Она сосредоточилась, медленно разбирая чары. Если приглядеться, они похожи… да, именно, они похожи на оттиск ладони, и Алекса даже предполагала чьей. Значит, нужно, чтобы секретарь сама открыла ящик, или получить отпечаток ее ладони, а затем с помощью магии подобия использовать его как свой. Обе задачки не то чтобы легкие. Придется поломать голову, как этого достигнуть.
Алекса подошла к дверце архива. Может быть, все-таки удастся обойтись и без ключа? Она промучилась минут двадцать, и снова абсолютно безрезультатно.
Ну что же, добро пожаловать в тупик. Сегодняшняя вылазка, похоже, успехом не увенчается, однако, с другой стороны, теперь Алекса знала все, что необходимо.
Девушка вышла из приемной и уже закрывала дверь, когда почувствовала, как напряглась сидевшая на плече Радуга. Коготки маленькой каракулевой крысы буквально впились в плечо.
Холодно. В темном коридоре внезапно стало очень холодно, и еще Алекса ощутила чье-то присутствие. Повернувшись спиной к двери, Алекса приготовилась. В конце его появилась темная фигура, пока еще плохо различимая в темноте, но то, что это не такой же безобидный трюк, как в прошлый раз, было понятно сразу.
Он медленно приближался, и вскоре Алекса узнала это лицо – белое, с провалами на месте глаз. Именно его она уже видела на вечеринке. Что-то было в нем очень знакомое, однако Алекса никак не могла это уловить. И теперь, оказавшись с ним один на один в пустом коридоре, девушка отчетливо поняла, что это не грим. Стоящий перед ней парень так и фонил смертью. Ее голова прояснилась, и Алекса чувствовала это абсолютно точно. Как и Радуга, оскалившая зубы, кажется, готовая защищать свою хозяйку, несмотря ни на что.
Парень остановился напротив нее, и Алекса приготовилась отступать. Она не собиралась бежать сломя голову, но и дотрагиваться до себя этому… существу тоже позволить нельзя.
Мертвые губы медленно, как бывает в кошмаре, разомкнулись. Алекса выставила руку в защитном жесте, и тут вдруг что-то сверкнуло, и фигура парня буквально взорвалась фонтаном водяных брызг. Девушка инстинктивно отпрянула, но вода, не достигнув пола, исчезла, словно ее и не было, а по полу заскакал металлический шарик – такие часто используются для нанесения различных простеньких заклинаний.
Алекса повернулась в сторону, откуда прилетел шарик – уж его точно кинул не призрак, а человек. И вправду, во тьме коридора скользнула еще одна тень. Радуга, опережая хозяйку, бросилась туда. Ее глазами Алекса увидела мелькнувшую на лестнице черную мантию.
Поймать этого типа было делом принципиальным, и Алекса бросилась за ним, по пути подхватив Радугу. Она так и не смогла толком разглядеть нежданного помощника, но слышала топот шагов и бежала следом. Пустые гулкие коридоры старого здания школы подхватывали звуки, повторяли их эхом, и от этого все вокруг казалось еще более странным.
Вскоре Алекса поняла, куда они направляются: в сторону спортзала. В общем, черная мантия и свидетельствовала о том, что ее незваный спаситель, если его можно так назвать, один из посетителей тайной вечеринки. Как он оказался на административном этаже? Следил за ней? Он определенно должен что-то знать. Алекса почти догнала его у двери в спортзал. По крайней мере, она сама сумела разглядеть фигуру в черном плаще и в капюшоне. Правда, издали, поэтому даже оценить рост и попытаться понять, девушка это или парень, не представлялось возможным.
Увлеченная погоней, она едва не вбежала за ним в зал, но вовремя вспомнила о маскараде и поспешно вернулась к оконной нише, чтобы надеть плащ-крылья и маску, и только затем, прикоснувшись к двери, прошептала: «Abditus». Дверь открылась.
За время отсутствия Алексы здесь стало еще веселее и громче. Похоже, пунша было выпито немало. Девушка осторожно проскользнула в зал и дала Радуге сбежать по руке. Нужно найти беглеца в этом столпотворении, и они с крысой двинулись по разным концам зала, приглядываясь к танцующим. Если хочешь спрятать дерево – спрячь его в лесу. Так говорили в Колмаре, и Алекса полагала, что тот, кого она преследует, скорее всего, попытается затеряться в толпе, сама бы она так и поступила. Но, конечно, уединенные места вроде туалетов и раздевалки они тоже осмотрят.
Кто-то позаботился о создании визуальных эффектов, звезды сменило что-то вроде северного сияния, переливавшегося всеми цветами радуги, поэтому нормально рассмотреть кого-либо в этом причудливом освещении было невозможно. В этот момент грохочущая музыка неожиданно смолкла, зазвучал вальс, а в воздухе замелькали белые снежинки. Алекса не видела снега уже очень давно. В Колмаре иногда шел снег, и это всегда было очень красиво. Надо же, кто-то из местных неплохо представляет себе снег. Она знала, что это иллюзия, впрочем, довольно неплохая – снежинку даже можно было поймать на руку, где она исчезала, словно таяла. Алекса и сама не представляла, что скучала по снегу… Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поддаваться невольной магии музыки и красиво летящих с потолка хлопьев снега.
Это зрелище произвело впечатление не только на нее. Вокруг слышался радостный визг: для большинства снег являлся абсолютной диковинкой – такого в Лонли-Рок никогда не было. Толпа, только что отплясывающая в едином ритме, схлынула с танцпола, и там стали появляться парочки.
Алекса замешкалась, не зная, куда направиться. Черный плащ нигде не было видно. И вдруг ощутила прикосновение к плечу холодной руки. Девушка резко обернулась. На нее смотрело ужасное выбеленное лицо с черными провалами на месте глаз. В первый миг ей показалось, что это тот самый мертвый парень, появившийся на административном этаже, но нет, этот был живой – она не ощущала ауры смерти – и к тому же вполне наглый, потому что он, не спрашивая ее разрешения, притянул девушку к себе и уверенно повел в танце. Можно было начать вырываться, но сейчас, когда танцующих стало меньше, это привлекло бы к себе внимание. К тому же танцующие перемещались по залу, выстроив некое подобие вальса, который в школе учили все, чтобы блистать на официальных вечеринках и ежегодных школьных балах. Вальс, правда, был немного пьяным, но вот ее партнер держался хорошо, и значит, можно, пользуясь случаем, осмотреть зал во время танца.
Они кружили по залу, и, к своему изумлению, Алекса увидела среди танцующих Теону. На ней по-прежнему был императорский пурпур и маска с перьями, благодаря которой рассмотреть лицо не представлялось возможным. Теона вальсировала с высоким парнем с длинными синими волосами, должно быть, измененными с помощью магической сеточки, и казалась абсолютно счастливой и довольной. Надев маску, притом чужую, она почувствовала себя совершенно свободно и больше не напоминала ту девочку-изгоя, с которой Алекса познакомилась в школьном саду. Видеть, что подруга счастлива, оказалось неожиданно приятно, и Алекса невольно улыбнулась под своей глухой маской, а потом поймала на себе пристальный взгляд своего странного партнера, и ей снова показалось, что на нее смотрит сама смерть. А еще она впервые осознала, что абсолютно неузнаваема в этот момент. В том, что этот волшебный танец под медленно падающим снегом в городе, где снега никогда не бывает, похож на сновидение, был особый кайф. В этот момент все они под своими масками как бы не были в полном смысле собой. Это мгновение ни к чему не обязывало, не имело последствий, оно никогда не повторится, и отсюда возникало свое волшебство. Алекса и сама не заметила, как тоже словно бы почувствовала себя кем-то другим, поддалась магии. Ей было неожиданно приятно кружиться в вальсе, ощущая твердую руку партнера, подчиняясь его движениям. От него пахло чем-то завораживающим, ладанно-дымным. На какой-то миг она даже забыла о своей цели, но вдруг неожиданно увидела среди толпы фигуру в черном плаще с наброшенным на голову капюшоном. Тот, кто был ей нужен, направлялся к выходу, видимо, собираясь улизнуть с вечеринки. Неплохой план. Она сама действовала бы точно так: сначала затаилась, а потом слиняла под шумок.
Магия исчезла, словно ее и не было. Алекса остановилась, вырвалась из объятий партнера, со странным разочарованием ощутив, что он даже не пытается ее удержать, и, мысленно позвав Радугу, бросилась к дверям. На этот раз беглец утратил бдительность. Очевидно, он, несмотря на костюм, узнал ее среди танцующих и успокоился, а потому Алексе удалось догнать его в коридоре. Теперь по росту, походке и манере держаться она прекрасно разглядела, что это парень, и схватила его за руку.
Он повернулся, глядя на нее через прорези черной полумаски. Странно, кажется, это не Киан, хотя его она подозревала в первую очередь.
– Зачем ты за мной следил? – сухо спросила девушка.
– Я? – Он неплохо разыгрывал непонимание. – Мне кажется, это ты, дорогая летучая мышь, бросилась за мной.
– Кто ты? Сними маску, – потребовала Алекса.
– Ну конечно. – Он хмыкнул. – Интересная у тебя манера производить впечатление.
Это уже начинало серьезно злить.
– Сними маску по-хорошему! – повторила Алекса.
– Сначала ты. Нет, я, конечно, не против. Думаю, ты симпатичная… – Он окинул ее оценивающим взглядом. – Но, если честно, из-за твоего костюма ничего не видно. А я, кстати, Темный властелин. Как тебе? Ты же смелая девчонка… не боишься?..
Он откровенно издевался… или был ни при чем. Алекса окинула взглядом его мантию и заметила закрепленный у завязки черный бархатный мешочек, в каких обычно носят магические принадлежности… Нужно было проверить…
– А я должна бояться?.. – проговорила Алекса примерно так, как сказала бы это Рокси, кокетничая с парнем, и положила свободную левую руку ему на грудь.
Кажется, эффект неожиданности сработал. Одно плавное движение – и ее пальцы коснулись бархатного мешочка. Не требовалось усилий, чтобы нащупать в нем металлические шарики. Вот и подтверждение.
Следующим движением Алекса сорвала с него маску и отступила.
Этого парня она, конечно, видела, хотя не знала его имени. Вроде на занятиях они не пересекались… или пересекались? Алекса и сама была в курсе, что частенько не замечает людей, которые не интересуют ее по тем или иным причинам.