– Не похоже. Но сейчас мы с Радугой проверим.
Алекса заглянула под кровати, под стол, постучала по стопкам книг, в то время как черная крыса ловко обежала все укромные уголки.
– Никакой змеи, – пожала плечами Алекса.
Рокси немного успокоилась, но все же выглядела бледноватой, зато Белоснежка все же изволила тяжело спрыгнуть на пол и осмотреться. С предсказуемым результатом.
– Ну? – Алекса, небрежно опершись о стол, наблюдала за этой картиной. – Мы будем спать дальше или посвятим остаток ночи поискам несуществующей змеи? Кстати, а Белоснежка ее видела?
– Нет, она спала, а я проснулась… Как-то неспокойно было, и увидела змею в твоем шкафу. На нее как раз падал лунный свет. Я хорошо видела ее голову… – пробормотала соседка, слегка смутившись.
Алекса демонстративно закатила глаза.
– Померещилось, – объявила она. – Никакой змеи здесь нет и не было.
– Наверное, ты права. – Рокси завозилась на кровати, укладываясь обратно. Ноги она так и не спустила.
– В приключенческих книжках для того, чтобы уберечься от змей, ночующие на земле прямо в прерии спали в кольце, образованном веревкой. Змеи доползали до веревки, тыкались в нее, ощущали препятствие и ползли обратно. Хочешь, мы вокруг тебя что-то такое положим? – предложила Алекса. Она и сама не понимала, смеется ли над пустыми страхами соседки или сочувствует ей и ощущает легкую вину за то, что не может успокоить окончательно, объяснив происходящее.
– Нет, не надо. Просто показалось. – Рокси легла на бок и обняла вспрыгнувшую на кровать кошку, словно искала защиты. – Извини, что разбудила.
– Ничего. И ты извини, – тихо ответила Алекса.
Она выключила свет и вернулась в кровать. Да, интригу с ящерицей, пожалуй, надолго не затянешь. Добиться бы от нее какого-то ответа. Такое ощущение, что рептилия не совсем одичала и что-то соображает, но отчего-то не идет на контакт. Может, лучше сдать ее Себастьяну? Нет, это плохой вариант: магистр уж точно не расскажет, что им там удастся узнать – любят они напускать таинственность и не делиться информацией о расследованиях. Лучше всего поговорить с фамильяром самой и только потом отдать Себастьяну. Как бы только разговорить эту ящерицу? Может, насекомых ей наловить, раз уж груша недостаточно подкупила?.. Размышляя об этом, Алекса незаметно заснула рядом с пригревшейся и уже сладко посапывающей Радугой.
Наутро девушка специально задержалась в комнате после ухода Рокси, чтобы позаботиться о ящерице и предпринять очередную попытку ее разговорить. Увы, опять безрезультатную. Ящерица ее не очень боялась, уже хорошо, еду принимала, но все усилия пробиться в ее сознание, как и прежде, оставались тщетными. Пришлось идти на занятия.
День пролетел необычайно быстро. Алекса вернулась к себе и уже собиралась снова попытать счастья с ящерицей, когда в дверь постучали и сразу за этим в комнату заглянул Габриэл.
– Ты одна? – Он огляделся.
– А ты ожидал кого-то здесь застать? – Алекса прикрыла дверцу шкафа.
– Мало ли. – Молодой человек улыбнулся. – Может, возлюбленного в шкафу прячешь.
– Ага, едва успела, – хмыкнула Алекса, поворачиваясь к шкафу спиной.
Габриэл вошел в комнату и с любопытством огляделся:
– Неплохо у вас тут. Миленько…
– Ты пришел поговорить о дизайне? – Алекса отчего-то ощущала легкую нервозность и поэтому постаралась казаться беспечной.
– Я пришел поговорить о том, что ты снова меня избегаешь. – Габриэл приблизился к ней и заглянул в глаза. – Просто скажи, что случилось. Что с тобой вообще происходит.
– Ничего такого.
– Да? И поэтому даже о том, что ты собираешься уехать, я узнаю от других.
Алекса вздрогнула. Значит, слухи уже вовсю гуляют по школе. Да, именно этого она и хотела добиться.
– Мне нужно уехать. Ненадолго, – пробормотала она, отводя взгляд.
– И когда ты собиралась мне это сказать? Ты опять испугалась, что у нас вдруг что-то может получиться, и решила сбежать? – резко спросил он.
– Я собиралась тебе сказать. И сбегать не планировала. – Алекса пожала плечами. Его напор помог ей успокоиться. Когда на нее давили, она инстинктивно тоже шла в атаку. – У меня могут быть свои дела?
Габриэл невесело усмехнулся.
– Ты странная, – тихо сказал он, – и постоянно что-то скрываешь. Я это чувствую. У меня ощущение, что ты играешь со мной, как кошка с мышью. Или тебе просто плевать на меня. Когда у тебя есть настроение, позовешь. Когда нет, отталкиваешь или вот так стоишь с самым равнодушным видом. Ты рофлишь надо мной, и это хуже всего. Понимаешь?
Он слегка повысил голос, и в этот момент в шкафу что-то стукнуло.
– Ага! Значит, там все-таки кто-то сидит! Ну что же, это все объясняет! – Габриэл вдруг в один шаг оказался у шкафа и рывком распахнул дверцу.
И в этот момент ящерица прыгнула на него, метя когтистыми лапами в лицо, он едва успел уклониться, а она кинулась к отрытому окну и мгновенно пропала снаружи.
Алекса и Габриэл бросились за ней и увидели, как спускающуюся по стене ящерицу подхватил знакомый ворон и тут же скрылся с добычей. Все это произошло так быстро и слаженно, словно было заранее согласовано и отрепетировано.
– Так. – Габриэл мрачно посмотрел на девушку. – А с этого момента, пожалуйста, подробнее. У тебя была ящерица Айрис.
– Как странно. Может, она забралась в шкаф в мое отсутствие? Окно, видишь, было открыто. Интересно, что ей понадобилось.
Габриэл усмехнулся и кивнул на блюдце с водой и тарелочку с фруктами, и Алекса внезапно ощутила, что у нее полыхнули щеки.
– Спасибо за откровенность. – Он снова смерил ее внимательным взглядом. – Кажется, нам больше не о чем разговаривать.
– Погоди… – Алекса чувствовала растерянность. Вот почему именно с Габриэлом у нее все время получается как-то не так?!
Дошедший до двери парень оглянулся.
– Ты хочешь что-то сказать?
– Нет. – Девушка отвернулась, а Радуга, безмолвно присутствовавшая при разговоре, фыркнула.
Хлопнула дверь, а глаза отчего-то подозрительно защипало.
– Ну и к лучшему, – сказала Алекса Радуге. – Я же сразу не хотела вмешивать его в это. Вот и хорошо, что он ушел. У нас есть проблемы и посерьезнее. Ящерица теперь у Киана, и он все понял. У нас совсем нет времени.
Нужно было действительно сделать очень много. Пришлось попросить помощи у Теоны. Вместе девушки сделали заказ в магазинчике Паоло Санто. Конечно, тут не помешало бы еще участие Делии, но не стоило говорить ей о проблеме, иначе она немедленно впадет в панику, привлечет к решению дела Себастьяна, попытается увезти дочь против ее воли, например, опоив чем-нибудь – такие возможности у хозяйки магического магазина уж точно были. Поэтому пришлось полагаться на собственный опыт. К счастью, Алексе всегда была интересная магия, и она помогала матери в магазине. Опыт вообще самая бесценная вещь на свете.
В общем, вечером все три девушки – Рокси, разумеется, не осталась в стороне – засели за изготовление артефактов. Главной задачей Алексы было выманить убийцу, подать знак подругам и… продержаться до приезда Себастьяна.
– Вы только не лезьте, не мешайтесь, – предупредила Алекса, мастеря взрывающуюся магическую лягушку, одно из фирменных изобретений Делии. – Чтобы я не отвлекалась на мысли о том, как бы не задеть вас.
– Конечно. Наша задача – позвать Себастьяна и других сотрудников Института, – заверила Рокси, но, несмотря на ее артистические таланты, Алекса ей не очень-то поверила. А Теона и вовсе отвернулась, делая вид, будто копается в магических компонентах – врать она вовсе не умела.
– Вы мне скорее помешаете, чем поможете, – настойчиво повторила Алекса.
На этот раз поисками в многочисленных пакетиках и коробочках занялись сразу обе. Алекса тяжело вздохнула. Вот так заводи друзей. В Колмаре с этим проблем не имелось, и было даже как-то легче, по крайней мере, ей не приходилось беспокоиться о других. Это было новое чувство и не то чтобы приятное. Скорее доставляющее беспокойство. Теоне, например, с ее ловкостью лучше держаться подальше от всех опасных и конфликтных ситуаций, да и из Рокси боец очень сомнительный – она ведь специализируется на иллюзиях, пусть и наводит красоту. Обе окажутся беззащитными перед человеком, уже почувствовавшим власть над смертью. Говорят, что любой хищник – тигр, волк, лев или медведь, – единожды отведав человеческое мясо, будет и впредь охотиться на человека. Так же и с могуществом. Даже минимальная его доза способна свести с ума. Убийца уже переступил и человеческие законы, и магические, присваивая чужие способности, чужую энергию, а потому будет убивать и не остановится ни перед чем. Было бы проще ничего не сказать подругам, но без них, увы, никак не обойтись.
Они почти не спали этой ночью, благо следующий день был как раз предназначен для самостоятельной подготовки, и разошлись только часа за три до рассвета. Но зато Алекса знала теперь, что у нее есть шанс, да и амулет тройственной связи, с помощью которого было легче всего передать сигнал опасности, они наладили.
Закрывая глаза, Алекса почувствовала, что смерть уже рядом. Она стояла в изголовье кровати, почти ощутимая если не на физическом, то на ментальном уровне. Но вот что странно: смерть не казалась ей абсолютным врагом. Скорее своеобразным союзником, и только Радуга нервничала и требовательно покусывала пальцы хозяйки.
– Я не умру, – пообещала ей Алекса. – Нас с тобой не так просто съесть. Мы сами съедим кого хочешь.
Но, кажется, Радуга в этом слегка сомневалась, смерть она тоже чувствовала, и это ощущение ну совсем не нравилось маленькой черной крысе.
События, которые Алекса ожидала, не замедлили начаться прямо с утра – с маленького клочка бумаги, просунутого под дверь:
«Надо поговорить. После ужина на нашем месте у океана. Калитка будет открыта». И подпись – «Габриэл».
Все выглядело очень естественно, но почерк был слишком старательным. Алекса буквально чувствовала, что это подделка, а значит, та самая ловушка. Ну что же, она воспользуется этим любезным приглашением, но оставит выбор места за собой, как и планировала. Захочет – найдет ее там, тем более это недалеко. Пусть он, раз такой умный, готовит свои сюрпризы у поваленной пальмы, Алекса не станет играть по его сценарию.