Когда Киан на следующий день пришел в библиотеку, Агнешка кивнула на большую стопку сданных книг, коротко сказала: «Неси», – и направилась в хранилище. Киан едва мог поверить своему счастью: попасть в святую святых?.. Она не шутит?!
Хранилище его поразило – множество полок, уходящих под самый сводчатый потолок, приглушенный свет, запах пыли и бумаги… Особый мир, настоящее потаенное царство. Тогда система стеллажей в хранении была ему абсолютно непонятна, однако он следовал за библиотекаршей, останавливаясь там, где замирала она, подавал нужную книгу и следил за тем, как старуха с кряхтением водружает том на полку. От надписей на потрепанных толстых корешках рябило в глазах и сбивалось дыхание: сколько же здесь всего! Ему до безумия захотелось прочитать все эти книги. А уж когда они добрались до отдела карт, схем и манускриптов, Киан забыл обо всем мире. Даже прикосновение к старой шершавой бумаге наполняло его неизъяснимым восторгом. В себя его привел только взгляд старухи. Внимательный и… одобрительный взгляд.
На следующий день Киан пришел в библиотеку, хотя его никто туда не приглашал, и оказалось, что у Агнешки снова есть для него работа. Он делал все, что от него требовалось: носил и расставлял по алфавиту книги, протирал полки, таскал тяжелые стремянки. Вскоре Киан уже ориентировался в библиотеке как в собственном доме, полюбил ее специфический запах и изучил все уголки, добрался даже до каморки с запрещенными книгами, впрочем, читать их ему пока что не было дозволено. Агнешка только изредка давала ему то, что можно было назвать сомнительным чтением, что-то, находящееся на самой грани.
– Я бы хотел прочесть и другое, – осмелился как-то Киан.
Библиотекарша посмотрела на него пронзительным взглядом, от которого обычные ученики бледнели и старались как можно скорее исчезнуть из ее поля зрения, но Киан, уже неплохо знавший старуху, не отвел глаза, встретив ее взгляд. Агнешка одобрительно хмыкнула и буркнула:
– Дорастешь – почитаешь.
И Киан понял, что она одобряет его интерес. Так началась их странная дружба.
Сейчас, когда он пришел с магической меткой и попросил прилепить ее на ту книгу, которую попросит новенькая, Агнешка выполнила его просьбу. Теперь осталось выяснить, что именно собирается сделать девчонка, и предпринять необходимые ответные шаги.
Проработка отпирающих заклятий заняла почти двое суток, притом Алекса не была до конца уверена в результате – слишком много подводных камней, а она еще недостаточно разбирается в теме. Но тревожное ощущение не покидало девушку. Вроде все шло как обычно. Несмотря на присутствие охранников из Института исследовательской магии, ученики уже начали страдать от безделья, но в воздухе так и витало ощущение опасности. Алекса чувствовала, что медлить нельзя.
Без Теоны в школе стало как-то тихо, и Алекса сама не хотела себе признаваться, что скучает. Да, они связывались по магическому шару, но это было не то, совершенно не то.
Теоне пока не удалось попасть в город и поговорить с матерью Айрис, девушку еще никуда не отпускали. В общем, ситуация напоминала пруд со стоячей водой… откуда того и гляди вылезет голодное чудовище.
Кроме того, нужно было выяснить, как и, главное, для чего Айрис убила тех людей. Вещи убитой соседки Теоны уже увезли, от пряди волос, спрятанной в игрушке, которую Алекса нашла в комнате первой жертвы, было мало толку, к тому же каждый раз, когда девушка прикасалась к этой пряди, ее пробивала дрожь. Но можно же заняться последней жертвой, над телом которой и поймали Айрис. Родители уже забрали и похоронили тело сына – из-за изоляции школы товарищам даже не позволили попрощаться с ним, но какие-то вещи еще оставались в школе. Да, такие действия фактически приравнивались к некромантии и, если об этом стало бы известно, могли принести очень крупные неприятности, но неизвестность была хуже.
Чтобы попрактиковаться в отпирающих заклятьях перед посещением приемной и архива документов, Алекса решила наведаться на хозяйственный склад, куда перенесли коробки с вещами убитого.
– Пойдешь на вечеринку? – спросила Рокси после занятий, застав Алексу в их общей комнате.
– Мне казалось, сборища запрещены, – равнодушно заметила девушка, занятая собственными мыслями.
– Ну да, именно. И это как раз повод для того, чтобы устроить абсолютно тайную вечеринку. Да, прямо в школе… есть здесь одно укромное местечко… – Рокси многозначительно улыбнулась.
Кто бы сомневался, что она-то прекрасно знает все подозрительные и тайные места. Судя по ее мечтательной улыбке, очень даже хорошо знает.
– Только не говори, что меня там ждут, – хмыкнула Алекса, машинально продолжая листать книгу, над которой сидела.
– Ты не поверишь, – Рокси подошла к соседке, – но ты стала модной. После разоблачения Айрис и всего прочего… В общем, я уже задолбалась отвечать на вопросы о тебе… – Заметив колючий взгляд Алексы, она поспешила закончить: – Но, разумеется, ничего такого не рассказывала. Ну и вообще популярность требует таинственности. Чем меньше о тебе знают, тем более значимой и интересной ты делаешься. Я напустила немного тумана… Ну хорошо, не смотри так, много тумана, и теперь ты у нас Мисс Загадочность, Мисс Мрачное лицо, Мисс Драма Квин!
Алекса едва удержалась от стона: здравствуйте, проблемы, причем откуда не ждали. Меньше всего она хотела бы привлекать внимание и отсвечивать.
– В общем, если ты придешь на вечеринку, успех обеспечен, – закончила торжественно Рокси, и ее белая кошечка с говорящим именем Белоснежка согласно мурлыкнула. Конечно, этим двоим всегда нравилось находиться в центре внимания.
– Больше мне делать нечего. Только тратить время на пустую болтовню, – пожала плечами Алекса, но тут же замерла. Болтовня. Разговоры. Она же сама хотела собрать как можно больше сведений об Айрис и ее жертвах. Так это, выходит, хороший шанс. – Но я согласна, – закончила она без всякой внешней логики.
– Супер! – Рокси подхватила Белоснежку и закружилась по комнате. На выразительной морде кошки при этом застыло выражение такого терпеливого страдания и всепрощения, что смотреть на нее без улыбки было невозможно. – Вечеринка состоится завтра. Будет маскарад – ведь вечеринка тайная. Приготовь какую-нибудь маску…
– Ну нет. На это я не подписывалась! – возмутилась Алекса.
– Или хочешь, я сама достану для тебя маску и какой-нибудь балахон. Только представь себе, так загадочнее, – не сдавалась Рокси. Очевидно, она была очень заинтересована в том, чтобы привести на вечеринку нелюдимую соседку. Алекса даже догадывалась, что это весьма поднимет собственные баллы популярности Рокси. Хотя куда там поднимать!
– Договорились… – Алекса покосилась на нее. – Слушай, а куда относят вещи убитых прежде, чем выдать родным? На склад? Я вроде видела лестницу на цокольный этаж…
Соседка посмотрела на нее крайне неодобрительно:
– Теперь ты решила влезть и туда? Тебе мало неприятностей? – Алекса демонстративно пожала плечами, и Рокси продолжила: – Склад, конечно, заперт. И вообще я бы не рисковала. За всякие материальные ценности вроде полотенец или тапочек комендантша голову оторвет. И это не метафора.
– Даже не сомневаюсь, – искренне согласилась Алекса. – Просто интересуюсь.
– Ну интересуйся, твое дело. Я предупредила… И вот тебе задание на день: постарайся дожить до завтрашней вечеринки, раз уж согласилась присутствовать. Лучше в полном комплекте, с головой.
– Очень постараюсь.
Алекса кивнула и вернулась к книге. Но ее так и одолевали мысли о том, как обрадовалась бы Теона такой вечеринке. Это абсолютно ее стихия, а под маской она ощущала бы себя свободной… Был у предстоящей вечеринки еще один существенный минус – Габриэл. Он-то наверняка не пропустит это мероприятие, и им придется встретиться в неформальной обстановке. Однако рано или поздно это все равно бы случилось, поэтому… Пусть все идет как идет. У Алексы постепенно начинала складываться одна идея, которая могла оказаться весьма забавной…
Рокси недолго пробыла в комнате. Переодевшись (не может же эта Барби весь день ходить в одном и том же!), подправив макияж и покрутившись у зеркала не более полусотни раз, соседка сочла, что выглядит достаточно хорошо (а те моменты, где недостаточно, всегда можно прикрыть иллюзией и добавить привлекательности), и умчалась куда-то. Очевидно, готовиться к грандиозной вечеринке. Пора было приступать к реализации плана. Итак, сначала склад и вещи последней жертвы, затем… а почему бы не завтра, исчезнув с маскарада на некоторое время… вторжение в архив.
Алекса уже полезла за черными джинсами и футболкой, когда вспомнила об Айрис, которая была на берегу как раз в черном и благодаря этому попалась. И почему черная униформа считается лучшей для всяких опасных ночных вылазок? Алекса, конечно, любила этот цвет и предпочитала его всем другим, но иногда для секретных дел лучше выглядеть наименее подозрительно и иметь возможность слиться с толпой. Поэтому обычная серая футболка и школьная юбка целомудренной длины до колен вполне подходили.
Девушка еще раз проверила выписанные на листок формулы для построения магических узоров и с сожалением отодвинула книгу. Придется полагаться на свои записи и собственную память. Вот уж настоящий экзамен, не сравнить с обычными школьными.
– Ну что ты нервничаешь, – посмотрела она на беспокойно бегающую по столу Радугу. – Почему сразу авантюра? Почему попадемся? Ну да, была у нас неудача, но неудачи – это всегда ценный опыт. Главное – его использовать. В общем, про прошлые ошибки помним, будем осторожны. Не раскисать! – Она подставила руку и дождалась, пока черная крыса не очень охотно, но все же вскарабкается на плечо. – Удачи нам, а удача всегда на стороне умных и дерзких. Все шансы у нас есть.
Алекса спустилась на первый этаж и, пройдя по коридору, оказалась еще у одной узкой лестницы, ведущей в нижнюю, складскую часть помещений. Девушка еще ни разу здесь не бывала, а потому сначала отправила на разведку Радугу.