– Рада видеть вас, граф! – княжна одарила Алексея Григорьевича улыбкой, от которой у того по телу поползли сладкие мурашки. – Не желаю говорить с вами о делах. Давайте поболтаем, как старые друзья. Поверьте, хоть я и вижу вас впервые, но по письмам успела проникнуться к вам самой нежной симпатией. – Она чуть тронула кончиками прохладных пальцев руку графа. Орлов готов был поклясться – в этот миг карие глаза её стали синими, а локон на виске цвета воронова крыла вспыхнул вдруг медью.
– Буду счастлив, – пробормотал граф, касаясь губами её руки. Кожа пахла чем-то пряным, восточным. Вероятно, это был один из тех ароматов, что помогали княжне лишать воли и разума европейских аристократов. Европа теперь была одурманена мистическим флёром сказок тысяча и одной ночи. Персия, Турция или… Россия – всё едино, лишь бы восточней рационального Запада. Как, должно быть, будоражила их мысль, что прекрасная дева с глазами Шехерезады окутана ещё и мороком российского престолонаследия. И кому какое дело, что она практически не говорит по-русски, да и в истории государства Российского путается изрядно. Граф Орлов видел – княжна направляет на него все имеющиеся в её арсенале чары. А имелось у неё немало. «Ну, нас этими штучками не проймёшь! – с отвращением подумал граф. – Сами с Востока».
Скоро местные сплетники растрезвонили весть – у графини Силинской (под этой фамилией прибыла многоликая в Пизу, где Орлов снял для неё дом) новый любовник. Командующий русской эскадрой. Блестящ, но для молоденькой графини староват, ему уж под сорок. Однако Силинская от бравого офицера без ума. Ещё бы, предупредителен, к ней является всегда в парадной форме с орденской лентой через плечо. Уже и в опере вместе появлялись. Говорят, и на загородные прогулки вдвоём ездят.
Местная знать бурлила. Удушливым дымком стелился шепоток – графиня вовсе никакая и не графиня, а самая что ни на есть Елизавета II. Та самая, у которой вероломная Екатерина отняла принадлежащий той по закону престол. Неужели?! Елизавета и Орлов, главнокомандующий екатерининской эскадрой?! Да, да, представьте…
Эскадра встретила гостью царским салютом, музыкой и дружным «ура!».
– Привыкайте, – Орлов помог Таракановой взойти на борт флагманского корабля «Три иерарха». – Скоро так встречать вас будут всюду.
– Такова воля Бога и моей матушки Елизаветы Петровны, – княжна смиренно потупилась.
– Не только, – подхватил граф. – Помню, в прошлом году вы писали, что у вас и копии завещаний Петра I и царицы Екатерины I имеются. Напрасно вы не опубликовали их в европейских газетах, как намеревались. Помните, вы писали мне об этом? Даже у самых недоверчивых отпали бы всякие сомнения.
Княжна стушевалась. Действительно, она как-то сообщала Орлову об этом, предполагая, что новость тут же дойдёт до Екатерины и хорошенько подпортит ей настроение. С фальшивыми документами обещали помочь поляки, но закрутились и забыли. А, вероятно, решили, что дело может выйти из-под контроля и тогда уж точно несдобровать. Забыла о своей угрозе и Тараканова. Это была промашка. Все нюансы необходимо держать в памяти. Слишком высоки ставки. Расслабилась. Граф Орлов был необычайно хорош. Но прочь сантименты, с этой секунды она будет начеку.
– Я сочла, что это не обязательно. Меня и без того поддерживают многие монархи Европы.
– Конечно. – Орлов склонил голову. – Не угодно ли проследовать в каюту адмирала Грейга? Там в вашу честь накрыт небольшой фуршет.
Звякнул тончайший хрусталь бокалов. Снова в честь внучки Петра раздалось троекратное «ура». Граф почувствовал, как под столом его ноги коснулась крошечная туфелька. Он поднял голову. Снова уловил это мгновение – чёрные глаза княжны Таракановой блеснули синевой, потом заискрились изумрудами. Точно три разные женщины мелькнули перед ним. Одна прекрасней другой.
– Уплыть бы с тобой на этом корабле… от всех, – прочитал он по её губам.
Алексей Григорьевич отвернулся.
Впереди княжну и её свиту ожидало ещё одно развлечение – манёвры эскадры. Захваченная величественным зрелищем бороздящих итальянское небо мачт, Тараканова не заметила, как исчез с палубы её верный рыцарь Орлов. Покинул высочайшую гостью и адмирал Грейг.
– Мой флот… – заворожено повторяла княжна, глядя как холодные лучи зимнего солнца льнут к мачтам, окрашивая их в багряный цвет.
– По именному повелению ее величества царствующей в России императрицы Екатерины Алексеевны вы арестованы!
Самозванка обескуражено смотрела на незнакомого гвардейского капитана. Вокруг неё выстроился караул. Княжна ещё раз взглянула на мачты. Багрянец сменился кроваво-алыми оттенками. Потом всё померкло.
– Я не прошу о помиловании. – Графу Орлову казалось, он несётся с головокружительной высоты. А, может быть, просто падает в бездонную пропасть. Спорить с властной Екатериной мог только безумец. – Тараканова тяжело больна. Лекарь Петропавловской крепости говорит, ей осталось месяца два, не больше. Скоротечная чахотка.
– Хлипкая оказалась, – императрица прищурилась. – Года не прошло. Может, и впрямь тонкая косточка? Голицын утверждает, что заключение она переносит крайне тяжело. Кто бы мог подумать, недостаток в еде и одежде доводит её до истерик. Как видно, эта простолюдинка всерьёз уверовала в своё благородное происхождение. Представьте, она засыпает меня и ведущего её дело князя Голицына отчаянными письмами. Утверждает, что изнемогает и божится провести остаток дней в обители. Могу представить эту сластолюбку в монастыре!
– Невелик тот остаток, чтобы отказывать ей в такой малости… – Алексей Григорьевич неожиданно для себя понял, что Екатерина нарочно старается причинить ему боль.
– Оставьте! – Императрица поднялась. Раздражаясь, она всегда ощущала потребность пройтись. – Не потому ли вы так благодушествуете, что эта тварь беременна от вас?! Вы влюблены в неё. Признайте!
– Признаю, – Орлов посмотрел в глаза Екатерины. Были они болотно-серого цвета. Всегда одного и того же. – Но это ничего не значит. Я предан российской короне и уже доказал это… хоть и пострадала моя честь.
Императрица закусила губу. Пышная, словно сдобное тесто, грудь волновалась, грозя вот-вот в клочья разорвать тесный корсаж. Если бы перед ней стоял кто-то другой, не миновать бы невеже Петропавловской крепости! Дерзить самой императрице!
Петропавловской…
Гнев Екатерины поблёк.
– Её перевели в подвал под домом коменданта. Там суше, – севшим голосом произнесла она.
Граф удивлённо посмотрел на только что пылавшую негодованием царицу. Раскалённые угли в её зрачках потухли – словно кто из ковша студёной водой плеснул. Сейчас в них, вместо жара, булькала топь. Такую безысходную трясину мог породить только внезапно всплывший из глубин сознания страх. Похоже, императрица вспомнила нечто способное переплавить в ужас злость, обиду… И даже ревность. Перед ним стояла обычная женщина: некрасивая, подавленная, испуганная. Он шагнул к ней, опустился на колени, прижался лбом к безвольно опущенным пухлым рукам. Его брат Григорий весьма гордился своим статусом фаворита императрицы. Он не знал, что путь в спальные покои Екатерины знаком и Алексею. Правда, то было давно…
– Что тебя так тревожит? – спросил он тихо. – Неужели думаешь, я могу предать тебя?
– Ты не можешь. – Голос «железной властительницы» дрожал. – Петропавловка… Вся жизнь моя в последние годы вкруг шпиля её накручена. Боюсь я, Альхен. Крепости этой боюсь. Словно клинок золотой в небо уставлен. Всё думаю, отвернусь, а он меж лопаток мне и воткнётся.
Тут императрица почувствовала, что плечи графа под её ладонями вздрагивают. Плачет? Орлов плачет?! Мягко коснувшись кончиками пальцев подбородка, она приподняла его голову.
Он хохотал. Беззвучно и страшно, выкатив на неё выбеленные до пустоты глаза.
Императрица закричала и изо всех сил оттолкнула от себя видение.
– Золотой клинок, хорошо сказано! – Отсмеявшись, граф встал и вплотную приблизился к Екатерине. – Не смей Тараканову из крепости выпустить, слышишь? Вижу, таешь. Жалко тебе её. Орлова. Ребёнка их нерождённого. Так ведь?
– Зачем вернулся?! – Екатерина отступала назад. – Сказала же, отдам!
– Ты и про Пугачёва говорила, отдашь. И что?
– Не отдала разве? Лютой смерти придала!
– Предупреждал же, того, кто могучей властью наделён, на место силы положить должна!
– Прости, в Москве казнили! Без меня решили, не досмотрела!
– То-то и оно. Крутой бы поворот Россия сделала, сядь Емельян на трон. Какая власть в нём крылась! Видела, как шли за ним? Той бы власти испить! Да местом силы утроенной… А ты – в Москве! Капли до нас долетели. Второй шанс тебе дали – самозванка Тараканова. Хороша в ней власть, сладка. Смакуем. И ту отнять хочешь?
– Не выпущу! Богом клянусь! – Екатерина перекрестилась.
– Смотри… – Орлов покачал головой. – Не сдержишь слово, сами своё возьмём, как обещали. Вон, в Псковской губернии мальчонку давеча полёвка укусила. Хворает мальчонка. Чума, не приведи бог. Большой мор выйти может. Или, передумала, сама на жертвенник пойдёшь? Многие не прочь в крепость-то тебя упрятать.
– Всё сделаю! Кого скажете, отдам!
– Вот и ладно.
Граф задумчиво посмотрел в сторону окна.
– Глянь-ка, небо в тучах, а шпиль Петропавловки сверкает. Вроде, на него только солнце и светит. Надо ж… – он усмехнулся – клинок золотой меж лопаток… Хорошо.
Белизна его радужек начала понемногу сгущаться, темнеть. Ещё минута, и на Екатерину изумлённо взирал ничего не понимающий Орлов. Мгновение спустя, колени у него подогнулись, он осел на пол, повалился на левый бок. Екатерина подбежала к нему, опустилась на колени, прислушалась. Дыхание было ровным и глубоким. Граф спал.
Императрица уткнулась ему в плечо и зарыдала.
Годы правления Екатерины II называли «золотым веком» России. Но и в «золотой век» в Петропавловской крепости кто-то умирал. И только императрица знала – «золотой» потому, что кто-то умирал в Петропавловке.