона с воодушевлением коснулась пурпурной мантии, и Алекса поманила подругу в сторону раздевалок, пустовавших в это время, так что можно было без проблем поменяться нарядами.
В ходе обмена выяснилась еще одна весьма неплохая вещь: плащ с крыльями от костюма летучей мыши можно было не надевать или снять в любой момент, чтобы не палиться в коридорах, где имелся риск наткнуться на охранников или представителей администрации. Впрочем, в отношении последних Алекса надеялась, что они давным-давно разъехались по домам, иначе идею с тайной вечеринкой никто не рискнул бы воплотить. Если не надевать плащ с крыльями и шелковую маску с ушами, останешься в простом черном длинном платье, вполне незаметном и функциональном. То, что надо.
Теона тем временем с не меньшим удовольствием надела королевский пурпур и, закрепив на волосах сетку изменения цвета волос, стала почти неотличима от Алексы. По крайней мере, на первый взгляд. Она была несколько поплотнее, но мантия удачно скрывала фигуру. Ну да, в груди платье угрожающе натянулось, но, если расправить складки и приладить крупную закрепляющую брошь, пожалуй, пойдет.
– Здорово! – Теона с удовольствием оглядела себя в зеркало. – Так, теперь немного красной помады… – Она полезла в сумочку и достала красивый бархатистый футляр. – Твоя полумаска, и будет то, что надо. Разыграем их. Как думаешь, у меня получится?
– Если будешь меньше разговаривать, – посоветовала Алекса, понимая, что стоит Теоне начать болтать – и маскарад закончится.
– Я буду только таинственно сверкать глазами и обаятельно улыбаться, – заверила девушка.
Когда они вышли из раздевалки, Теона направилась в гущу веселящейся толпы, а Алекса, пользуясь тем, что никто не обратил на нее внимания, проскользнула за входную дверь, и Радуга последовала за ней, слегка утомленная вечеринкой. И тут же на них навалилась тишина, особенно пронзительная, почти оглушающая после громкой музыки и суеты зала. Алекса поспешно сняла маску и плащ, свернула их и, поднявшись на этаж выше, положила в укромную оконную нишу – в готическом здании они как раз были основательными, как будто предназначенными для того, чтобы прятаться или что-то прятать. Радуга с облегчением скользнула ей на плечо и ткнулась в щеку, поделившись эмоциями: это ужас! Громко! Много всех! Зачем собираться такими стаями? Зачем прятать морды и делать эти странные движения, как на охоте, но совершенно бесполезные? Зачем все это?!
Другие фамильяры, забившиеся в углы спортивного зала, тоже были в шоке, и держало в этом бардаке их только присутствие хозяев, бросить которых невозможно.
– Это веселье. Люди так развлекаются, отдыхают, – попыталась объяснить Алекса. Впрочем, она и сама не слишком понимала прелести такого времяпрепровождения: наваждение, во власти которого она неожиданно оказалась, попав на секретную вечеринку, прошло, и девушка вдруг подумала, что, возможно, кто-то не пожалел магии, чтобы увеличить градус веселья. Вообще-то такие вещи не слишком поощрялись, но вечеринка и так проходила с нарушением всех правил, а среди устроителей явно присутствовали умельцы.
Перед тем, как войти на административный этаж, Алекса пустила туда Радугу – проверить обстановку. После хитроумной ловушки магистра Института исследовательской магии Себастьяна Броу Радуга не очень-то горела желанием исследовать опасные и малознакомые территории, пришлось настоять. Алекса не любила применять волю в отношении фамильяра – у них были скорее партнерские отношения, – но тут выбора не оставалось.
– Иди и проверь, – велела она, посылая мысленный сигнал.
И Радуге, конечно, ничего не оставалось, как повиноваться, однако Алексе на миг показалось, что маленькая каракулевая крыса не слишком счастлива и даже слегка обижена.
На этаже никого не оказалось. Пустынно, тихо, темно. Коридор был глухим, без окон, и это тоже играло Алексе на руку, однако включать свет она не стала – положившись на Радугу, добралась до двери в приемную и остановилась. Еще раз прислушалась. Если ее поймают здесь, у нее будут настоящие проблемы. Если вторжение на склад еще можно было хоть как-то объяснить, то приемная директора – совсем другое дело. Ее немедленно отчислят, причем с такой рекомендацией, что потом не возьмут ни в одну из магических школ, даже самую отдаленную, расположенную где-то в северной части континента.
Радуга ткнулась в ногу, убеждая отказаться от этой затеи, пока не поздно, но Алекса покачала головой: они не могут закрыть глаза на то, что происходит в школе, и просто ждать, пока за Алексой придут. Нужно узнать об Айрис как можно больше, а главное – понять, есть ли между ними связь.
Алекса решительно включила маленький фонарик и потянулась к двери, проверяя запирающие чары. Есть, но совсем слабенькие, скорее формальные. Самое главное таилось не за этой дверью. Кабинет директора и архив – вот самые охраняемые территории, и уж там нужно быть действительно осторожной.
Алекса поднесла к скважине заготовку ключа, осторожно взялась за плетение, и замок, отозвавшись на ее усилие, сухо щелкнул. Дверь была открыта.
Взявшись за ручку, Алекса уже понимала, что пути назад нет.
– Проверь, не следят ли за нами, – велела она Радуге, памятуя о чьей-то неудачной шутке на складе.
Пока крыса вновь обследовала коридор и выходившие на него лестницы, Алекса терпеливо ждала. Ей выпала карта Императрица, значит, ситуация в ее руках, можно действовать решительно – просто не совершать глупостей, – и все получится.
«Никого», – сообщила Радуга.
Все так же подсвечивая себе фонариком, Алекса шагнула в приемную. Сквозь дальнее окно проникал слабый свет, кажется, только усиливающий царящий здесь мрак. Первым делом девушка осмотрела шкафчик с ключами. Похоже, тут придется постараться. Чары, опутавшие дверцу, оказались такими сложными, что Алекса даже не представляла, с какой стороны за них браться. Тут не банальный замок. Нет, что-то иное…