- Что же случится дальше?
- Змей поставит Майе условие.
- Какое?
- Я не могу тебе сказать, иначе мой замысел рухнет, действие сломается.
- Вот как? Ну что же, не мучай себя. Пока Майя не узнала главного условия Змея, давай и мы будем делать вид, что нет ничего страшного. Но расскажи, почему на меня так действуют эти уловки Змея: железо, иглы… это колдовство?
- Да, это колдовство. Ведь и у нас, на земле, в цветах тоже живут диковинные существа: феи, эльфы… как и ты, вырастают они из крохотного зернышка. Замки фей, сверкающие золотом, серебром и драгоценными каменьями, кроются в темных чащах. Эльфы живут в цветах. Тем, кто спит среди цветов, навевают они сладкие сны. На холмах, на лужайках при свете месяца танцуют эльфы. Утром, если присмотреться, можно увидеть на траве следы их ножек. Воздушные эльфы - друзья человека, но бедные, одурманенные Змеем люди верят, что эти дети природы - их враги, как вообще все невнятное разуму человека.
- Скажи, почему именно в общении с травами, цветами, корнями растений человек особенно склоняется к суевериям и страхам?
- Он полагает суеверием и чудом все, что не умещается в крошечный кузовок его представлений и знаний! Вот и стережется от диковинного. А знаешь ли, что самое надежное оружие против эльфов и фей - железо? При входе в жилище, где поселились они (как ты поселилась у Майи), надо воткнуть в косяк нож, булавку или иглу - и духи не тронут, не причинят вреда, дадут спокойно уйти.
- Да зачем беречься от чуда?!
- Чудо - дитя не ума, а чувства. Ум человека развивается, чувства его блекнут… Но тише! Ты слышишь? Они идут!
Птица Ночь медленно летела над Землей. Стояло полнолуние. Было так тихо, что можно было расслышать, как растения пьют воду.
И в эту самую пору сквозь запертую дверь в комнату Майи неслышно вошли тени вещего сна. Майя заметалась в постели, но тени, став по обеим сторонам дивана, наложили свои бледные руки на ее разгоряченный лоб.
Снилось Майе лето, цвела тем летом, казалось, только жара. Обмелевшая река готова была вот-вот истончиться и умереть.
Но Майе было не до реки - жара томила ее сильнее, чем реку. Раскинувшись, лежала Майя среди увядших трав в непостижимо огромном ноле, накрытом раскаленно-синим куполом небес. Ей было так больно, словно рожала она не крохотного ребенка, а целую планету, населенную городами, лесами, морями и многочисленными воюющими друг с другом людьми.
Но вот наконец опал ее живот, и дитя легло к ней на руки. Мгновенный теплый дождь ее слез омыл младенца. Он посмотрел на мать зелеными, как молодые листочки, глазами и вдруг быстро побежал по увядшей, растоптанной солнцем траве. Майя, полумертвая от счастья и усталости, приподнявшись на локте, смотрела ему вслед. Внезапно длинное, скользкое, черно-желтое тело с плоской головой, увенчанной алмазным гребнем, возникло перед ребенком и метнуло в пего раздвоенный язык. Дитя с жалобным стоном упало, а цветы, только что вяло лежавшие на земле, поднялись и алчно раскрыли свои лепестки.
Майя взметнулась, отбрасывая простыни, и тут же вновь рухнула на постель, чтобы опять испытать и жару, и блеск небес, и муку, и облегчение, и взгляд своего ребенка, и холодную внезапность змеиного появления… но цветы, которые только что радостно цвели, мгновенно упали, скорчились, закрыли змее дорогу к ребенку. Он бежал по умирающему полю…
- Что это? Я не понимаю! - простонала в забытьи Майя.
- Это мое условие, - ответили тени сна голосом Змея.
- Нет…
- Если тебе дорого дитя, если хочешь видеть его живым, уничтожь звездоносный цветок!
Майя всхлипнула во сне. Тени медленно отошли от ее постели.
Прилетели стаи звезд, посидели на небесных качелях, а наутро улетели в другие страны.
И вот пришло в жизнь Майи время выбора. Ну что же, человек обречен всегда жить с необходимостью какого-то выбора. Направо идти - богатому быть, налево идти - друга потерять… Л между тем все в мире шло своим чередом. Солнце и Луна сменяли друг друга на небе с такой неумолимой точностью, как будто исполняли некий обет или подчинялись проклятию.
В один из дней, выйдя после торопливого обеда хоть немного передохнуть, прежде чем снова сесть за машинку, Майя увидела в сквере у крыльца своего НИИ незнакомую женщину. У нее были выцветшие волосы и светло-серые, будто разбавленные слезами, глаза. Лицо ее тоже было блеклым, даже платье - линялым, не новым, и при этом она была мила своей печальной простотой и невзрачностью.
- Вы Майя? - сказала женщина. - Я к вам от Эльзы.
Уловив отвращение на лице Майи, незнакомка опечалилась.
- Пройдемся немного. Я вам все объясню.
Как-то необычайно быстро они вышли из сквера и оказались на набережной, за которой блестела серебряная чешуя большой реки.
В этот день была чудесная неутомительная жара, изредка прерываемая ветром. Облака-листья с небесного дерева - порхали над городом; но они слишком легки, не долететь им до земли, вечно носит их ветер…
На воде у берега качалась лодка - белая, как платье невесты.
- Какая красота! - невольно воскликнула Майя.
- Это моя лодка, - сказала женщина. - Хотите покататься?
- Перерыв заканчивается, - объяснила Майя с невольным сожалением, представляя, как вздернет лодка нос на крутой обимурской волне, а ветер заключит ее в свои объятия.
- Пустое! - пожала плечами женщина, крепко беря ее за руку.
Майя не успела опомниться, как уже стояла в лодке, а та легко отплывала от берега.
- Ну ничего себе! - сказала она сердито. - Сейчас же гребите назад!
Женщина молча опустила глаза, и Майя увидела, что весел в лодке нет. Это была не моторка, а обычная плоскодонка, и она плыла без руля и без ветрил, волны влекли ее вперед, к зеленому облаку леса.
Глупо было бесноваться, и Майя неприветливо спросила:
- Как же вас зовут?
- Катериной, - безучастно ответила женщина. - Ты не сердись ни на Эльзу, ни на меня. Она одурманена, а я… поверь, сила, которая прикоснулась к тебе, которая нас влечет, неодолима, ей лучше покориться. Когда-то и я была молодой женщиной, как ты, только еще краше, и вот однажды ночью на исходе мая непонятный зов завлек меня в лес. Там встретила я своего суженого во всем великолепии его чудесной и чуждой власти. Там прошла наша свадебная ночь. Она была мне страшна и непонятна, но вскоре я почувствовала, что беременна. А мой недолгий муж сперва исчез, потом появился снова. И рассказал, кто он. - Она многозначительно посмотрела на Майю, но та прогнала страшную догадку резким взмахом руки. - От этой мысли трудно отвязаться, - вздохнула Катерина.
Чайки летали над ними и громко кричали, широко разевая клювы.
- Птицы просят хлеба, но лучше бы они исклевали печаль мою! - тоскливо сказала Катерина и продолжила рассказ: - Он потребовал у меня ребенка во имя искупления проклятия своего рода. Я отказала, неразумная. Не стану описывать тебе мир ужасов, которыми он меня окружил. Слова - линялые тряпки в сравнении с действительностью. Притом для тебя он избрал другое испытание. Скажу лишь, что я скрылась от него в измученном летней жарою поле и там, под музыку цветов, родила ребенка с глазами зелеными, как молодые листочки. От его взгляда весь мир заговорил со мной. Мне показалось, что в тех словах - надежда на спасение. Однако Жизнь только молча обещает, а если говорит, то одно лишь слово: «Никогда». Пока я отдыхала, возник он, отец… Я обманным движением схватила ребенка, над которым он уже склонился, и бросилась бежать. Он скользил за мною, но я успела добежать до реки.
Путь назад был отрезан его многочисленной родней, и чудом показалась мне одинокая лодка. Я вскочила в нее, радуясь спасению, и, лишь когда она отошла от берега, обнаружила, что нет весел. Одной рукой я держала ребенка, другой пыталась грести. А он стоял на берегу и молча смотрел на меня. И вдруг… его ли взгляд был тому причиной, мое ли неловкое движение… но лодка опрокинулась. Поверь, я долго плавала, ныряла, но не нашла моего ребенка…
Волна выбросила меня на берег, к его ногам. Он посмотрел на меня своими золотистыми глазами без злобы и горя и ушел, оставив меня вечно качаться на волнах, а по ночам дремать, уткнувшись носом в песок. А на прощанье… на прощанье он проговорил… слова его показались мне непонятными, но теперь я знаю их смысл: «Будет еще один. Последний. И уж тогда я не упущу своего шанса».
Ты поняла? Он надеется теперь только на твоего ребенка. Это последняя удача для него, больше он не сможет иметь детей, и останется ему вечно ползать и вечно носить проклятие змеиного рода. Он готов на все, лишь бы заполучить ребенка. Ты выслушала меня… не противься ему. Ведь дитя твое останется с тобою - он только раз коснется ребенка своим ядовитым языком, чтобы переложить на него родовое проклятие. Пусть дитя останется чужим - оно будет жить. Твоей одинокой душе не придется вечно носиться по волнам тоски. Все равно он своего добьется.
Все смерклось перед Майей, а лодка между тем мягко вышла на берег.
- Теперь иди, - устало сказала Катерина, махнув в сторону близко подступившего темного леса. - И помни мой рассказ.
Она облокотилась на борт, а Майя ступила на влажную кромку песка, переходящего в узкую полоску травы. По ней тянулись следы, но чьи они - человечьи, птичьи, звериного ли когтя, - различить было невозможно.
- Не мешкай! - подтолкнул ее голос.
Майя сделала несколько шагов и оглянулась.
- Иди же, иди!… - реяло в воздухе, но белой и красивой, как платье невесты, лодки и бледной женщины в ней Майя не увидела. На волне печально покачивалась серая, выцветшая плоскодонка с облупленной надписью на борту: «Катерина-одиночка».
Никто не нашел бы брода через ручьи и речки, которые пришлось перейти Майе, никто не нашел бы дороги в том бездорожье, какое являла собой ощетиненная темная тайга, но внезапно чаща, будто по чьему-то грубому приказу, расступилась, и перед Майей оказалась россыпь синих камней. Ни солнца, ни луны не было в небе, и чудилось, будто сами камни источают неяркий, холодноватый свет.