Гость снял шляпу и вежливо сказал:
— Простите за неожиданное посещение. Надеюсь, вы уделите мне несколько минут.
Кол подкатил к двери встретить гостя.
— Что вам угодно, мистер Уэри?
— Вы Колвин Донхью?
— Да.
— Разрешите присесть?
— Да, — взволнованно сказала Нэва, пытаясь не показать своего страха перед этим человеком. Она знала, каково сейчас Колу.
Грузное тело Эмерсона Уэри полностью скрыло стул.
— Я не хочу зря тратить ваше время, мистер Донхью. Но из сегодняшнего разговора с мистером Бичем…
— Послушайте, — сдержанно сказал Кол, — этот ваш наймит — как чума на наш дом, мистер Уэри. Премного буду вам обязан, если вы его отзовете. Поймите же, я не продаю своих знаний. Вот что я сказал ему сегодня.
— Мне уже передали. Поэтому я здесь.
— Предложите мне миллион, — сказал Кол. — Я говорил жене, что вы это сделаете. Предложите мне миллион.
— Если это ваша окончательная цена…
У Нэвы перехватило дыхание; даже Кол был потрясен готовностью, прозвучавшей в его ответе, но потом совладал с собой.
— Не согласен, — сказал он. — Не продается. Прощайте, мистер Уэри.
— Минутку. Когда я ехал сюда, я имел в виду совсем другую оплату.
— Какую?
Уэри улыбнулся. Он достал из нагрудного кармана тонкую сигару и предложил ее Колу:
— Курите, прошу вас. Мне это запрещено, но я обожаю аромат сигары.
— Нет, благодарю.
Уэри, вздохнув, убрал сигару, затем сложил руки на коленях и сказал:
— Мое предложение касается кое-чего более ценного, чем деньги, мистер Донхью. Если говорить прямо, речь идет о том, чтобы поставить вас на ноги.
Нэва встала без видимой причины. Но уходить было некуда, и, глубоко взволнованная, она поспешила снова сесть.
Кол молчал, уставившись на Уэри.
— Конечно, это звучит необычно, — сказал Уэри. — Но я пришел именно с таким предложением. Когда вы отказали мне в первый раз, я позволил себе изучить историю вашей болезни, мистер Донхью. Интересная история. Как вы, возможно, слышали, у меня довольно обширные познания в некоторых областях медицины…
— Куплены и оплачены, — сказал Кол.
— Совершенно верно, куплены и оплачены. Но это позволило мне понять вашу болезнь. Несчастный случай, повреждены нижние центры двигательной системы. Я вам сочувствую.
— Ну и что же? — спросила Нэва дрожащим голосом. — Говорите, что же вы хотели сказать?
Уэри улыбнулся ей.
— Есть один человек.
— И что?
— Имя этого человека Уикрайт, он довольно известный врач. У вас своя специальность, мистер Донхью, у Уикрайта своя. И вот случилось так, что он делает очень тонкую и сложную операцию пациентам, подобным вам. Его операции всегда проходят успешно.
В комнате стало так тихо, что глубокий вздох Нэвы был отчетливо слышен.
— Продолжайте, — сказал Кол.
— Сегодня я разговаривал с доктором Уикрайтом. Он уже не молодой человек и редко прибегает к своим хирургическим талантам. Его операции стоят дорого, в среднем десять тысяч долларов.
— Не верю, — отрезал Кол. — Никогда не слышал об этом человеке.
— Я тоже до нынешнего года никогда не слышал о психосемантике, — улыбнулся Уэри. — Но теперь, когда я о ней услышал, мистер Донхью, я полон решимости получить эти знания в свою собственность. Я, кажется, выражаюсь достаточно ясно?
Нэва встала рядом с Колом.
— Нет, не достаточно, мистер Уэри. Если Кол отдаст вам свои знания, гарантируете ли вы, что он снова сможет ходить?
— Почти уверен. Если вы сомневаетесь, зайдите к самому доктору Уикрайту. Но не рассчитывайте на благотворительность, миссис Донхью, — этот номер не пройдет. У Уикрайта превосходное положение. Если бы он занимался благотворительностью, у него было бы столько посетителей… — он развел руками.
— Хорошо, — сказал Кол, — если это все, что вы имеете сказать, мистер Уэри, разговор окончен.
— Вас это совсем не интересует?
Нэва открыла было рот, но муж не дал ей сказать ни слова.
— Абсолютно, — ответил он. — Прощайте, мистер Уэри.
Великан поднялся.
— По крайней мере обдумайте мое предложение, — сказал он. — Я понимаю, мистер Донхью, как это трудно для вас. Такой активный человек, как вы, и вдруг прикован к своей тюрьме на колесах. Если бы вы были здоровы, вы могли бы получить хорошее место преподавателя. А ваша бедная жена, конечно…
— Вон! — крикнул Кол.
Гость встал, поклонился и вышел.
В пятницу вечером, на пятый день после визита Уэри, Кол Донхью очнулся от дремоты в своем кресле и, взглянув на кухонные часы, вдруг встревожился. Было половина девятого.
Недоуменно посмотрев на циферблат, он перевел взгляд на темный проем окна. В небе мерцали звезды.
— Нэва! — позвал он громко.
Ответа не последовало. Он испугался. Как обезумевший, посаженный в клетку зверь, он объехал всю свою маленькую квартиру. Только через пять минут ему пришло в голову включить свет. Сделав это, он оглядел комнаты и прислушался к тишине, наполнявшей пустую квартиру.
Он подошел к телефону и стал набирать рабочий телефон Нэвы. Потом вспомнил, что коммутатор муниципалитета, где работала жена, выключается в шесть. Он уложил трубку, подъехал к двери, прислушиваясь к внешним звукам. Она никогда еще не возвращалась так поздно. Если с ней что-нибудь случилось, тогда зачем ему жизнь?
В девять он услышал знакомые шаги на лестнице.
— О Кол, — сказала она входя, — прости, ради бога, я… мне пришлось зайти в магазины. Я думала вернуться к половине восьмого, но столько народу…
— Что ты купила?
— Что купила? — знакомым ему жестом она провела рукой по волосам.
— Это неправда, Нэва. Ты не ходила по магазинам. Где ты была?
— Говорят тебе, в магазинах. — Она сбросила пальто и прошла на кухню. — Я приготовлю ужин, сию минуту.
— Нэва!..
— Ну, пожалуйста. Кол!.. Ты, наверное, умираешь с голоду.
— Я не хочу есть. Я хочу знать правду.
На кухне Нэва очень громко гремела кастрюльками и сковородками. Кол яростно сдвинул с места кресло-каталку и последовал за ней.
— Что случилось, Нэва? Что ты делала так поздно? Может быть… Может быть, здесь замешан мужчина?
Она повернулась так резко, что задела бедром ручку кастрюльки, и та грохнулась на пол.
Нэва бросилась к Колу и уткнулась головой ему в грудь.
— Нет! Нет! — В ее голосе слышались приглушенные рыдания. — Не хочу, чтобы ты так думал, Кол! Не позволю!
— Тогда что же?
Она подняла глаза.
— Деньги, Кол. Сегодня вечером я заработала немного денег. Может быть, и недостаточно, но если мы поговорим с этим человеком и узнаем…
— Деньги? О чем ты говоришь?
— Семь с половиной тысяч долларов, это самая высокая цена, которую они платят. Мне так сказали в Агентстве. Подвернулся действительно удачный случай, Кол, я должна была воспользоваться им.
— Да в чем дело?!
— «П-3»! — выкрикнула Нэва.
— Что?!
— Я была в агентстве «П-3» во вторник. На сороковой улице. Сначала они меня не обнадежили, но сегодня утром мне позвонили. Я просила десять тысяч, но они не смогли найти покупателя…
— Какого покупателя? — Он схватил ее за плечи и сильно встряхнул. — Какого покупателя?
— Я продала знание стенографии.
Он отпустил ее, все поплыло у него перед глазами.
— Кол, ты должен понять. — Она заплакала, но он не стал утешать ее. — Я знаю, что ты думаешь об этом деле, но иногда бывает нужно… Это совсем не опасно, честное слово, нисколько! Я только… теперь я не смогу работать как прежде. Вот и все, что случилось. Мне придется подыскать себе какую-нибудь другую работу.
— Нэва! — гримаса исказила его лицо.
— Это было важнее, Кол. Неужели ты не понимаешь? Нам теперь не придется иметь дела с этим Уэри. Мы можем идти прямо к доктору. Мы можем сами ему заплатить.
На глазах у Кола впервые после того, как он стал калекой, выступили слезы.
Шофер такси был услужлив. Он вышел из машины, подошел к задней дверце, подхватил своими сильными руками кресло-каталку. Нэва пыталась помочь, но он усмехнулся и попросил ее посторониться. С помощью Кола он сумел выкатить кресло на тротуар перед жилым домом на Пятой авеню.
Когда такси отъехало, Кол и Нэва осмотрели внушительный фасад здания. По-видимому, интерьер не уступал ему в великолепии.
— Итак? — сказала Нэва. — Берем быка за рога?
— Берем.
Он толкнул кресло к парадному. Они проследовали по плюшевому ковру к лифту и, войдя в него, нажали кнопку восемнадцатого этажа.
На звонок вышла пожилая женщина. Она была в черном платье с высоким воротником. Держалась строго, с достоинством, но веки у нее были красные от недавних слез.
Она провела их в комнату. Впечатление, которое на них произвел фасад дома, не обмануло их: квартира была действительно великолепной.
— Доктор Уикрайт скоро выйдет к вам, — сказала женщина в черном и удалилась.
Когда доктор вошел в комнату, они были поражены, увидев, как он стар. Седой, взлохмаченный, с глубокими морщинами на лице, он двигался при помощи костыля.
— Лучше бы вы не приходили, — сказал он.
Нэва смотрела на него во все глаза.
— Я вас не понимаю. Когда мы с вами разговаривали на прошлой неделе…
— Я обещал поговорить с вами, — ворчливо ответил Уикрайт старческим голосом. — Вот и все, что я обещал сделать. Я не думал, что вы привезете вашего мужа.
— Я надеялась, что вы посмотрите и обследуете его.
— Его болезнь мне хорошо известна. Мистер Уэри интересовался моим мнением. Я видел рентгеновские снимки и все другие показатели.
— Как же так? — удивился Кол. — Мы еще не договорились о цене…
— Цене? Разве я сказал что-нибудь о цене?
— Пожалуйста, поймите нас правильно, — поспешила вмешаться Нэва. — Мы знаем, что главное не в деньгах. Мы об этом заговорили потому, чтобы вы не подумали, будто мы ищем благотворительности…
Старик затряс головой и со стоном опустился на стул.
— Мне нездоровится, — сказал он. — Доктора тоже болеют…