ам ясно, как нужно действовать. А сейчас он просто растерялся. В воздухе медленно кружились снежинки, и это усиливало очарование. Хорошо, что преподаватель танцев сумела заставить даже его назубок выучить необходимые движения. Скользящий шаг, еще шаг, поворот… Шаг, шаг, поворот… На какой-то миг Киану показалось, что все это – странный ритуал, который не закончится ничем хорошим, однако вырваться из него парень уже не мог. Запах, изящная рука, лежащая на его руке, плавные движения, снег – все это затягивало в невероятную воронку, а в груди отчего-то стало жарко. Ему не верилось, что под маской знакомая язвительная и жесткая Алекса. Сейчас, когда ее почти невозможно было узнать, она казалась незнакомкой – загадочной и, как это ни неприятно признать, весьма привлекательной.
«Идиот!» – обругал себя Киан, с немалым облегчением почувствовав, что пальцы новенькой выскользнули из его руки. Она исчезла в толпе, а Киан, с трудом переведя дыхание («Это после вальса. Просто кружились слишком быстро», – успокоил он себя), пошел к столу с пуншем.
– Поплыл! Р-растекся лужицей! – прокомментировал у него в голове Джон Ди.
Хотелось бы ответить этому пернатому психологу, но Киан только буркнул и взялся за бокал.
– Мне нужны Кристи и Лаура, – сказала Алекса, разглядывая себя в зеркало. Вернув королевский пурпур и вновь переменив маску, она почувствовала себя готовой к дальнейшему расследованию. – Только непонятно, как их искать.
С подружками Айрис нужно было поговорить, и лучше бы это не откладывать.
– А что их искать? – Теона пожала плечами. – Они держатся вместе. Кристи – черная бабочка с большими крыльями, одно из которых уже хорошенько перекосило. Лаура изображает что-то вроде привидения. Обе совсем тепленькие… – Она хихикнула.
– Поможешь их разговорить?
– Конечно!
По быстроте ответа стало понятно, что подруга просто счастлива оказаться полезной. Как же здорово, что Теона рядом!
– Нужно навести их на разговор об Айрис и узнать как можно больше, – сказала Алекса, которая не очень-то рассчитывала на себя в этом вопросе.
– Тогда самое подходящее время… И… мне кажется, нам лучше поспешить, пока оно не стало неподходящим. Пунш неплохо развязывает язык, но если перебрать…
Алекса кивнула, и они отправились обратно в зал. Там опять кружились пары, и Алекса невольно поискала глазами своего партнера по вальсу. Было во время вальса что-то особенное… Интересно, в самой музыке, или, может быть, в нем?..
– Вон они. – Теона потянула ее за руку, весьма удачно обрывая ненужные мысли. Вот и правильно: нужно сосредоточиться на деле.
Довольно потрепанная бабочка с уныло обвисшим крылом и привидение в белых струящихся одеждах обнаружились у столов с пуншем.
– Это совершенно несправедливо! – горячо говорила подруге Кристи. – Домашнее обучение – это же ужас!
– Я вообще думаю, что это заговор, – поддерживала ее Лаура.
Кажется, разговаривали они как раз о том, что интересовало Алексу. Она даже думала послушать немного, не вмешиваясь, но ее заметили.
– А это что еще за явление? – Лаура громко икнула.
– Привет! – Теона немедленно взяла инициативу на себя. – Отлично выглядите. Просто в самое сердечко.
– Ну уж лучше, чем какая-то мышь-переросток, – хмуро заметила Кристи. Ее ярко-красная помада смазалась, отчего казалось, что питается эта бабочка вовсе не нектаром. Впрочем, зная ее характер, можно и не удивляться.
– Зато смешно! – Теона ничуть не обиделась. – Девчонки, простите, я случайно слышала, что вы обсуждали, будто кого-то из вас хотят отправить домой?
– У тебя очень большие уши, – буркнула все та же Кристи.
– Ну так я же мышь! – Теона рассмеялась. – По бокальчику? – Она взяла плавающий в кастрюле ковшик и долила ароматный напиток, расплескав не больше половины. – А меня как раз перевели на домашнее обучение. Это просто мрак! Я уже выть готова.
– Вот видишь! – Кристи повернулась к подруге. – В таком случае даже платья некому показать будет. Вот все это из-за… – Она запнулась, не договорив.
– Из-за Айрис, – произнесла Теона таким тоном, словно назвала неназываемого.
– А я уверена, что все это клевета. – Лаура шагнула к Теоне, словно собираясь сбить ее с ног, хотя при разнице в весе не в ее пользу ей это вряд ли бы удалось. – Она вообще ни при чем. Ее оклеветали!
– Конечно, – хмыкнула Теона, не убоявшись маневра. – И над телом ее застали совершенно случайно. Она просто мимо проходила.
– Не проходила, а ее позвали на берег, – заявила Лаура, остановившись ввиду собственной беспомощности. – И никого она не убивала. Вот! – Она залпом осушила бокал.
Алекса слушала, впитывая каждое слово. Как хорошо, что Теона взяла ведение беседы на себя! Она бы сама ни за что не справилась так хорошо.
– А зачем тогда она убегала? А? – задала правильный вопрос подруга и тоже отхлебнула из бокала.
– Испугалась, вот и убегала. Ах… – Лаура махнула рукой, обдав всех веером брызг, – все равно никто не поверит. Теперь всех потусторонних гадов на нее повесят.
– Чего испугалась? – не сдавалась Теона.
– А ты бы не испугалась, если бы тебя над трупом застукали?.. Молчишь? Вот! Все вы рассуждать храбрые. Вам бы на мое место! – И Лаура, отчетливо покачиваясь, направилась за добавкой.
– Дура она, вот и побежала. А нам расхлебывай теперь, – пожаловалась Кристи и отхлебнула еще пунша.
– Вы говорите, ее позвали на берег. Кто? Зачем позвал? – не выдержав, вмешалась Алекса, чувствуя, что разговор уходит не в ту сторону.
– А ты вообще кто такая?! – Лаура стремительно обернулась и едва не упала, в последний момент успев ухватиться за столик и удержать равновесие. – Почему я должна тебе докладывать?
– А вдруг я вам помогу?
– Ты?! – Кристи скривилась. – Ты кто? Я тебя не знаю.
– А вы не узнали? – поспешно вмешалась Теона, не давая Алексе ответить. – Это Рокси. Она дело говорит. Кто поможет, если не она?
– Да она на нас всегда плевала! – продолжала упираться Кристи.
– Погоди! – Лаура подняла руку, призывая к молчанию. – Пусть Рокси поможет. Я вот говорю, что это заговор и Айрис не виновата! Это все эта чокнутая новенькая подстроила! Она, больше некому!
Алекса в душе порадовалась, что маска по-прежнему закрывает ее лицо, да и обе подруги слишком пьяны, чтобы нормально разобраться, а заклинание искажения голосов все еще действует.
– А кто и зачем вызвал Айрис на берег? – спросила Теона, стараясь как можно больше загородить собой Алексу. Лаура отвернулась, налила бокал и молча выпила. – Кто? Скажи, это очень поможет! – продолжала настаивать Теона.
– Я не знаю. – Лаура прислонилась к столу. – Я вообще ничего не знаю. Она сказала, что ее позвали, ей нужно уйти на берег. А мне кто доложил, зачем она туда идет? Никто. Совсем никто. Мне вообще никто ничего не говорит. Со мной теперь и разговаривать не хотят! Со мной, которая здесь с младшей школы учится! А эта ваша новенькая в героях! Явилась демоны знают откуда и все пустила прахом!
– Вот именно! – поддержала подругу Кристи. – Мы вообще ни при чем, а расхлебываем. Айрис тоже, блин, все ей хотелось быть лучшей. Бегала, суетилась. А потом к нам: «Девчонки, выручайте! За мной гонятся. Там недоразумение случилось. Что делать?» Все нам расхлебывать. Она, между прочим, смоталась и сидит где-то в безопасности, а нам отдуваться. Лично я за нее отдуваться не согласна.
– Эгоистка! – Лаура хлопнула рукой так, что стол угрожающе закачался.
– А ты, можно подумать, верная подруга! Ты же не хотела надевать ее шмотки, когда она позвонила нам в саду и сказала, что у нее неприятности!
Подруги смотрели друг на друга уже с яростью. и неизвестно, чем бы это закончилось, если бы в этот момент не смолкла музыка.
– Молчать и слушать! – пронесся над залом чей-то голос. Впрочем, все уже заинтригованно замолчали, ожидая сюрприза, который не замедлил последовать. – А теперь мы идем купаться!
Толпа загудела.
– А как наша охрана?
– Нам же нельзя выходить? – послышались отдельные нерешительные голоса.
– Да вы все душнилы и токсики! – На площадке показалась Рокси, все еще одетая в латексный костюм, и Алекса даже покосилась на подруг Айрис, чтобы проверить, отреагировали ли те на это, но ни Кристи, ни Лаура ничего странного в происходящем не углядели. – Зачем вообще тогда на тайную вечеринку пожаловали? Дверью ошиблись?
– Кто не с нами, тот против нас! – уверенно заявил парень в глухой черной маске. – Кто не хочет, тот свободен.
– Мы с тобой! Кайфово! Купаться! – немедленно отреагировало большинство собравшихся. Похоже, многим снесло голову от пунша.
– Купаться! Супер! Что, идем? – воскликнула Кристи, немедленно позабыв о конфликте.
– Идем. – Лаура снова потянулась к кастрюле. – Сейчас, только выпью.
Толпа, увлекаемая лидерами, уже двинулась на выход из зала.
– Пойдем, а то пропустим всю веселуху, – потянула ее подруга, и они, покачиваясь на каблуках, устремились вслед за остальными.
Алекса тяжело вздохнула. Вообще-то ей наплевать, если бы эти двое крезанутых утонули… но не сейчас. Сейчас они были еще нужны.
– Пойдем?.. – А вот Теоне, похоже, искренне хотелось присоединиться к веселью.
Так получилось, что нужно идти.
Они выбрались через калитку, ведущую на океанское побережье. Как поняла Алекса, кто-то отвлек дежурного из Института и разобрался с магическими запорами. Определенно, были в их школе настоящие гении, а купание, оказывается, не импровизация, а тщательно обдуманный план. В общем-то это правильно: любая импровизация должна быть отлично подготовлена.
После душного зала, в котором витал дурманящий аромат пряностей и пунша, чистый морской воздух показался неожиданным подарком. Алекса с удовольствием вдохнула полной грудью. Она немного скучала по тем временам, когда приходила сюда рисовать. Было довольно темно, хотя из-за туч то и дело проглядывала луна.
Сейчас, когда магия искажения перестала действовать, то и дело слышались смех и веселые оклики: слетали маски, исчезали подложные личины, и Алекса вдруг снова подумала о человеке, с которым танцевала вальс. Теперь она, пожалуй, и не узнает этого парня, но оно и к лучшему.