Фрэнсису пришлось признать, что его позиция безликого члена правительства действительно весьма слаба.
– Поэтому мы подтолкнем мистера Сэмюэля, чтобы тот с шумом стартовал, и вместо разговоров и дискуссий получим мишень, в которую все станут стрелять. Через пару недель он с удивлением обнаружит, как много у него в партии паршивых друзей, старающихся его прикончить. И ему придется сражаться с течением.
Уркхарта поразил четкий и точный анализ Лэндлесса, и он начал понимать, почему выходец из Ист-Энда добился такого поразительного успеха в мире бизнеса.
– И как я вписываюсь в твой грандиозный план? – поинтересовался политик.
– Ты станешь для твоих коллег из парламента исключительно привлекательным товаром, выгодно отличающимся от остальных претендентов на роль лидера партии.
– Это как? – спросил озадаченный Главный Кнут.
– Фрэнки, ты станешь компромиссным кандидатом. Пока все остальные ублюдки будут публично топить и уничтожать друг друга, ты проскочишь вперед, как человек, которого все ненавидят меньше других.
– Именно на это возлагали свои надежды социал-демократы… Помнишь их? Если честно, я не уверен, что моя репутация позволит мне стать компромиссным кандидатом.
– Но у них не было моей поддержки, и за ними не стояли мои газеты. А ты такую помощь получишь. Я знаю, это серьезный риск, Фрэнки, зато награда чрезвычайно высока.
– И что я должен делать?
– Поймать волну, но правильно выбрать время. По правде говоря, я бы предпочел, чтобы у нас его было больше – возможно, месяц до того, как начнется голосование, – чтобы другие претенденты начали уставать, их предвыборные кампании дали небольшую течь и всем вокруг наскучили одни и те же лица. Вот тогда мы и запустили бы широкомасштабную кампанию, которая поддержала бы твое неожиданное решение принять участие в гонке на самом последнем этапе, что внесло бы в нее элемент облегчения и оживления. И тогда окажется, что тебя подхватило течение, Фрэнсис.
Уркхарт заметил, что Лэндлесс впервые назвал его полным именем – значит, он говорил совершенно серьезно.
– Иными словами, ты хочешь знать, смогу ли я немного замедлить процедуру выборов, – сообразил Главный Кнут.
– А ты сможешь?
– Несмотря на то что, по конституции партии, Хамфри Ньюлендс отвечает за внеочередные выборы лидера, решение о сроках принимает премьер-министр, а он не станет ничего делать, чтобы помочь любимому кандидату Тедди Уильямса. Так что я думаю, у нас хорошие шансы…
Вторник, 26 октября
– Господин премьер-министр, к сожалению, со вчерашнего дня у меня не было возможности с вами поговорить. Не могу передать, какое потрясение я испытал, каким опустошенным себя почувствовал…
– Вы очень добры, Фрэнсис, но не стоит переживать. Я совершенно доволен нынешней ситуацией. В любом случае у меня нет времени на сожаления. Через двадцать минут придет Хамфри Ньюлендс, и мы начнем подготовку к выборам нового лидера партии. А остаток дня я намерен провести с Чарли. Я очень рад, что теперь у меня есть время для подобных вещей.
Уркхарт с удивлением обнаружил, что Коллинридж говорит совершенно искренне.
– Господин премьер-министр, судя по всему, у вас прекрасное настроение, и я не стану его портить, – заговорил он другим тоном. – Но вы должны знать, как сильно меня огорчило ваше решение. Когда я вчера слушал вас, у меня появилось ощущение, будто я… падаю с огромной высоты, в прямом смысле этих слов… Однако достаточно; давайте смотреть в будущее, а не оглядываться назад. У меня сложилось впечатление, что некоторые из ваших коллег в последние месяцы вели себя не самым достойным образом и не оказали вам той поддержки, которую вы заслужили. Вы уже сказали, что не станете поддерживать ни одного из кандидатов, и я полагаю, вы совершенно точно знаете, кого бы не хотели видеть лидером нашей партии. Учитывая то, как сейчас обстоят дела, я не собираюсь выдвигать собственную кандидатуру, но я подумал, что вы, возможно, захотите, чтобы я держал вас в курсе того, как проходит подготовка к выборам. Я знаю, вы не намерены вмешиваться, но это не означает, что вы не должны интересоваться…
Оба знали, что даже потерпевший неудачу лидер партии в последние дни сохраняет политическое влияние на своем посту – у него остаются соратники и друзья, не говоря уже о номинациях в список почестей с вступлением в сословие пэров и рыцарство, который имеет право составить каждый уходящий в отставку премьер-министр. Для многих старших членов партии это последний шанс выделиться из толпы и добиться высокого социального статуса – мечты их жен.
– Фрэнсис, это совершенно понятно. – Коллинридж явно находился в расслабленном и исключительно доверчивом состоянии. – Знаете, предполагается, что премьер-министр находится в курсе всего, что происходит, но, как я узнал на собственной шкуре, очень легко оказаться в изоляции, когда события текут мимо, никак тебя не касаясь. Я подозреваю, что старина сэр Хамфри давно выяснил мнение различных членов парламента, а потому буду чрезвычайно благодарен вам за совет. Как вы деликатно сформулировали, мне, конечно же, не все равно, кто станет моим преемником. Расскажите, как выглядит ситуация со сто-роны.
– Еще только начало, поэтому трудно сделать какие-то выводы. Мне кажется, что основная часть прессы готова объявить о старте гонки. Но как только борьба начнется, ситуация определится очень быстро.
– Значит, пока фаворитов нет?
– Ну, возможно, у одного из членов парламента есть небольшое преимущество. У Майкла Сэмюэля.
– У Майкла? Но почему?
– Гонка будет яростной и короткой, и едва ли кто-то успеет подготовить весомые аргументы. Все решит имидж. А Майкл превосходно смотрится на экранах телевизоров. И естественно, его поддержат Тедди и штаб партии.
Коллинридж помрачнел.
– Да, я вижу, к чему вы клоните. – Он громко забарабанил пальцами по ручке кресла, тщательно взвешивая свои следующие слова. – Фрэнсис, я не собираюсь вмешиваться или поддерживать какого-то определенного кандидата; я хочу, чтобы выборы были честными и свободными. Но судя по тому, что вы говорите, они могут оказаться не такими открытыми, как им бы следовало быть, поскольку штаб партии намерен использовать свое влияние.
Он сделал паузу, а затем продолжал тщательно подбирать слова и произнес их тихо и медленно:
– Я этого не допущу. Я считаю, что Тедди со своей кликой в последнее время не отличались особым усердием в работе. Плохо проведенная предвыборная кампания, затем ужасные утечки… Кроме того, мне сказали, что известие о моем предстоящем визите во Дворец также вышло из задней двери на Смит-сквер. – Голос Генри зазвучал жестче. – Этого я не могу простить, Фрэнсис. Члены Кабинета поклялись сохранить мое заявление в тайне, чтобы я мог с достоинством передать королеве свое письмо об отставке, но вместо этого я выступил в роли клоуна в цирке, устроенном средствами массовой информации. Такого я не потерплю. И не допущу, чтобы штаб партии вмешивался в выборы!
Он подался к Уркхарту и добавил:
– Я подозреваю, что вы не слишком жалуете Тедди Уильямса, особенно после того, как он так ловко зарубил все ваши предложения о перестановках в правительстве. Уверен, вы уже тогда обо всем догадались.
Главный Кнут кивнул, довольный, что его предположения подтвердились. В Судный день это поможет оправдать большую часть его действий в последнее время.
– Что я могу сделать, Фрэнсис? Как сделать так, чтобы выборы были объективными? – Генри посмотрел в глаза Уркхарту.
Тот мысленно улыбнулся. «Объективные» выборы обеспечивали Майкла Сэмюэля полномасштабной местью премьер-министра.
– Наши интересы совпадают, – ответил Фрэнсис. – Я тоже хочу, чтобы игра была честной. Я знаю, что ни вы, ни я никоим образом не хотим в них вмешиваться – пусть восторжествует партийная демократия. Единственное, что меня беспокоит, так это то, что процесс начнет развиваться с такой головокружительной скоростью, что времени на взвешенные размышления и принятие верного решения не будет. В прошлом выборы лидера проходили через неделю или десять дней после того, как о них было объявлено – Тед Хит получил свой пост через пять дней после того, как Алек Дуглас-Хьюм подал в отставку, – но тогда этого все ожидали. Людям необходимо дать возможность подумать, чтобы принять правильное и обдуманное решение. Однако, боюсь, сейчас так не получится. Все может закончиться очень быстро и стать очередным номером в медиацирке.
– И что же нам делать?
– Нужно дать всем немного больше времени. Притормозить. Вам следует насладиться последними неделями на посту. Вы должны быть уверены, что ваш преемник будет избран партией, а не средствами массовой информации.
– Ваши слова звучат разумно. Я не хочу растягивать переходный период больше, чем необходимо, но, думаю, лишняя неделя или две кампании не повредят. – Премьер-министр протянул Уркхарту руку. – Фрэнсис, к сожалению, я должен закончить наш разговор. Хамфри уже, наверное, здесь. Я обязан советоваться с ним, как с председателем комитета заднескамеечников, но окончательное решение насчет даты выборов буду принимать я. Сегодня подумаю над тем, что вы сказали, а завтра дам вам знать о своем решении.
С этими словами он проводил Главного Кнута до двери.
– Я невероятно вам благодарен, – сказал Генри напоследок. – Вы не представляете, как приятно иметь рядом человека вроде вас, который не точит на тебя топор.
СЭМЮЭЛЬ, ПОЛЬЗУЮЩИЙСЯ ПОПУЛЯРНОСТЬЮ КАНДИДАТ, ОДНИМ ИЗ ПЕРВЫХ УЗНАЕТ МНЕНИЕ ПАРТИИ
Вчера вечером прозвучало имя Майкла Сэмюэля, молодого министра охраны окружающей среды, как одного из возможных претендентов на место премьер-министра и лидера партии.
В течение двух последних дней «Телеграф» проводил эксклюзивный опрос мнения двухсот двенадцати из трехсот тридцати семи членов правительства. Двадцать четыре процента из них видят в Майкле Сэмюэле свой первый выбор, так что он заметно опережает остальных кандидатов.