Но Нина Петровна уперлась: непременно пойду за пробами! И обязательно с Аленой. Только тогда Лариса поняла, что сестра просто хочет побыть с дочерью вдвоем, поговорить, и отпустила их, не дав ни тяжелого репера, ни вертушки, а только бачок для проб и ломик - лунку долбить.
Нине Петровне было невероятно стыдно своей беспомощности перед дочерью - дело шло неважно. Огромные кожаные рукавицы на морозе тотчас залубенели, лом плясал в них: тюк да тюк, не льдинки - крошки белые отваливались. Совсем отучились руки работать, а ведь когда-то дрова приходилось колоть - и ничего, колола!
А дочь стоит, переминаясь с ноги на ногу, молча, с насмешливой злостью, на мать поглядывая. И хоть бы руку протянула ей помочь! И так всегда, всегда! «Ничего, вот закончу и - поговорю с ней!»
Наконец-то полынья расширилась. Нина Петровна разгребала сугроб, где сестра вчера заботливо припрятала большую совковую лопату - слишком тяжело ее носить каждый день туда-сюда, - и начала вычерпывать ледяное крошево. Оно сразу же смерзалось на снегу, образуя причудливую игольчатую горку.
Алена осторожно переступила валенками, отходя подальше. Зябко передернула плечами: «От этого мороза можно просто оглохнуть!»
Нина Петровна разогнулась. Ей уже стало тепло.
Было тихо-тихо. Горбами спускались к реке сопки, утыканные по-зимнему безобразными лиственницами…
Вдруг Алена громко охнула. Нина Петровна взглянула на дочь, глаза которой остекленели от изумления, потом повернулась к берегу - и совковая лопата, выпав из ее рукавиц в лунку, мягко легла на дно реки.
- Это свершилось! - просигналил Командир корабля «Эл Цфалла цфаллеи эл» Антловарварвар и на миг, в порыве восторга, перешел было в плазменное состояние, но тут же спохватился, что роняет свое достоинство, и вновь сконцентрировался в своем обычном виде - облачком бурого газа. - Это свершилось!
- И это сделали мы! Мы! Мы! - звонко плескалась в стены рубки, не помня себя от счастья, красавица Мирмирмирлалала, осыпая голубыми брызгами Командира и старого астронавигатора Дигдигдиглололо.
Тот степенно стек с пульта управления и протянул сурово, как и подобало коллоиду:
- Я разделяю ваш восторг, коллеги, но прошу помнить Закон Космоса: не останавливать надолго течение чужой жизни. У нас не так много времени. Выражать свои эмоции будем потом, когда у нас появится Информация и осуществится Контакт.
- Вы, как всегда, правы и скучны! - обидчиво покрылась пеной очаровательная даже в гневе Мирмирмирлалала и кокетливо перелилась в свой колобообразный скафандр.
Командир заметно побагровел. Он сочувствовал самолюбивой Мирмирмирлалала, но Дигдигдиглололо старше и опытнее. Право же, до сих пор Антловарварвар не понимает, почему не Дигдигдиглололо был назначен Командиром, а он, ничем не примечательный газ. Спасибо Дигдигдиглололо за трезвость, а на суровый тон обижаться не стоит - это вообще в характере коллоидов.
- За дело, дорогой биолог! - ласково окутал он дымкой колбу с Мирмирмирлалала, и, когда оттуда взметнулся игривый фонтан - значит, она не сердится! - Командир приобрел оранжевый оттенок счастья.
Дигдигдиглололо насмешливо заколыхался. Начальный Период Существования! Когда-то и он был таким… Какая стремительность движений и эмоций!
- Сейчас мы попросим «Интоллалала» выдать нам первую Информацию о планете и образцы биоанализа материи аборигенов, - возбужденно продолжал Командир. - А потом - вперед! Во славу прекрасной Цфаллии!
- Во славу прекрасной Цфаллии! - подхватили остальные, но Дигдигдиглололо не преминул напомнить:
- Не забудьте о защитной зоне и блокировке памяти аборигенов, Командир!
Когда серый корабль опустился, на берегу мгновенно растаял снег, начал трескаться лед на реке, и Нина Петровна, схватив Алену за руку и забыв про утопшую лопатку, тяжелый ломик и бак для проб, кинулась к берегу. Под конец они уже бежали по воде, с трудом передвигая ноги в намокших, тяжелых, как гири, валенках, отчаянно визжа и ничего перед собой не видя от страха. И так, наверное, они мчались бы до самого дома, если бы чьи-то сильные руки не задержали их, а странный, какой-то негнущийся голос не произнес властно:
- Остановитесь, Экспонаты!
Алена стала как вкопанная, мигом забыв про страх. Она часто называла экспонатами людей старшего поколения, но сама-то не принадлежала к этой категории. Налицо была явная несправедливость, поэтому следовало разобраться.
Перед ними стояли трое: мужчина толстый, мужчина худой, высокий - и девушка. На них было что-то облегающее и переливающееся, лица холодны и суровы, но толком их Алена не рассмотрела, девушка вдруг повернулась в сторону и изрекла:
- Внимание! Экспонат номер три!
Тут Алена чуть не прыснула: «В самую точку!» Это уж верно, экспонат: дед Салов в своих знаменитых ватных джинсах.
Дальше произошло нечто странное. Дед Салов, который только что стоял на обрыве, вдруг каким-то образом очутился рядом с Ниной Петровной и Аленой у воды, а вокруг них воздвигался серебряно сверкающий купол, отрезав от внешнего мира.
Контакт, столь тщательно разработанный на Цфаллии, чуть не сорвался. Кто же мог предвидеть, что у обитателей Планеты Третьего Круга, на которую сел «Эл Цфалла цфаллен эл», дыхательные органы функционируют только в строго определенной среде?! Ничего от амфибий в них не было, вообще отсутствовала какая-либо приспособляемость (предел примитивизма!). И Дигдигдиглололо с чувством превосходства подумал, что, конечно же, этим существам не покорять пространств Космоса. Но тут он вспомнил, как задрожал Экспонат № 1, как рванулся, задыхаясь, издавая нелепые звуки, когда Мирмирмирлалала только приступила к Контакту и, согласно правилам, медленно обтекла, пузырясь от волнения, заключенное в специальную Контактную Ванну тело Экспоната № 1. Хорошо еще, что эта на вид столь легкомысленная особа вовремя сориентировалась и тотчас прекратила Контакт! Дигдигдиглололо представил на миг, что могло бы случиться, если бы к Контакту первым приступил он, а не Мирмирмирлалала, и ощутил, что загустел от ужаса. Принести гибель даже самому примитивному Живому Существу - по законам Космоса это карается немедленным расщеплением на элементарные частицы: мучительная и позорная смерть!
Но все хорошо, что хорошо кончается, как утверждало когда-то старое и мудрое Основное Производящее Дигдигдиглололо. Эту истину он усвоил на все оставшееся Существование и старался внушить всем своим Производным. Правда, Мирмирмирлалала от волнения едва не перешла в постоянное парообразное состояние, так что пришлось дать ей время успокоиться и изменить порядок Контактов. Сначала со своим объектом - Экспонатом № 3 - будет работать со всей возможной осторожностью сам Дигдигдиглололо, потом уже к делу приступит Мирмирмирлалала, а после нее - Командир… Конечно, поскольку приходилось оберегать дыхательные отверстия Экспонатов, то Контакт был значительно ослаблен, утратил свою Проникновенность, а «Интоллалала» не успевал расшифровывать данные и несколько раз посылал сигнал: «Затрудняюсь освоить Информацию». А ведь создатели компьютера накануне Экспедиции уверяли, что нет такой Информации, которую он не мог бы освоить…
Контакт № 1. Проводит Дигдигдиглололо. Исследуется Экспонат № 3 Планеты Третьего Круга.
Информация:…Язви тя в душу! Всколькером они тут? Видел спервоначалу троих: один мужик худой, как с креста снятый, второй - другого фасона, а третья - баба…
Из сигналов, выданных «Интоллалала»:
Экспонат № 3 информирует о формах существования живой материи на Планете Третьего Круга. Остается неясным:
1. Способен ли образец материи под названием «мужик» переходить в образец материи под названием «баба».
2. Возможна ли обратная реакция.
3. Посредством каких промежуточных превращений и при каких условиях осуществляется этот переход.
Информация:…Ничего баба, хорошая. Я рядом постоял, запах-аромат от нее - хоть форточку открывай. Приятно. Не пойму, чего мне этот запах в голову вбился? Конечное дело, нюх у меня собачий. Помню, как Аграфену впервые увидел - тоже нос насторожил: травой-мятой она пахла. Эх! Когда-то у нее тоже были зеленые глаза, да потом отцвели… Когда ж это было-то? Году в пятнадцатом? Да, только приехали мы сюда из Орловской губернии. Микишка Черноухов первым землянку вырыл на берегу, выставил по такому случаю ведро самогону и так упоил мужичков, что они сговорились и старостой его выбрать, и даже деревню его именем назвать. Наутро батя, протверезев…
Из сигналов, выданных «Интоллалала»:
Затрудняюсь освоить Информацию.
Информация:…за голову хвать, а уж поздно - Микишка всем верховодит. Зато батя потом, в тридцать первом, сразу голосовал за колхоз. Намаялись!
Батя помер в восемьдесят два года. Мы с ним нынче одногодки. Я с двадцатым веком на равной ноге. В восемьдесят втором - мне восемьдесят два. В сорок первом - сорок один. В восемнадцатом - восемнадцать…
Ох и неразбериха тут в те времена творилась! Иные мужики вообще перестали понимать, кто за кого. Вроде те, что в лесах скрываются, одеты поплоше да патронташами перепоясаны, - наши. А кто их знает вообще-то: может, если они и не белые, то и не красные, а какие-нибудь зеленые?
Из сигналов, выданных «Интоллалала»:
Предполагаю, что обитателям Планеты Третьего Круга, как и газообразным цфаллийцам, свойственно менять окраску в зависимости от настроения и окружающей обстановки. Но в отличие от цфаллийцев, меняющих только оттенки света, свойственного от Появления, переходы окраски аборигенов носят крайне резкий характер: от белого, минуя промежуточные стадии, к красному; от красного, минуя промежуточные стадии, к зеленому.
Поскольку Информация об иных цветовых колебаниях отсутствует, сделать вывод об эмоциональной нагрузке того или иного цвета трудно. Можно только предположить, что скачкообразность перемен свидетельствует о крайней неуравновешенности, возможно, даже обостренной агрессивности аборигенов.